与鉴宝老人的短暂会面，如同在平静（相对而言）的湖面投下了一颗石子。表面涟漪很快被鬼市永恒的喧嚣淹没，但水面之下，暗流已然涌动。
陆凡（厉锋）和星澈（墨辰）回到客房，布下数层禁制，才真正开始商议。
“鉴宝老人的提议，风险极高，但回报也可能巨大。”星澈首先开口，眉头紧锁，“他掌控鬼市多年，势力盘根错节，我们在这里几乎是透明的。若答应合作，一举一动恐怕都在他监视之下。”
陆凡点头：“不错。所以我们要利用他的资源，但不能完全依赖他。他需要我们的‘钥匙’进入祖地，在进入之前，至少明面上不会对我们不利。这是我们宝贵的发展窗口期。”
“我们的目标很明确，”陆凡继续道，“第一，利用鉴宝老人提供的‘安全庇护’，尽可能在鬼市搜集关于‘时光沙漏’、三大绝地、以及星辉祖地的一切情报。第二，寻找能快速提升我们自身实力的机缘——功法、丹药、材料、甚至……可能流落至此的星辉遗物碎片。第三，暗中联络古城，建立秘密渠道和后备力量。”
“鉴宝老人提到拍卖会，那或许是我们获取‘时光沙漏’线索的关键。”星澈提醒。
“嗯，拍卖会还有近一年，时间紧迫，我们需要提前准备足够的‘资本’。”陆凡沉吟，“灵晶我们还有一些，但未必够竞拍那种级别的宝物。或许……可以尝试在鬼市‘淘宝’。”
鬼市鱼龙混杂，真假难辨，既有蒙尘的珍宝，也有精心伪装的垃圾。寻常修士难以辨别，但对于身怀混沌星墟鉴和星辰罗盘、且自身对能量与道韵感知极其敏锐的陆凡而言，这或许是一个机会。
“另外，”陆凡看向星澈，“你以‘碎星商会’管事的身份，多与鬼市其他中小势力接触，特别是那些消息灵通、又对黑岩魔君或鉴宝老人心存不满的，看看能否建立一些隐秘的同盟或情报交换渠道。记住，要小心，不要暴露我们的真实目的。”
“明白。”
计划商定，两人立刻分头行动。
星澈带着两名银翼卫，开始以“墨辰管事”的身份，在鬼市的各个交易区、酒馆、任务大厅活动，用灵晶开路，结交各路“朋友”，打探风声，并尝试接触一些看似可靠的、规模不大的商会或佣兵团体。
陆凡则换上一身更不起眼的灰色斗篷（依旧是那件），独自一人，如同一个最普通的寻宝客，融入了鬼市那如同迷宫般、充斥着无数摊位与店铺的庞大市场中。
他的第一站，是鬼市最底层、也最混乱的“地摊区”。
这里没有固定的店铺，只有一个个用破布、兽皮、甚至报废的金属板简单划出的摊位。摊主千奇百怪，贩卖的东西更是五花八门，从沾着可疑污渍的兽骨、散发着怪味的草药、锈蚀的兵器零件，到一些完全看不出用途的古怪碎片、残破玉简、甚至自称是“上古神物”的石头。
叫卖声、争吵声、咒骂声混杂，空气中弥漫着劣质香料、汗臭和腐烂物的混合气味。
陆凡缓步穿行其间，神念如同最精密的筛子，悄然扫过每一个摊位。混沌星墟鉴在怀中微微发热，对某些特定的、蕴含着古老、精纯、或奇异道韵的物品，会产生极其微弱的共鸣。星辰罗盘则对与星辰、空间相关的能量波动更加敏感。
大部分东西在他眼中都是毫无价值的垃圾，或者粗糙的仿品。但他很有耐心，如同经验最丰富的渔夫，在浑浊的水中等待着可能的大鱼。
一个时辰后，他在一个蜷缩在角落、浑身笼罩在破烂黑袍中、气息微弱的老者摊位前停下。
摊位上零零散散摆着几块颜色暗淡的矿石、几株干枯的草药、以及几片看起来像是某种金属或骨骼的碎片。其中一片约莫巴掌大小、边缘不规则、呈现出暗哑青铜色的金属碎片，吸引了陆凡的注意。
碎片表面布满了锈蚀，毫不起眼。但陆凡的混沌星墟鉴，却对其产生了一丝极其微弱的、几乎难以察觉的共鸣——那是一种苍茫、古老、仿佛承载了无尽时光与文明重量的道韵。
“这碎片……怎么卖？”陆凡蹲下身，拿起那片青铜碎片，入手冰凉沉重。
黑袍老者抬起头，露出一张布满皱纹、如同树皮般的苍老面孔，眼神浑浊，声音嘶哑：“十枚……上品灵晶。”
这个价格对于一块看起来毫无用处的碎片来说，堪称天价。地摊区的东西，通常几枚下品灵晶就能买到。
陆凡没有还价，只是仔细摩挲着碎片，神念深入探查。碎片内部结构致密，锈蚀之下，隐约能看到极其细微、早已模糊的符文痕迹。那符文风格，与他从“万象印记”中见到的、某种极其古老的文明祭祀文字有三分相似。
“这是什么来历？”陆凡问。
“不知道……捡的。”老者木然回答，“爱买不买。”
陆凡不再多问，取出十枚晶莹剔透的上品灵晶，放在摊位上，收起碎片，转身离开。
老者浑浊的眼中似乎闪过一丝异样，但很快又低下头，仿佛一切与他无关。
接下来，陆凡又逛了几个时辰，凭借两件信物的感应和自身见识，又陆续以相对合理的价格，收购了几件有意思的小玩意：一块蕴含着微弱空间波动的“空冥石”碎片；一枚记录了某种残缺上古炼丹手法的玉简（内容价值一般，但玉简本身材质特殊，蕴含一丝精神防护特性）；以及一株被误认为普通毒草的“噬魂幽兰”（实际上是炼制高阶神魂丹药的稀有辅料）。
收获不算大，但聊胜于无，也让他对鬼市的“淘宝”环境有了更直观的认识。
就在他准备离开地摊区，前往更高层次的“店铺区”看看时，前方一阵骚动引起了他的注意。
只见几个气息彪悍、身着统一黑色皮甲、胸口绣着狰狞鬼头图案的壮汉，正围着一个摆摊的年轻修士，推推搡搡，口中骂骂咧咧。
“妈的！敢在‘鬼手帮’的地盘上摆摊不交保护费？活腻了是吧！”
“大哥，跟这小子废什么话！看他摊上还有点破烂，直接拿走抵债！”
那年轻修士看起来不过元婴期修为，面黄肌瘦，穿着破烂法袍，正死死护着自己摊位上几件看起来不值钱的东西，脸上满是恐惧与不甘：“各位大哥……我……我今天还没开张……能不能宽限一天……”
“宽限你妈！”为首的一个刀疤脸壮汉一巴掌扇在年轻修士脸上，将他打倒在地，然后一脚踹翻了摊位，就要去抢那些东西。
周围人群远远避开，指指点点，却无人敢上前。显然这“鬼手帮”在底层区域颇有恶名。
陆凡本不欲多管闲事，鬼市这种地方，欺压弱小太常见了。但就在那刀疤脸壮汉抓起摊位上一样东西时，陆凡怀中的星辰罗盘，突然极其轻微地震动了一下！
那是一个拳头大小、通体灰扑扑、表面坑洼不平、仿佛一块普通顽石的东西。
陆凡目光一凝，神念瞬间扫过。那“顽石”内部，竟然蕴含着一种极其精纯、内敛、却又磅礴浩瀚的星辰本源之力！而且其能量结构非常特殊，似乎处于一种极度的“沉睡”或“封印”状态，若非星辰罗盘的敏感，连他都差点忽略！
这绝非普通的石头！很可能是某种罕见的、天然形成的“星辰源核”或者上古星辉造物的核心碎片！
“住手。”陆凡上前一步，声音平静，却带着一股无形的威压。
几个鬼手帮的壮汉动作一顿，转头看向陆凡，见只是个穿着普通斗篷、气息晦涩（陆凡伪装成炼虚巅峰）的独行客，顿时狞笑起来。
“呦呵？哪来的不长眼的，敢管我们鬼手帮的闲事？”刀疤脸壮汉松开年轻修士，歪着头打量陆凡，“识相的赶紧滚，不然连你一起收拾！”
陆凡看都没看他，目光落在那年轻修士身上：“你那块石头，卖吗？”
年轻修士被打得头晕眼花，闻言愣住，随即如同抓住救命稻草，连忙点头：“卖！卖！前辈，您要的话，十枚……不，五枚下品灵晶就行！”
“妈的！老子看上的东西，你也敢卖？”刀疤脸壮汉怒骂，伸手就要去抢那石头。
陆凡眼中寒光一闪，也未见他如何动作，那刀疤脸壮汉伸出的手，突然如同被无形的烙铁烫到，猛地缩回，发出一声惨叫！只见他整条手臂瞬间变得焦黑，冒着青烟，仿佛被雷霆劈中！
其余几个壮汉见状，又惊又怒，纷纷抽出兵器，就要围攻。
陆凡冷哼一声，一股属于大乘期的恐怖威压（稍稍释放一丝）轰然降临！
噗通！噗通！
几个最多化神期的鬼手帮壮汉如同被山岳压顶，瞬间跪倒在地，脸色煞白，浑身颤抖，连话都说不出来，眼中充满了无尽的恐惧！
周围看热闹的人群也瞬间安静下来，惊骇地看着陆凡。大乘修士！在鬼市底层，这可是难得一见的大人物！
陆凡不再理会那几个蝼蚁，走到年轻修士面前，取出十枚上品灵晶（远高于报价），递给那修士，然后拿起了那块灰扑扑的石头。
入手沉重冰凉，星辰罗盘的共鸣更加强烈。
年轻修士捧着十枚上品灵晶，如同做梦一般，激动得语无伦次：“多……多谢前辈！多谢前辈救命之恩！”
“快走吧，离开这里。”陆凡摆摆手。
年轻修士如梦初醒，连忙收起灵晶和摊位上剩余的几件破烂，对着陆凡千恩万谢，然后飞快地消失在人群中。
陆凡也准备离开，那个刀疤脸壮汉却强忍着恐惧和剧痛，嘶声道：“前……前辈……我们……我们是‘鬼手帮’的人……我们帮主……是‘血手’杜杀……他……他是炼虚巅峰……背后还有……”
“聒噪。”陆凡淡淡吐出两个字，随手一挥，一股柔和的劲力将几个壮汉如同垃圾般扫出数十丈，撞进一堆杂物之中，昏死过去。
他不再停留，转身离去。周围人群自动分开一条道路，敬畏地目送他离开。
经此一事，陆凡知道自己在底层区域恐怕是“出名”了，不过无所谓，只要不暴露真实身份和两件信物，一个大乘期修士在鬼市并不算太稀奇。
他带着新得的“顽石”和之前的收获，离开了地摊区，回到了“漂泊者之家”。
客房内，他布下重重禁制，然后取出了那块灰扑扑的石头。
星辰罗盘光芒微亮，主动与石头产生共鸣。陆凡将混沌法力缓缓注入石头之中。
起初毫无反应，但当他的法力中混入了一丝星辰罗盘的星辉之力后——
嗡！
石头表面那层灰扑扑的外壳，如同褪去的旧衣，骤然崩裂、剥落！露出了内部晶莹剔透、仿佛由无数细碎星辰凝聚而成的瑰丽核心！精纯浩瀚的星辰本源之力喷薄而出，瞬间充满了整个房间，若非有禁制阻挡，恐怕早已惊动四方！
“果然是‘星辰源核’！而且是品质极高的那种！”陆凡眼中露出喜色。这星辰源核蕴含的星辰本源，比他之前吸收的“原始星核碎片”更加精纯、温和，更容易吸收炼化！对于修炼星辰类功法或淬炼星辰道体，是无上至宝！其价值，远超十枚上品灵晶，甚至百枚、千枚都难以衡量！
“地摊区竟有如此宝物蒙尘……”陆凡感慨，同时也更加警惕。这说明鬼市的水，比他想象的更深，连这种东西都能流落出来。
他将星辰源核小心收起，准备日后慢慢炼化吸收。这足以让他的“混沌星寂雷体”再上一个台阶。
接下来几日，陆凡和星澈按照计划，分头行动。
星澈那边进展顺利，以灵晶和“碎星商会”的名义，结识了几个消息灵通、且对鉴宝老人垄断高端交易心存不满的情报贩子和小商会头目，初步建立了一个松散的情报网络。虽然还无法触及核心机密，但一些市面上的流言和动向，已经能及时掌握。
陆凡则继续在鬼市的各个区域“淘宝”，凭借着两件信物的感应和自身眼力，又陆续入手了几样不错的东西：一块蕴含寂灭道韵的“归墟铁”（可用于提升寂灭雷剑品质）、一瓶能短暂激发潜能的“疯魔燃血丹”（副作用极大，但关键时刻或有用）、以及一张残破的、似乎描绘了“时空坟场”部分地形的古老皮质地图（真假待定）。
同时，他也开始有意识地接触鬼市中一些出售功法、神通、秘术的店铺和拍卖会（小型）。虽然顶级功法不可能轻易得到，但一些偏门的、关于雷霆、星辰、空间、神魂运用的技巧或心得，对他完善自身大道体系颇有裨益。
七日后，正当陆凡在鬼市中层的“奇物阁”浏览时，一名穿着万宝楼服饰的侍者，恭敬地找到了他。
“厉锋前辈，鉴宝老人有请，请您前往‘万宝楼’一叙，有要事相商。”
陆凡心中一动。距离上次见面已过去数日，鉴宝老人此时相邀，所为何事？
他不动声色地点点头：“带路。”
跟随侍者，穿过熙攘的街道，来到鬼市最核心的区域。这里浮岛更加巨大、规整，建筑也更加宏伟。中央一座高达九层、通体由某种散发温润白光的玉石构筑、雕梁画栋、气势恢宏的塔楼，正是“万宝楼”。
踏入万宝楼，内部空间远比外面看起来更加广阔，显然运用了空间拓展技术。一层是巨大的展示与交易大厅，陈列着无数奇珍异宝，来往宾客非富即贵，气息强横者比比皆是。
侍者没有停留，直接引领陆凡登上专用的传送阵，光芒一闪，来到了万宝楼顶层。
顶层是一个清净雅致的会客厅，窗外可见鬼市全景，云雾缭绕。鉴宝老人正坐在一张紫檀木茶案后，悠然品茶。见到陆凡，他笑眯眯地示意入座。
“厉小友，这几日在鬼市，可还习惯？”鉴宝老人仿佛闲聊般问道。
“尚可，鬼市繁华，令人大开眼界。”陆凡平静回应。
“呵呵，习惯就好。”鉴宝老人放下茶杯，神色稍正，“今日请小友来，是有一桩‘买卖’，想与小友谈谈。”
“前辈请讲。”
“老朽得到确切消息，‘时光沙漏’的线索，确实与即将到来的‘万界奇珍拍卖会’有关。”鉴宝老人压低声音，“拍卖会上，将有一件压轴之物，名为‘时之沙’。此物并非‘时光沙漏’本身，但据老朽鉴定，其与‘时光沙漏’同源，是沙漏破碎时散落的核心‘时之沙’凝聚而成。持有此物，配合你们的罗盘和古鉴，或许能感应到沙漏本体的确切位置！”
陆凡心中一震。这消息若是真的，无疑是重大突破！
“前辈需要我做什么？”陆凡知道，天下没有免费的午餐。
“很简单。”鉴宝老人伸出两根手指，“第一，老朽会全力助你拍下‘时之沙’。但此物价值连城，竞争者众多，尤其是‘骸骨君王’那边，似乎也志在必得。你需要提供一部分‘竞拍资本’。”
“第二，”他眼中闪过一丝精光，“在拍得‘时之沙’，并据此找到‘时光沙漏’后，你们需要与老朽，签订一份‘星空血誓契约’。”
“星空血誓？”陆凡眉头微皱。这是一种以星辰大道和修士本命精血为引的古老契约，约束力极强，一旦违背，会遭受星辰反噬与大道之伤。
“契约内容很简单，”鉴宝老人缓缓道，“约定我们三方（你、星鳞族小姑娘代表的一方、以及老朽）合作探寻星辉祖地，在祖地之中，不得互相暗算，需协力应对危险。所得宝物，按约定分配（老朽三件）。离开祖地后，契约自动解除，各不相干。”
他顿了顿，补充道：“签订此契，对双方都是保障。老朽可放心全力助你们，你们也不必担心老朽在关键时刻背后捅刀。如何？”
陆凡沉默。鉴宝老人的提议，看似公平，实则将他与星鳞族捆绑得更紧，且用契约限制了他们在祖地内的行动自由。但另一方面，没有鉴宝老人的帮助，他们想拍下“时之沙”并找到“时光沙漏”，难度确实倍增。
“此事，我需要与同伴商议。”陆凡没有立刻答应。
“当然。”鉴宝老人似乎早有预料，“三日内，给老朽答复即可。不过，小友需知，‘时之沙’的消息已经小范围传开，盯上它的人可不少。时间……不等人。”
离开万宝楼，陆凡心中沉重。鉴宝老人抛出的诱饵很香，但代价也不小。
回到客栈，他将鉴宝老人的提议告知星澈。
两人商议良久，权衡利弊。
最终，陆凡做出了决定。
“答应他。”陆凡沉声道，“‘时之沙’的线索不能错过。至于星空血誓……只要契约内容限定在祖地探险期间，且明确宝物分配，可以接受。出了祖地，便是海阔天空。而且……”
他眼中闪过一丝厉芒：“契约是死的，人是活的。在绝对的利益和生死面前，契约未必牢不可破。我们只需要在祖地内，保持足够的警惕和……实力。”
星澈思索片刻，也点了点头：“目前看来，这是最优选择。我会立刻秘密联系古城，尽可能调集更多资源，作为竞拍资本。”
三日后，陆凡再次来到万宝楼，给出了答复。
“我们同意签订‘星空血誓契约’。”陆凡看着鉴宝老人，“但契约内容需明确细化，尤其是宝物分配条款和互助范围，不能留有模糊之处。”
鉴宝老人抚掌而笑：“爽快！细节自然要厘清。那么，我们便以星辰为证，缔结此约！”
他挥手间，三份闪烁着星辰光泽、由特殊兽皮与星辰砂制成的契约卷轴浮现空中。上面已经用古老的神念文字，勾勒出了基本的条款框架。
陆凡、星澈（代表星鳞族一方），以及鉴宝老人，三方以本命精血与神魂印记，在那卷轴之上，留下了不可磨灭的烙印。
当最后一道印记完成，三份卷轴同时燃烧起银色的星焰，化作三道流光，分别没入三人眉心。一股无形的、与漫天星辰产生微弱联系的束缚感，在三人神魂深处悄然生成。
星空血誓，成！
契约既立，鉴宝老人态度更加“亲切”。
“既已是盟友，老朽自当尽心。”他取出一枚玉简，“这是老朽收集的、关于‘时之沙’以及可能竞争对手的详细情报。另外，这是一张万宝楼的‘至尊贵宾卡’，凭此卡，你们在鬼市大部分店铺消费可享九折，并可提前获取拍卖会部分拍品信息，以及……一笔临时信用额度，用于竞拍。”
他将玉简和一张紫金色的卡片交给陆凡。
“距离拍卖会尚有数月，二位可继续在鬼市准备。若有需要，随时可来万宝楼寻老朽。”鉴宝老人笑眯眯道，“预祝我们……合作愉快。”
离开万宝楼，陆凡握着那枚温热的玉简和贵宾卡，心中却没有丝毫轻松。
血誓已成，他们与鉴宝老人，以及隐藏在暗处的黑岩魔君、骸骨君王等势力，已然被绑在了同一条船上。前方是机遇无限的星辉祖地，也是杀机四伏的未知深渊。
拍卖会，将是这场宏大博弈的下一个关键节点。
而他们，必须在此之前，变得更强。