“六百…五百九十九…五百九十八…”
冰冷的绿色数字，如同催命符，在备用通讯模块那巴掌大小的屏幕上，无声地、无情地跳动。每一秒的下落，都像重锤敲打在林默和林萱儿紧绷到极致的心弦上。驾驶舱内死寂无声，只有两人压抑的呼吸和心跳，在维生系统最低功率运行的微弱嗡鸣中，显得格外清晰、沉重。
舷窗外，那个由无数残骸扭曲拼接而成的巨大诡异造物，依旧静静悬浮在冰冷的虚空中。之前发射了恐怖“抹除”射线的暗红色能量点已彻底黯淡，那些蠕动的暗红脉络也恢复了近乎静止的状态。但两人都知道，那平静的表象下，隐藏着一个冰冷的、机械的、将在十分钟后重启的致命防御程序。
“坐标…解密完成。安全路径…已生成。传送至主导航单元（备用）。”
屏幕上的文字再次滚动，随即，一组详细的坐标数据和一条极其复杂的、在三维星图中标注出的、扭曲如同血管般的“路径”，被强行注入了“探路者-iv”那近乎瘫痪的备用导航系统。路径的终点，指向拼接体深处，一个被标记为“寂静回廊-入口”的位置。
“哥…” 林萱儿的声音干涩，她看向林默，眼中充满了挣扎、恐惧，以及一丝被这诡异情况勾起的、对真相的本能渴望。“这…这是陷阱吗？还是…真的像它说的，是什么‘馈赠’和‘警告’？它怎么会同时感应到‘曦’和…你体内的东西？”
林默没有立刻回答。他脸色灰败，额头渗出细密的冷汗，体内那脆弱的三角平衡因为刚才寂灭碎屑的异动和此刻巨大的压力，而再次变得不稳定。剧痛如同潮水，一阵阵冲击着他的意识。但他的眼神，却依旧冰冷、锐利，如同在绝境中淬炼出的寒铁。
“不是巧合。” 他嘶哑地开口，目光死死盯着屏幕上那不断减少的倒计时，以及那条标注着“安全路径”的诡异航线，“这个东西…这个拼接体，或者说，控制它的系统…认识‘混沌莲’，也认识‘墟皇的寂灭道标’，甚至能分辨出我体内那碎屑的‘污染’…这意味着，它要么来自一个对这两者都有深入了解的文明或势力，要么…”
他顿了顿，眼中闪过一丝更深的寒意：“…它本身就是与这两者，有着某种古老而直接关联的…‘遗物’。”
父亲笔记中提及，墟皇的“归墟计划”涉及对“门”和“渊”的长期对抗与研究，甚至与“归影”项目有关。而混沌莲的传说更加古老。能同时关联这两者的…会是什么？难道是墟皇时代留下的某个秘密研究站或前哨？但为何会变成这副扭曲、诡异、充满危险的模样？
“那…我们去吗？” 林萱儿问出了最关键的问题。能源即将耗尽，飞船濒临解体，他们自身也状态糟糕。留在这里，十分钟后防御系统重启，以他们现在的状态，几乎必死无疑。按照对方给的路径前往那个“寂静回廊”，可能是唯一的生路，但也可能是通往更恐怖结局的捷径。
林默的目光扫过舷窗外那巨大的、沉默的拼接体，扫过主屏幕上刺眼的能量读数（27），最后，落回到妹妹苍白却隐含倔强的脸上，以及她怀中那枚光芒黯淡、却依旧散发着一丝温暖与悲伤的莲子“曦”。
他想起了父亲的托付，想起了母亲的等待，想起了墟皇那三百年的期限，想起了自己在寒裂谷边缘，在晶体面前，在无数生死关头，都不曾真正熄灭的、那点名为“前行”的冰冷火焰。
留下来，是等死。前进，至少有未知的可能。
更重要的是，这诡异的拼接体，这指向“寂静回廊”的坐标，这同时针对混沌莲与墟皇寂灭的感应…这一切，都像是一把钥匙，或许能打开一扇通往更深层真相的门。而追寻真相，正是他们走到这一步的根本动力。
“启动…主引擎…最低功率预热。” 林默的声音，带着一种斩断所有犹豫的决绝，在寂静的驾驶舱中响起，“按照它给的路径…走。”
“哥！” 林萱儿心脏一紧。
“我们没有选择。” 林默看着她，眼神平静得可怕，“而且…我想知道，它说的‘馈赠’和‘警告’，到底是什么。这或许…是父亲当年也未曾触及的…线索。”
林萱儿看着哥哥的眼睛，深吸一口气，用力点了点头。不再多言，她转身扑到控制台前，用最快的速度，启动了飞船几乎停摆的主引擎。反应堆发出沉闷而不稳定的低鸣，如同垂死巨兽最后的喘息，能量读数开始缓慢而不稳定地回升——这是将最后储备能量注入引擎的搏命之举。
“路径锁定…姿态调整…主引擎点火，功率5…推进。”
“探路者-iv”破损的船体猛地一震，尾部喷吐出微弱而摇曳的蓝色尾焰，推动着这艘千疮百孔的飞船，如同醉汉般，歪歪斜斜地，朝着屏幕上那条标注的、蜿蜒伸向拼接体深处的“安全路径”滑去。
舷窗外的景象飞速变化。他们正沿着一条被某种无形力场“清理”出来的、相对干净、没有漂浮残骸的通道，飞向那巨大的拼接体。通道两侧，是扭曲、冰冷、沉默的金属与不明物质的混合体，那些暗红色的脉络在近距离看更加清晰，如同血管般微微搏动，偶尔闪过一丝极其微弱的暗光。一股难以言喻的、混合了金属锈蚀、陈腐能量、以及某种冰冷粘液气味的怪异气息，似乎能透过飞船并不完好的密封结构，隐隐传来。
倒计时依旧在无情跳动：四百秒…三百五十秒…
飞船沿着路径，穿过了拼接体外部一层由扭曲金属构成的、如同“荆棘丛林”般的屏障，进入其内部。光线骤然黯淡，只有路径本身散发着微弱的、指引性的淡蓝色荧光。内部空间极其不规则，布满了管道、断裂的结构、以及更多奇形怪状的附着物。有些地方，甚至能看到疑似休眠或废弃的、造型古老怪异的机械装置，表面覆盖着厚厚的尘埃。
“能量读数波动…周围有…很微弱的、不稳定的力场…在‘路径’之外。” 林萱儿紧盯着扫描仪，声音紧绷。显然，这条“安全路径”是唯一相对稳定的通道，一旦偏离，后果不堪设想。
林默没有回答，他全部的精力都用在对抗体内的痛苦，以及…感应着周围环境与自身力量的微妙共鸣。随着深入，他丹田内那缕暗色寂灭碎屑的躁动越发明显，仿佛离家日久的游子，正在接近某种“源头”。而“曦”散发的暖意，则持续传递着淡淡的悲伤与警惕，但并未像之前面对寂灭晶体那样激烈排斥。
这地方…很诡异。它似乎既“欢迎”寂灭道标（哪怕是污染的），又“承认”混沌莲印记，并将两者都视为某种…“凭证”？
“即将抵达路径终点…前方检测到大型内部空间…能量屏蔽增强，探测器失效。” 林萱儿报告。
飞船缓缓穿过最后一段狭窄的、仿佛肠道般的通道，眼前豁然开朗。
他们进入了一个巨大的、球形的内部空间。空间的“墙壁”并非金属，而是一种半透明的、流转着暗银色和深蓝色光晕的奇异晶体结构，上面布满了复杂到令人眩晕的几何纹路和能量回路，有些部分已经黯淡、破损。空间的中央，悬浮着一个相对较小的、由同样材质构成的、如同祭坛或控制台般的平台，平台表面光滑如镜，中心有一个手掌大小的凹陷。
而最引人注目的是，在这个球形空间四周的晶体“墙壁”上，镶嵌着数十个大小不一的、如同“橱窗”般的透明格子。每个格子里，都封存着一样东西：有的是一块奇异的矿石，有的是一卷古老的卷轴（材质非纸非帛），有的是一枚造型古怪的徽记，有的甚至是一小截仿佛活体组织的样本（但已彻底干枯）…而其中一个格外显眼的格子里，封存着的，赫然是一枚…与林萱儿手中的“曦”极为相似，但个头稍大、颜色更偏向暗金色、表面布满细密天然纹路的莲子！只是那枚莲子暗淡无光，毫无生机，仿佛标本。
“‘寂静回廊’…已抵达。请持有凭证者…上前…进行验证…与…接收。”
冰冷的机械合成音，直接在球形空间内响起，回荡。
与此同时，主屏幕上，那催命般的倒计时，停在了最后的三秒。
“三…二…一…”
嗡——
球形空间入口处的通道，无声地闭合。将他们彻底“关”在了这片奇异的空间内。
倒计时结束。防御协议…似乎并未重启。
但新的、更深的未知与选择，已然摆在面前。
（ 完）