“殿下，”古谦悄然走近，低声道，“谢将军传信，一线天之敌已全歼。鹰嘴涧伏击亦大获全胜。另外……三皇子那边，有动静了。”
萧执目光一冷：“说。”
“我们的人混入狄人大营，成功在老……三皇子帐中留书警告。另外，关于他‘割让北疆十州’的传言，已在狄人军中散开。狄人单于阿史那顿虽未当场发作，但已下令，将三皇子及其随从迁出中军，置于后营监视居住。”
萧执嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“很好。猜疑的种子既已种下，开花结果，便不远了。告诉谢云昭，不必回堡，就地休整，监视狄人大营动向。另外，让堡内抓紧时间救治伤员，修复城防，补充物资。狄人新败，但主力未损，最迟明后日，必会卷土重来。”
“是！”
萧执转身，望向帅府偏厅方向。
帅府偏厅内，药香弥漫。炭火烧得正旺，驱散了冬夜的严寒。沈清弦半靠在榻上，脸色依旧苍白，但眼神已恢复了几分清明。她肩上换了新药，缠着雪白的绷带，隐隐透出淡红的药渍。萧执坐在榻边，已卸下染血的铠甲，换了身墨色常服，但眉宇间是挥之不去的疲惫，下颌也冒出了青色的胡茬。他正小心地喂沈清弦喝参汤，动作轻柔，与白日里战场上那个杀伐果决的统帅判若两人。
“我自己来就好。”沈清弦想接过碗，指尖却微微发颤。
“别动。”萧执避开她的手，舀起一勺，吹了吹，递到她唇边，“你失血过多，又余毒未清，需好生将养。这几日军务，你不必操心。”
沈清弦看着他眼底的血丝和难掩的倦色，心中一疼，顺从地喝下。她知道，他比她更累，更殚精竭虑。“战事如何了？狄人退了多远？伤亡……可统计出来了？”
“狄人退兵二十里，在鹰嘴崖旧营盘重新扎营。伤亡……”萧执顿了顿，声音低沉下去，“我军阵亡一千七百余人，重伤八百余，轻伤无数。狄人遗尸近五千，伤者不计。鹰嘴涧、一线天两处伏击，全歼狄人两支奇兵，约两千人。谢云昭那边，伤亡百余，已是大胜。”
每一个数字，都沉甸甸地压在心头。沈清弦闭了闭眼，长睫微颤。这些都是活生生的人，是父亲、是儿子、是丈夫。战争，从来都是一将功成万骨枯。
“谢将军……可安好？”她问。
“受了些轻伤，无碍。我已让他就地休整，监视狄营。”萧执放下空碗，用布巾轻轻擦去她嘴角的药渍，“倒是你，那‘掌心雷’和‘火鸦’，派上了大用场。若非你及时送到，西城墙恐已失守。清弦，你又救了黑石堡一次。”
沈清弦摇摇头：“若非殿下在前方死战，将士用命，几件火器又能济什么事？只是……”她犹豫了一下，“那些火器尚是试验之物，数量有限，工艺也未完善。此次是出其不意，下次狄人有了防备，效果便要大打折扣。需得加紧改进，批量赶制才是。”
“这些等你好了再说。”萧执握住她微凉的手，放在掌心暖着，“眼下当务之急，是让你养好伤，是重整防务，补充兵员器械，还有……盯紧老三和狄人。”
提到三皇子，他眼神骤然转冷：“古谦来报，阿史那顿已将老三迁出中军，置于后营看管。看来那‘割地密约’的传言，已起了作用。但老三狡诈，必不会坐以待毙。我担心……他会铤而走险，甚至反咬一口。”
沈清弦心下一凛：“殿下是指，他会对狄人单于不利，嫁祸于我们？”
“不无可能。”萧执凤眸微眯，寒光闪烁，“他既能通敌，弑君（狄人单于）亦非做不出。若阿史那顿突然暴毙，而现场留下指向本王的‘证据’，狄人群龙无首，内部必乱。届时无论他们是为单于报仇继续猛攻，还是内讧退兵，对老三而言，都是脱身甚至翻盘的机会——若狄人退，他可推说是自己‘劝说’有功；若狄人攻得更猛，他亦可坐收渔利，甚至借狄人之手除掉本王。”
好毒的计策！沈清弦背脊发凉。这完全符合三皇子不择手段、行险求胜的性子。“那我们……”
“我已让古谦加派人手，严密监视狄人后营，尤其是老三的动向。同时，让我们在狄人军中的‘影子’散播消息，说三皇子因与单于争执被囚，心生怨怼，恐有异动。阿史那顿生性多疑，如此一来，他对老三的看守只会更严，老三想动手，也没那么容易。”萧执冷声道，“另外，我已去信京城，将老三通敌、以及在药材中下毒谋害你之事，详加陈奏。证据确凿，父皇……这次无论如何，也该给天下人一个交代了。”
沈清弦看着他冷峻的侧脸，知他心中对皇帝的犹豫仍存不满，但此刻不是讨论这个的时候。她轻轻回握他的手：“殿下思虑周全。只是……经此一役，狄人虽败，但主力尚存，又添新仇，必不会善罢甘休。我们需早作准备。”
“我知道。”萧执将她微凉的手拢在掌心，目光落在她苍白的脸上，语气不自觉柔和下来，“这些我都会处理。你现在要做的，就是好好休息。林老说了，你心脉受损，最忌忧思劳神。若你再不好起来，我……”他顿了顿，没再说下去，只是深深地看着她。
沈清弦在他眼中看到了毫不掩饰的担忧与后怕。她知道，自己两次重伤濒死，是真的吓到他了。她心中一软，低声道：“好，我听你的。但殿下也要答应我，不可过度操劳，要按时用膳歇息。你是一军主帅，你若倒了，黑石堡才是真的危矣。”
萧执看着她眼中清晰的关切，心中暖流涌动，点了点头：“好，我答应你。”
这时，门外传来翠珠的声音：“殿下，云尚书，林姑娘来了。”
“让软软进来。”
林软软端着一盅刚炖好的燕窝粥，轻手轻脚地走进来。小丫头眼睛红肿，显然哭过，但强打着精神，努力挤出一个笑容：“云姐姐，殿下，爷爷让我送点粥来。云姐姐你流了那么多血，要好好补补。”她又看向萧执，声音小了些，“殿下也喝一点吧，您……您也一天没怎么吃东西了。”
萧执看了眼那盅粥，对林软软点点头：“有劳了。放这儿吧，我等下用。”他看向沈清弦，“让软软陪你一会儿，我有些军务要处理，晚些再来看你。”
沈清弦知他定是去处理战后诸多繁杂事务，点点头：“殿下去忙吧，不必挂心我。”
萧执又嘱咐了林软软几句，才起身离开。走到门口，他回头看了一眼，见沈清弦正温和地与林软软说话，少女脸上的愁容似乎也淡了些，这才略感放心，大步朝书房走去。
书房内，烛火通明。
古谦、赵文山以及几位核心将领已在等候，人人面带疲惫，但眼神依旧锐利。见萧执进来，纷纷起身。
“都坐。”萧执在主位坐下，开门见山，“城防修缮、伤员安置、粮草军械清点补充，这些事，赵文山统筹，务必在三日内完成。另外，阵亡将士的抚恤，立刻落实，家人尚在北疆的，加倍抚恤，妥善安置。重伤残疾者，由王府奉养终身。”
“末将领命！”赵文山抱拳，声音哽咽，“弟兄们……死得值了！”
萧执默然片刻，继续道：“狄人新败，士气受挫，又内部生疑，三日内应无大战。但需防其狗急跳墙，或行险招。斥候放出五十里，昼夜监控。尤其是狄人后营，老三的动向，我要随时知晓。”
“是！”斥候营统领应道。
“另外，”萧执看向古谦，“京城那边，可有新消息？父皇对老三之事，是何态度？”
古谦躬身道：“回殿下，陛下已下明旨，斥责三皇子‘行为不端，有负圣恩’，削其亲王爵，降为郡王，令其即刻回京待审。然……”他顿了顿，“圣旨中未提通敌、下毒等具体罪状，只以‘行为不端’概之。且，传旨钦差……是三皇子母族的一位表亲，此刻怕是刚到北疆地界。”
“哼！”萧执冷笑一声，“行为不端？好一个避重就轻！派他母族的人来传旨，是怕本王‘矫诏’杀了老三，还是想给老三传递什么消息？父皇啊父皇，到了此刻，您还要维护这个逆子么？”
书房内气氛一凝。众将低头，不敢接话。天家之事，非臣子可妄议。
萧执深吸一口气，压下心中翻涌的怒意与失望，冷声道：“既然圣旨到了，那便按旨意办。古谦，派人‘接应’钦差，务必让他‘平安’抵达狄营，将圣旨‘完好’地交到老三手中。另外，让我们的人，在狄营中散布消息，就说南朝皇帝已下旨锁拿三皇子回京问罪，狄人单于若继续庇护，便是与南朝全面开战。”
“殿下，这……这是要逼狄人交出三皇子？”赵文山问。
“是逼阿史那顿做选择。”萧执眼中寒光闪烁，“是保一个丧家之犬般的南朝郡王，与本王、与整个南朝不死不休；还是顺势交出老三，暂息兵戈，甚至以此为筹码，与朝廷讨价还价。阿史那顿是枭雄，不是傻子，他知道该怎么选。”
众将恍然，纷纷佩服。
“谢云昭那边，”萧执又道，“让他明日带兵回堡休整。一线天峡谷，加派兵力驻守，绝不能再给狄人可乘之机。另外，让他回来后，来见本王。”
“是！”
偏厅内，林软软正一勺勺喂沈清弦喝粥。她动作小心翼翼，眼圈依旧红着。
“软软，还在担心谢将军？”沈清弦轻声问。
林软软手一顿，眼泪又掉了下来，连忙擦去，强笑道：“没……没有。谢大哥他没事，还打了胜仗，我该高兴才是。就是……就是看到那么多受伤的叔叔伯伯，心里难受。云姐姐，仗……还要打多久啊？”
这个问题，沈清弦无法回答。她伸手，轻轻抚了抚林软软的头发：“软软，有些仗，不是我们想打，而是不得不打。狄人觊觎我们的土地，杀害我们的百姓，我们若不反抗，便只有任人宰割。谢将军，还有无数将士，他们是在保卫家园，保护像你、像我、像无数普通百姓一样的亲人。他们的血不会白流，我们……终会等到太平的那一天。”
林软软似懂非懂，但看着沈清弦平静而坚定的目光，心中的恐惧似乎也淡了些。她用力点头：“嗯！我相信云姐姐，相信谢大哥，也相信齐王殿下！我们一定会赢的！”
“对，一定会赢。”沈清弦微笑道。这话，既是对林软软说，也是对自己说。
次日清晨，谢云昭率部返回黑石堡。
他入城时，引起了不小的轰动。这支数百人的队伍，虽人人带伤，疲惫不堪，但军容严整，杀气未散，更重要的是，他们带回了数百匹狄人战马和大量兵甲缴获，更有一串垂头丧气的狄人俘虏。堡内军民见此，士气为之一振。
谢云昭将部队交给副手安置，自己则径直前往帅府复命。他脸上添了一道新疤，从左眉骨划到颧骨，虽已结痂，但依旧狰狞，衬得他原本俊朗的面容多了几分肃杀之气。甲胄上血迹斑斑，未来得及清洗。
书房内，萧执正在听赵文山禀报城防修缮进度。见谢云昭进来，他挥手让赵文山先退下。
“末将谢云昭，参见殿下！幸不辱命，全歼狄人‘黑狼卫’千余人，缴获无数，我军伤亡一百四十六人。”谢云昭单膝跪地，声音嘶哑却洪亮。
“起来。”萧执上前，亲手将他扶起，目光落在他脸上的伤疤和染血的肩甲上，“伤得如何？”
“皮肉伤，不碍事。”谢云昭起身，神情依旧冷峻，但眼中闪烁着大仇得报一丝的快意与更深沉的疲惫。
“做得很好。”萧执拍了拍他的肩膀，“此战，你当记首功。不仅解了侧翼之危，更重创狄人精锐，大涨我军士气。待战事平息，本王必为你向朝廷请功。”
“谢殿下！”谢云昭抱拳，顿了顿，低声道，“殿下，末将有一不情之请。”
“说。”
“末将想……再去一趟龙城。”谢云昭抬起头，眼中是刻骨的恨意与决绝，“张贲那狗贼虽死，但他在龙城经营多年，必有密室暗道，藏匿罪证财物。末将想带一队人，秘密潜入，一是搜寻他通敌叛国的铁证，二是……看看能否找到父亲……和弟兄们的遗物。”
萧执沉默地看着他。龙城如今仍在狄人占领下，虽经大战，狄人主力汇集黑石堡，龙城守备相对空虚，但仍是龙潭虎穴。谢云昭重伤初愈，此去凶险万分。
“你伤势未愈，此事不必急于一时。”萧执道。
“殿下！”谢云昭急声道，“正因狄人主力在此，龙城空虚，才是最佳时机！若等战事结束，狄人加强守备，或毁掉证据，便再难有机会了！末将愿立军令状，定小心行事，绝不恋战，寻得证据便回！”
看着他眼中不容置疑的坚决，萧执知道拦不住他。谢云昭对龙城，对张贲，对父亲的死，执念太深。或许，让他去一趟，做个了断，也是好事。
沉吟片刻，萧执缓缓道：“准。但你只能带二十名最精锐的好手，全部配备强弩劲箭，轻装简从。路线、潜入方式、接应安排，需有详密计划，报与本王核准。记住，你的任务是搜寻证据，不是攻城掠地，更不是报仇雪恨。若事不可为，立刻撤回，不得有误！”
“末将遵命！谢殿下成全！”谢云昭眼中爆发出惊人的光彩，重重抱拳。
“去吧，先去治伤，好生歇息。计划妥了再来见我。”萧执挥挥手。
谢云昭退下后，萧执独自站在窗前，望着龙城方向，眉头微蹙。让谢云昭去龙城，是险棋。但或许，真能找到彻底扳倒老三的铁证。而且……他也有私心。清弦的毒，虽解了，但伤了根本。林老说，需“赤血藤”为主药，长期调理，方可无虞。而“赤血藤”只生长在南疆湿热之地，北地罕见。或许……张贲与狄人、老三勾结，手中会有此物？即便没有，张贲搜刮的财富中，也未必没有稀世药材。
为了清弦，任何可能，他都要试一试。
两日后，傍晚。
黑石堡的修缮和整顿初步完成，军民疲惫稍缓。然而，平静之下，暗流更加汹涌。
古谦匆匆进入书房，脸色是从未有过的凝重：“殿下，刚收到密报，三皇子……在狄人后营，遇刺了！”
萧执正在批阅文书，笔尖一顿，抬头：“死了？”
“重伤，昏迷不醒。刺客当场自尽，身份不明。但现场……留下了这个。”古谦从袖中取出一枚小小的、沾血的玉佩，呈给萧执。
萧执接过，瞳孔骤然收缩！那玉佩质地温润，雕刻着精致的蟠龙纹样，正是他齐王府侍卫的制式标识！虽略有不同，但乍看之下，几乎一模一样！