隘道尽头，天光重现。
只是这“天光”也显得黯淡昏黄。北俱芦洲深秋的天空，总是笼罩着一层厚重的铅灰色云霭，阳光难以穿透，只在云层缝隙间漏下些微惨淡的光晕，勉强照亮这片广袤而荒凉的大地。
出了血狼隘，眼前豁然开朗，却又陷入更深的苍茫。
这是一片望不到边际的赭红色原野。土地是暗沉的红褐色，仿佛被鲜血反复浸染、又经岁月风干后的颜色。稀稀疏疏的枯草贴着地皮生长，草叶坚硬如铁，在寒风中瑟瑟抖动。远处有低矮起伏的丘峦，同样呈现着暗红或黑红的色泽，如同大地裸露的、结了痂的伤疤。空气中弥漫着尘土与某种淡淡腥气混合的味道，风声呜咽，卷起地面红色的砂尘，形成一道道旋转的、低矮的尘柱，在原野上漫无目的地游荡。
“这便是‘赤血原’的边缘了，当地人称之为‘赤土原’。”宁休紧了紧身上的棉袍，哈出一口白气，瞬间被风吹散。他望着眼前这片荒凉景象，眼中带着凝重，“真正的赤血原，还需往东北方向再行数百里，那里曾是古战场，血煞之气更浓，据说土壤红得发黑，草木难生。此地虽只是边缘，也绝非善地。”
李清目光扫视四周，神识如无形的涟漪缓缓扩散开去，沉声道：“此地灵气稀薄驳杂，混杂着金铁杀伐之气与淡淡的血怨，对道、儒两家正统修行法门，皆有压制侵扰之效。倒是适合魔道、兵家或一些走极端路数的左道修士在此淬炼功法、法器。”
妙光王佛静静立在一片赤红色土丘上，灰袍在带着腥气的风中拂动。他极目远眺，目光似已越过这千里赤土，看到了那片传说中浸透无数生灵鲜血的古战场，也看到了更远处，那在苦寒与杀伐中挣扎求存的魔元帝国。
苏和从药箱中取出几个小瓷瓶，分发给众弟子：“含一粒在舌下，可抵御此地风中的‘金煞’与‘血燥’之气，避免肺腑受损，心浮气躁。”
众弟子依言服下药丸，顿觉一股清凉之意自喉间化开，胸中因荒原景象和莫名气息带来的些许烦闷感消散不少。来自北地的巴特尔等人，神情也颇为严肃，他们虽生长于北俱芦洲，但赤土原这等凶地，也极少踏足。
“继续走吧。”妙光王佛收回目光，声音平和，率先向荒原深处走去。
队伍再次启程，在赭红色的大地上，拉出一道稀疏的影子。
赤土原的行走，比之前任何一段路程都要艰难。
脚下并非坚实的道路，而是松软的、掺杂着砂砾的红色土壤，一脚踩下，往往陷没脚踝，行走颇为费力。风永无休止，带着哨音，卷起细密的红色尘沙，打在脸上生疼，视线也时常受阻。空气中那若有若无的腥气与金铁煞气，无时无刻不在试图侵蚀人的体魄与心神，即便有苏和的药丸防护，时间稍长，依旧令人感到疲惫、焦躁。
沿途几乎看不到人烟，只有偶尔出现的、不知名动物的惨白骸骨，半掩在红土中，空洞的眼窝望着灰蒙蒙的天空。偶尔能看到一两丛低矮扭曲、浑身长满尖刺的荆棘类植物，是这片死寂大地上为数不多的生命痕迹。
行至午后，天空铅云更厚，光线愈发昏暗，仿佛提前进入了黄昏。风势渐猛，卷起的尘土更多，能见度不足百丈。
“师尊，看天色，怕是有一场大风雪。”李清抬头望天，眉头微皱。北俱芦洲的天气说变就变，尤其是这赤土原上，一旦起风雪，往往迅猛酷烈。
妙光王佛微微颔首：“前方似有丘陵，可暂避。”
众人加快脚步，朝着远处一片地势略高的暗红色丘陵赶去。还未抵达丘陵脚下，细密的雪粒便已挟在风中，簌簌打下，打在脸上冰冷生疼。不多时，雪粒变成了鹅毛般的雪片，狂风卷着大雪，在原野上肆意咆哮，天地间一片苍茫混沌，十步之外已难辨人影。
风雪之中，众人终于抵达丘陵脚下。幸运的是，背风处竟有一处天然形成的岩窟，入口虽不大，内里却颇为宽阔干燥，足以容纳众人及毛驴。
窟内避开了狂风，只有雪花从洞口旋入。李清与几名弟子搬来些碎石，在洞口简单垒砌，稍挡风雪。苏和取出火折，点燃早已备好的、耐燃无烟的“石炭”，很快，橘黄色的温暖火光便在岩窟中亮起，驱散了寒意与黑暗。
众人围坐在火堆旁，烤着火，吃着干粮，听着洞外鬼哭狼嚎般的风声，都有种劫后余生般的庆幸。若非及时找到这处岩窟，在这毫无遮蔽的赤土原上遭遇如此暴风雪，后果不堪设想。
“这赤土原，果然名不虚传。”一名中年弟子搓着手，心有余悸，“不仅环境险恶，这风雪也来得如此暴烈。”
巴特尔往火堆里添了块石炭，闷声道：“这还不算什么。我听部落里的老人说，真正的赤血原深处，有时候刮起的不是风雪，是‘血砂暴’。那风里的砂子都是暗红色的，打在人身上，就像被无数细针扎一样，护体真气都难防。风暴里还时常夹杂着古战场留下的残魂厉啸，能扰人心智，甚至将人活活吓疯。”
众人闻言，神色更凛。
妙光王佛坐于火旁，火光在他平静的脸上跃动。他缓缓开口，声音不高，却清晰地将洞外的风声压了下去：“天地不仁，以万物为刍狗。此地苦寒险恶，杀伐之气郁结，是众生共业所感，亦是昔日无尽厮杀所留之痕。然风霜冰雪是苦，酷暑炎炎亦是苦；荒原贫瘠是苦，红尘繁华中求不得、怨憎会、爱别离，何尝不是苦？”
他目光扫过众弟子：“苦为人生常态，然并非不可超越。恰如此刻，我等困于风雪，觅得此窟，得片刻温暖安宁。这温暖安宁，并非石窟所赐，亦非火堆所予，乃是我等暂歇妄动、心安于当下之所感。外界风雪依旧，然我心若不动，风霜岂能加害？”
众弟子闻言，若有所思。洞外风雪呼啸，洞内火光温暖，对比之下，对师尊所言“心安”二字，似有了一丝模糊的体会。
宁休接口道：“师尊所言甚是。此赤土荒原，可视为一处放大、外显之‘苦难道场’。在此行走，如行走于人心烦恼荆棘之中。若能于此地保持心念澄明，不为外境所转，不惧不怒，不急不躁，便是真修行。”
李清亦点头：“此地金煞血怨之气，可磨砺意志，淬炼神识。若心志不坚，易被侵扰，变得暴躁易怒，或心生恐惧绝望。若能持心守正，反是炼心佳所。”
正说话间，妙光王佛忽然微微抬眼，看向洞口方向。
几乎同时，李清也霍然起身，手按剑柄，目光锐利如电，投向洞外风雪弥漫的黑暗。
宁休、苏和等人亦有所觉，纷纷站起，警惕望去。
呼啸的风雪声中，隐约传来杂乱而虚浮的脚步声，以及粗重艰难的喘息，还有……利器拖过地面的刺耳刮擦声。
“有人！”巴特尔低呼。
很快，数道歪歪斜斜、互相搀扶的身影，跌跌撞撞地出现在洞口被垒砌的碎石旁的风雪中。一共五人，皆穿着北地常见的、破旧不堪的皮袄，但此刻皮袄上满是划痕、破口，沾染着大片已经冻结的、暗红色的血渍。他们面色青白，嘴唇冻得发紫，头发眉毛上结满了冰霜，眼神涣散，几乎已到了油尽灯枯的边缘。
其中两人伤势颇重，一人腹部有巨大撕裂伤，简单用布条捆扎着，但鲜血仍不断渗出，将布条浸透冻结；另一人左臂齐肘而断，断口处血肉模糊，仅用破布和皮绳死死勒住。另外三人情况稍好，但也个个带伤，相互搀扶才能站立。
为首的是个脸上有一道新鲜刀疤的汉子，他看到洞内火光和人影，黯淡的眼中猛地爆发出求生的光芒，嘶哑着喊道：“救……救命……”话音未落，脚下一软，向前扑倒，连带他搀扶的两个同伴也一起摔倒在洞口。
“是北地猎人？还是溃兵？”宁休低语，看向妙光王佛。
妙光王佛已起身：“救人。”
苏和与几位懂医术的弟子立刻上前，将五人搀扶进洞内，避开风口，安置在火堆旁。李清与巴特尔等人在洞口加强警戒，以防还有追兵或意外。
苏和迅速检查伤势，眉头紧锁：“腹伤者，伤及内腑，失血过多，寒气已深入经脉。断臂者，伤口处理粗暴，已开始溃烂生脓，且有阴寒邪气侵入。其余三人，多为外伤并风寒入体，元气大损。”
他一边说，一边麻利地打开药箱，取出金针、药散、干净布条和烈酒。几位医道弟子从旁协助，先以内息护住重伤者心脉，再以金针度穴，稳住伤势，然后清理伤口，敷上特制的止血生肌、拔毒驱寒的药散，仔细包扎。又取出温补元气的药丸，用温水化开，给五人一一服下。
那脸上有刀疤的汉子伤势最轻，服下药丸，又被火堆一烘，不多时便悠悠转醒。他挣扎着想要坐起，被苏和轻轻按住。
“莫动，你寒气侵体，又兼脱力，需好生静卧。”苏和温声道。
刀疤汉子目光扫过洞内众人，尤其在妙光王佛身上停留片刻，眼中闪过一丝惊异，随即化为感激与急切。他喉咙动了动，用沙哑干裂的声音道：“多……多谢诸位恩公救命大德！在下……在下呼延烈，与这几位兄弟，皆是北面‘黑石堡’的戍卒……”
“戍卒？”李清走回火堆旁，打量着他，“黑石堡乃魔元帝国边军哨堡，你等既是戍卒，为何重伤流落至此？又为何不往堡中或附近城镇求救？”
呼延烈闻言，脸上闪过极深的恐惧与悲愤，他咬了咬牙，道：“黑石堡……没了！”
众人皆是一静。
呼延烈深吸一口气，忍着身上伤痛，艰难讲述：“七日前的夜里，堡外来了一队人，打着‘国师府巡查使’的旗号，要入堡巡查。堡主验过令牌文书，并无问题，便放他们入内。谁知……谁知那根本是群豺狼！”
他眼中露出刻骨恨意：“他们入堡后，趁夜发难，见人就杀！手段狠毒诡异，不似寻常军卒，倒像……倒像修炼邪法的妖人！弟兄们猝不及防，死伤惨重。堡主带我们拼死抵抗，却被那为首之人，用一个血红色的葫芦，将魂魄生生吸了去！”
“我等见势不妙，拼死杀出一条血路，逃了出来。原本有二十几个弟兄，一路被追杀……最后，就剩我们五个了。”呼延烈声音哽咽，看向身旁昏迷不醒的同伴，虎目含泪，“他们不敢追入这赤土原太深，我们才侥幸逃到这里……本想穿过赤土原，往南去‘镇北关’报信，谁知遇上这暴风雪……”
“国师府巡查使？”宁休眉头紧皱，“魔元帝国国师府的人，为何要屠戮自己的边军哨堡？”
呼延烈摇头，惨然道：“不知道。但那些人的手段，绝不是帝国边军的路子。而且……而且我隐约听到他们提起什么‘血祭’、‘怨魂’、‘主上大计’之类的词……”
血祭？怨魂？
众人心头皆是一沉。联想到赤血原古战场的传说，以及黑莲寺古井中那尊未完全成型的“恶业佛”，一股不祥的阴影悄然弥漫开来。
妙光王佛一直静听，此刻缓缓开口，声音平和，却带着一种安定人心的力量：“你等伤势沉重，需安心静养。追兵之事，不必忧虑。”
呼延烈看向妙光王佛，只觉得这位灰袍僧人目光清澈温和，自有一种令人信服的从容气度，心中莫名一定，哽咽道：“多谢……多谢大师……”
洞外风雪依旧呼啸，洞内火光摇曳，映照着几张疲惫、伤痛、惊魂未定的脸，也映照着妙光王佛平静如深潭的眼眸。
赤土原的夜，才刚刚开始。而远处那片被风雪笼罩的、更深的赤红之地，似乎正有更大的阴影，在悄然蠕动。
（本章完）