九月十一，阴山军堡。
清晨的雾气还没散尽，堡墙上的哨兵就看见一骑从北面疾驰而来。马蹄踏碎草叶上的霜，在初升的阳光下溅起点点银光。骑手背插三根染红的翎羽——八百里加急。
“开堡门——！”
吊桥吱呀放下，城门洞开。骑手不减速，直冲而入，在议事厅前翻身下马，踉跄两步才站稳，从怀里掏出竹筒：“鹰……鹰嘴滩急报！”
陈骤接过竹筒，捏碎火漆，抽出信纸。是冯一刀的笔迹，字迹潦草：“九月初十夜，狼居胥山南麓烟尘大起，‘狼主’主力已动。兵力约五千骑，分三队，往东南方向。末将率斥候营尾随，随时传讯。冯一刀叩首。”
他把信递给韩迁，转身看向墙上的地图。狼居胥山到鹰嘴滩，三百里。骑兵急行军，三天可到。今天十一，最快十四下午就能抵达。
“传令。”陈骤声音平静，“各营按原计划进入阵地。胡茬部今日入夜后出发，务必在十二日天亮前抵达埋伏位置。大牛部、窦通部、赵破虏部、熊霸部，十二日午时前全部到位。”
“诺！”土根转身跑出议事厅。
周槐看着地图，眉头紧皱：“将军，‘狼主’如果十四就到，咱们的埋伏……”
“埋伏照旧。”陈骤说，“他来得早，咱们就等得久。告诉将士们，带足干粮和水，在埋伏点待命，没有命令不许动。天大的事，憋着。”
“那白狼部、黑水部那边……”
“耿石今早传信，黑水部巴特尔确定中立，只带二十人观礼。”韩迁说，“白狼部那边……瘦猴昨晚又传了消息，乌力罕铁了心要观战捡便宜，乌维称病不出。但乌力罕手下有三百亲卫，都是精锐。”
陈骤手指在地图上白狼部的位置点了点：“让胡茬分八百骑，盯着白狼部。如果乌力罕敢动，就拦住。不用全歼，拖住就行。”
“八百骑会不会太少？”周槐问，“乌力罕三百亲卫，加上可能临时召集的部众……”
“够了。”陈骤说，“乌力罕不是傻子，他不会为了‘狼主’跟咱们拼命。咱们只要展示出足够的实力，他就不敢妄动。”
正说着，外面传来脚步声。苏婉掀帘进来，手里端着药碗：“将军，该喝药了。”
陈骤前段时间染了风寒，一直没好利索。他接过药碗，一口喝干，苦得皱了皱眉。
苏婉看着他，欲言又止。
“怎么了？”陈骤问。
“伤兵营那边……麻沸散又快用完了。”苏婉说，“上次岳斌从太医局弄来的，只剩三成。如果十五开战……”
“十五不会有大伤亡。”陈骤说，“这一仗，咱们是埋伏，他们是突袭。打的是快仗，不会胶着。你备好金疮药和止血散就行。”
苏婉点点头，但还是不放心：“那……演武之后呢？‘狼主’如果败退，会不会恼羞成怒，再攻野马滩？”
“那就让他攻。”陈骤说，“野马滩现在有血砖墙，有壕沟，有木栅。他攻一次，咱们杀他一次。杀到他知道疼，自然就退了。”
他说得很平静，像在说一件理所当然的事。苏婉看着他，忽然觉得这个男人比一年前更沉稳了，也更……硬了。像一块被风雪打磨过的石头，棱角还在，但更加冷硬。
她没再说什么，端着空碗退下。
陈骤走到窗边，推开窗户。雾气已经散了，秋阳高照，把堡里的青石板路照得发亮。远处校场上，最后一队新兵正在集合——是熊霸那三百人，今天要出发去鹰嘴滩。
他看了一会儿，转身对韩迁说：“韩迁，平皋的秋粮入库进度如何？”
“已入七成。”韩迁说，“廖文清报，今年收成比去年多三成，除去军粮和互市所需，还能余八万石。够五万人吃到来年夏天。”
“好。”陈骤说，“等这仗打完，拿出两万石，赈济边民。特别是阵亡将士的家属，多给些。”
“明白。”
陈骤又看向周槐：“周槐学堂那边……”
“一切正常。”周槐说，“吴先生又收了二十个学生，现在学堂有五十多个孩子。除了识字算学，还加了草原地理和胡语课。有几个孩子学得快，已经能说简单的胡话了。”
“好。”陈骤点点头，“让他们好好学。将来北疆，需要懂胡事的人。”
三人又商议了些细节。午时，陈骤送韩迁和周槐出门，自己一个人站在议事厅里，看着墙上的地图。
同一时刻，白狼部。
瘦猴坐在乌力罕的帐篷里，看乌力罕擦拭弯刀。刀是精钢打造，刀身狭长，带着弧度，刀柄镶着红宝石。乌力罕擦得很仔细，用鹿皮沾着羊油，一寸一寸地擦。
“好刀。”瘦猴说。
“当然好。”乌力罕咧嘴，“这是我阿爸传给我的，杀了十七个敌人。这次去鹰嘴滩，说不定能再添几个。”
瘦猴心里一沉，但脸上挂着笑：“少爷威武。不过……少爷真要去？‘狼主’和晋军打起来，刀箭无眼……”
“怕什么？”乌力罕不屑，“咱们在远处看，等他们打得差不多了再过去。捡点战利品，又不参战。陈骤还能怪咱们观战不成？”
“那倒是。”瘦猴说，“不过小的听说，晋军弓弩厉害，能射三百步。咱们是不是……再远点？”
“三百步？”乌力罕嗤笑，“草原上的风大，三百步外，箭早就飘了。放心吧，我选的地方，绝对安全。”
他把弯刀插回刀鞘，站起身：“走，去看看马。”
两人走出帐篷，来到营地边的马场。五十匹战马已经备好，都是上好的草原马，膘肥体壮，马鞍、水袋、干粮袋都挂好了。五十个亲卫正在检查装备，个个精悍。
乌力罕走到一匹枣红马前，拍了拍马脖子：“这是我的‘赤电’，跑起来像闪电。侯老弟，你会骑马吗？”
“会一点。”瘦猴说，“不如少爷精湛。”
“会就行。”乌力罕翻身上马，“到时候跟紧我，别掉队。捡到好东西，分你一份。”
瘦猴也上了马——是匹老马，看着不起眼，但耐力好。他握着缰绳，看着乌力罕意气风发的样子，心里却在算：五十人，都是亲卫，战力不弱。如果真在‘狼主’冲阵时从侧翼杀出，捡便宜是小事，万一趁机偷袭晋军……
得想办法阻止。
或者，至少要知道他们具体在哪个位置观战，提前通知老猫。
“少爷，”瘦猴策马跟上，“咱们在哪儿观战？小的也好提前认认路。”
乌力罕指了指东南方向：“鹰嘴滩北面五里，有片高坡，叫‘望鹰台’。那里地势高，能看清整个滩面。咱们就在那儿。”
望鹰台。
瘦猴记住了这个名字。
黑水河畔，耿石正在帮巴特尔检查马具。巴特尔要带二十个亲卫去观礼，马匹、武器、干粮都要仔细检查。这是草原人的规矩，出远门前必须亲自检查装备。
“耿使者，”巴特尔一边系马鞍带一边说，“你说，这次‘狼主’和陈骤，谁会赢？”
“将军会赢。”耿石说得很肯定。
“这么有信心？”
“有。”耿石说，“将军从不打没把握的仗。他既然敢在鹰嘴滩演武，就肯定有后手。”
巴特尔系好马鞍带，直起身，看着耿石：“如果……我是说如果，‘狼主’赢了，你们怎么办？”
“那就退守野马滩。”耿石说，“野马滩有血砖墙，他攻不破。等冬天来了，草原缺粮，他自然就退了。明年开春，咱们再打回来。”
“那得死多少人？”
“打仗哪有不死人的。”耿石说，“但北疆的兵，不怕死。死了，后面还有人顶上。只要关不破，国不亡，就有人守。”
巴特尔沉默了。他走到河边，蹲下，掬了捧水洗脸。河水很凉，激得他打了个寒噤。
“耿使者，”他忽然说，“如果我黑水部这次帮你们，战后……真的能给五十里草场？”
“真的。”耿石说，“将军说话算话。”
“那……”巴特尔站起来，转身看着耿石，“我再加个条件。”
“首领请讲。”
“我有个儿子，十六岁。”巴特尔说，“我想送他去阴山学堂念书。学汉话，学汉文，学你们的本事。将来，他能当个文书，或者……当个军官。”
耿石愣了愣，然后笑了：“这个不用加条件。学堂本来就对所有归附部落开放。首领的儿子想去，随时欢迎。”
巴特尔盯着他，看了很久，忽然也笑了：“好。那这趟观礼，我不光看，我还带人——带一百骑。如果‘狼主’真敢动手，我帮你拦他侧翼。”
耿石抱拳：“谢首领！”
“不用谢。”巴特尔摆摆手，“我也是为我黑水部的将来。陈骤要是赢了，北疆就稳了。北疆稳了，我们这些小部落，才有好日子过。”
两人击掌为誓。这次，击得很用力。
洛阳，英国公府地牢。
小顺子缩在墙角，浑身发抖。他已经在这里关了五天，每天被提审两次，问的都是同样的问题：冯保怎么通敌，卢杞知道多少，宫里还有谁参与。他该说的都说了，不该说的……也说了。
牢门打开，徐莽走进来。
小顺子扑通跪下：“公爷饶命……公爷饶命……小的什么都说了……”
“起来。”徐莽说，“给你个活命的机会。”
小顺子抬起头，眼泪鼻涕糊了一脸。
“写份供词。”徐莽说，“把冯保如何通敌，如何与‘狼主’联络，如何收钱，写得清清楚楚。签字画押。写完了，我送你去江南，给你换个身份，让你重新做人。”
“真……真的？”
“真的。”徐莽说，“但你得写详细，写得越详细，你活命的机会越大。”
小顺子连连磕头：“小的写！小的写！”
徐莽让人拿来纸笔。小顺子抖着手写，写得很细，把冯保每次传信的日期、方式、内容都写了出来，还把冯保存在宫里的密信藏匿地点也交代了——在司礼监档案房的暗格里。
写完了，签字画押。
徐莽接过供词，看了看，收好。
“公爷……”小顺子哀求，“那小的……”
“放心。”徐莽说，“等这阵风头过了，就送你去江南。”
他走出牢房，对守在外面的白玉堂说：“看好他，别让他死了。也别让任何人接近。”
“明白。”
徐莽拿着两份供词——赵四的和小顺子的，回到书房。岳斌已经在等他了。
“公爷，宫里传来消息，陛下醒了，但神志不清，连太子都认不得了。”岳斌低声说，“太医令说，就这三五天的事。”
徐莽点点头，把两份供词递给岳斌：“收好。等陛下驾崩，新君即位，咱们就把这些往朝堂上一抛。到时候，冯保必死，卢杞也脱不了干系。”
“那……北疆那边？”
“陈骤应该已经收到‘狼主’南下的消息了。”徐莽说，“这一仗，他赢面大。只要他赢了，‘狼主’败退，冯保这条线就彻底断了。到时候，咱们再添把火，说卢杞通敌误国，致使边关将士枉死……看他怎么辩。”
岳斌握紧供词，手心全是汗。
这一局，赌得太大了。
赌皇帝的生死，赌陈骤的胜负，赌朝中的风向。
但除了赌，还能怎么办？
“公爷，”他忽然说，“王明德那边……要不要告诉他实情？”
“暂时不用。”徐莽说，“他知道得越多，越危险。等事成了，再跟他说。”
两人又商议了些细节。窗外，秋雨淅淅沥沥地下起来，打在梧桐叶上，噼啪作响。
草原，夜。
‘狼主’哈尔巴拉骑在马上，看着前方无边的黑暗。五千骑兵在他身后，排成长龙，马蹄包裹着软布，行进时只有沉闷的哒哒声。
他们已经走了一天一夜，离鹰嘴滩还有一百五十里。按这个速度，十四日下午就能到。
亲卫队长策马过来：“主上，前面就是‘鬼哭涧’，要不要歇歇？”
“歇。”哈尔巴拉说，“让勇士们吃点干粮，饮马。一个时辰后出发。”
命令传下去，骑兵们纷纷下马，找地方休息。马匹被牵到河边饮水，战士们掏出肉干和奶疙瘩，就着冷水吃。
哈尔巴拉也下了马，走到一块石头旁坐下。亲卫队长递过来水囊和肉干。
“主上，”亲卫队长压低声音，“斥候回报，白狼部乌力罕带了五十人，在望鹰台观战。黑水部巴特尔带了一百二十人，也在往鹰嘴滩去。”
“一百二十人？”哈尔巴拉皱眉，“巴特尔不是只带二十人观礼吗？”
“是。但据咱们在白狼部的眼线说，巴特尔昨天见了晋军使者耿石，之后就把观礼人数加到一百二十人。而且……这一百二十人都是精锐。”
哈尔巴拉冷笑：“这个巴特尔，想当墙头草？那就让他当。等咱们冲垮了晋军，看他还能往哪边倒。”
他撕了块肉干，慢慢嚼着。肉干很硬，但能补充体力。
“晋军那边有什么动静？”
“鹰嘴滩昨天开始有晋军活动，大约一千人，在布置场地。应该是演武的准备。另外，阴山军堡有兵马调动，但数量不明。”
“陈骤在阴山留了多少人？”
“据赵四之前的情报，阴山常驻两万人。这次演武，陈骤最多带五千人出去，阴山应该还有一万五千人守关。”
哈尔巴拉点点头。这个数字，跟他预估的差不多。
陈骤不敢倾巢而出，他也不敢。大家都有顾忌，都在试探。
但这一次，他要让陈骤知道，草原骑兵的突击，不是靠人数能挡住的。
五千对五千。
公平。
就看谁更狠。
他吃完肉干，喝光水囊里的水，站起身：“传令，出发。”
号令传下去，战士们纷纷上马。五千骑兵再次开拔，在夜色中沉默前行。