皇帝和宇文雍在深宫密谋抽薪断根的同时，另一场更为直接、也更加残酷的考验，已如毒瘴般在京城弥漫开来——粮价。
不知从何处刮起的阴风，一夜之间，“北境不稳，漕运受阻”、“南方水患，秋粮无收”等各种令人心慌的流言甚嚣尘上。紧接着，以京城最大米商“裕丰号”东家钱德贵为首的一众粮商，仿佛约定好了一般，同时开始限量售粮，价格则如脱缰野马，一日数涨！
起初还是五十文一斗的精米，第二天就涨到了一百文，第三天直接飙升到五百文！到了第五日，市面上已几乎见不到平价粮，偶有零星出售的陈年糙米，也要价一两银子一斗！这价格，莫说寻常百姓，就连一些低级官吏和小康之家，也望而生畏。
“裕丰号”后院，密室之中。钱德贵腆著肥硕的肚子，穿着绸缎员外服，手里把玩着两颗包了浆的核桃，脸上是掩饰不住的得意与贪婪。他面前坐着七八个同样脑满肠肥的粮商，个个眼冒精光。
“诸位，都看到了？”钱德贵声音洪亮，带着一种掌控全局的快意，“这才几天？咱们仓库里的陈米都快卖出金子的价了！这还得感谢那位刚回京的王爷，要不是他搞出这么大动静，人心惶惶，咱们哪来这么好的机会？”
一个瘦高粮商谄媚地接话：“钱爷高见！跟着钱爷走，准没错！听说东宫那边，也派了人暗中维持秩序，确保没人敢闹事，更没人敢私自开仓平抑粮价？” 他说著，小心翼翼地比了个手势。
钱德贵嘿嘿一笑，压低声音，却更显嚣张：“没错！太子爷说了，萧寒不是接了安抚流民、稳定市面的差事吗？咱们就给他把这场火烧得旺旺的！看他有多大本事，能从石头里榨出油来！老子已经把能动用的银子全砸进去了，周边州府的粮也被我高价扫了不少！我要让他萧寒，一粒平价米都买不到！到时候饿殍遍野，民怨沸腾，我看他这个亲王，还怎么当下去！太子爷自然会记得咱们的功劳！”
众粮商纷纷附和，笑声中充满了对财富的渴望和对即将到来的“大功”的憧憬。他们早已将良心和那些在粮店外苦苦哀求的百姓，抛到了九霄云外。
粮店之外，已是人间地狱。
昔日还算繁华的街市，如今被绝望笼罩。“裕丰号”等大粮店门前，重兵把守（自然是太子一系暗中安排的），刀枪明亮，驱赶着任何试图靠近或哀求的人群。较小的粮店要么早已关门歇业，要么也跟风涨价，门前挤满了面黄肌瘦的百姓。
“求求您！行行好！卖我一升米吧！我孩子快要饿死了！” 一个衣衫褴褛的妇人抱着一个奄奄一息的婴孩，跪在“裕丰号”台阶下，不住地磕头，额头已然青紫。
守卫的兵卒面无表情，一脚将她踢开：“滚开！没钱买什么粮？再闹事，抓你进大牢！”
不远处，一个瘦骨嶙峋的老汉，颤抖著从怀里掏出最后几枚铜钱，捧著走到一家粮店窗口：“掌柜的，我就这些钱了，买半升不，买一把米，熬点粥就行”
窗口里的伙计瞥了一眼那少得可怜的铜钱，嗤笑一声，砰地关上了小窗。
更有甚者，一些角落里，已经出现了无声倒毙的躯体。有老人，有孩子，他们蜷缩著，在饥饿和寒冷中悄悄离开了这个世界。活着的人大多目光麻木，偶尔闪过的一丝光芒，也是野兽般的饥渴与绝望。为了一口吃的，偷盗、抢夺，甚至易子而食的惨剧，在阳光照不到的阴暗角落里悄然发生。短短三日，京兆尹衙门不敢公开的统计里，城内饿死、或因争抢粮食斗殴而死的人数，已逾千人！昔日歌舞升平的帝都，此刻充满了压抑的悲泣与死亡的气息。
镇北亲王府，高墙之内，却也无法完全隔绝外界的悲惨。
萧寒这几日似乎异常忙碌，常常在书房与雷震、幽影等人商议至深夜。苏云裳察觉到事态严重，但她选择信任，只是更加细心地打理内宅，约束下人，不给他添乱。
然而，小思寒却无法理解成人世界的复杂与残酷。
这一日，苏云裳带着身体渐好的小思寒，在重重护卫下，乘坐马车去往京郊一座有名的寺庙还愿祈福。马车经过一条相对偏僻的街道时，一阵凄厉的哭喊和混乱的嘈杂声传来。车帘被风微微掀起一角。
小思寒好奇地望出去。
她看到，街角躺着一个小小的、一动不动的身影，看起来比她还小，身上盖著破草席，一只瘦得像鸡爪的小手露在外面，毫无生气。旁边一个妇人瘫坐在地，形如枯藁，抱着那小小的身体，已经哭不出声音，只有空洞的眼神和干裂嘴唇无意识的颤动。
更远处，几个面黄肌瘦的大孩子，正在为一个发霉的菜团子疯狂撕打，如同争夺猎物的野狗。
马车很快驶过，但那幅地狱般的画面，却深深烙印在了小思寒纯净的眼眸里。
回到府中，一向活泼爱笑的小思寒变得异常沉默。晚饭时，面对满桌精致的菜肴，她拿着小勺子，一动不动。
“思寒，怎么不吃？是不合胃口吗？” 萧寒察觉女儿异常，温声问道。
小思寒抬起头，大眼睛里蓄满了泪水，她看着萧寒，声音带着颤抖和不解：“爹爹我们今天，在街上，看到一个小妹妹她躺在地上，不动了娘亲说，她是饿死的” 豆大的泪珠滚落下来，“爹爹，你不是很大的王爷吗？你不是可以打跑坏人吗？皇帝不是让您给他们饭吃吗？为什么为什么还有人会饿死？他们为什么不吃饭呢？我们的饭好多好多”
她无法理解，为什么父亲拥有这么大的房子，这么多好吃的，而外面却有人因为吃不到饭而死去。幼小的心灵里，第一次对无所不能的父亲产生了模糊的质疑和一种难以言说的疏离感。她突然觉得，面前这个给她带来温暖和安全感的爹爹，似乎和外面那个悲惨的世界，有着某种她无法理解的隔阂。
苏云裳心中一痛，连忙将女儿搂进怀里，轻声安抚，却也不知该如何解释这复杂的人心与权争。
萧寒拿着筷子的手，微微一顿。他看着女儿泪眼婆娑中那丝不易察觉的畏惧与疏远，心脏像是被一只无形的手狠狠攥紧！比面对千军万马、阴谋诡计更让他感到刺痛。
他放下筷子，走到女儿身边，蹲下身，平视着她的眼睛，想伸手去擦她的眼泪，小思寒却下意识地往后缩了缩。
这个细微的动作，让萧寒眼神一暗。
他最终没有勉强，只是用无比郑重、仿佛立誓般的语气，一字一句地对女儿说：“思寒，相信爹爹。那些让小孩子饿死的坏人，爹爹一个都不会放过。很快，所有人都会有饭吃。”
他的声音不高，却仿佛带着千钧重量，和一种即将喷薄而出的血腥气息。
小思寒似懂非懂地看着父亲眼中那熟悉又陌生的冰冷光芒，怯生生地点了点头，但那份因目睹惨状而产生的隔阂与恐惧，却非一时能够消弭。
深夜，书房。
萧寒站在窗前，望着外面沉沉的夜色，仿佛能听到远处饥民压抑的呜咽。他身后，幽影如同影子般静立。
“查清楚了？”萧寒的声音听不出喜怒。
“是。”幽影低声道，“为首者，‘裕丰号’钱德贵，其背后是太子授意。他们联手囤积居奇，哄抬物价，目前京城七成以上的流通米粮，已被他们控制。各地米商还在被他们高价吸引而来。”
“钱德贵”萧寒重复这个名字，嘴角勾起一抹残忍的弧度，“他是不是以为，抱住太子的大腿，拥有几分臭钱，就能在这京城翻云覆雨了？”
幽影继续汇报：“另外，我们的人发现，除了太子，似乎还有另一股资金在暗中吸纳粮食，动作极为隐秘，规模似乎更大，意图不明。”
萧寒眼中寒光一闪：“继续查。”
“是。”幽影犹豫了一下，“王爷，百姓死伤日增，恐生大变。是否需要我们”
“不急。”萧寒抬手制止，目光冰冷，“让他们再得意两天。本王要让他们，把吃进去的，连本带利，用血吐出来。”
他转身，看向桌上一封刚刚以特殊渠道送来的密信，信封上没有任何落款，只印着一个极其隐秘的标记——一枚被冰雪环绕的玄色弯月。
那是“寒夜”最高级别的印记。
萧寒拆开信，快速浏览，脸上的冰霜渐渐化开，取而代之的是一种掌控一切的冷漠嘲讽。
“通知‘寒夜’，可以开始准备了。”他淡淡吩咐，“另外，给那位钱大老板下张帖子，就说三日后，本王在‘邀月楼’设宴，请他务必赏光，谈一笔大买卖。”
幽影眼中闪过一丝了然：“遵命。”
萧寒将密信靠近烛火，看着它缓缓化为灰烬。火光映照着他深邃的眼眸，里面跳动的，已不仅仅是怒火，更是一种即将收网的冰冷杀意。
钱德贵，太子你们不是喜欢玩钱，喜欢囤粮吗？
本王就让你们屯个够。