民国十七年七月六日，西山碧云寺晚祷的钟声早已散尽，中山先生灵柩所在的金刚宝座塔在清冷的月光下，投下庄严肃穆的影子。寺内的空气里，还残留着白日祭告典礼上香烛与檀木混合的肃然气息，但对于冯玉祥而言，这份肃然却带着刺骨的寒意。
方才的典礼上，他以国民革命军第二集团军总司令的身份，与蒋介石、阎锡山、李宗仁并列，共同祭告总理在天之灵。然而，仪式中的每一个细节，都像是一根无形的针，扎在他的心上。蒋介石与阎锡山之间那心照不宣的眼神交流，以及他们两人有意无意间将他与桂系的李宗仁隔开的站位，都清晰地宣告着一件事——他，冯玉祥，这位名义上的“二哥”，在这场瓜分胜利果实的盛宴中，已经被排挤到了餐桌的边缘。
“基督将军”的信仰，没能感化政治的冰冷。北伐的功勋，没能换来真正的尊重。
此刻，他位于西山脚下的临时驻地，一间陈设简朴的厢房内，灯火摇曳。冯玉祥高大的身躯立在一幅巨大的西北地图前，那身影在墙壁上被拉扯得有些变形，如同他此刻矛盾而沉重的心情。他的手指，粗糙而有力，缓缓划过地图上那片广袤的黄土地——陕西、甘肃、宁夏、青海……
那是他的根，也是他的枷锁。
“二十万兄弟啊……”他发出一声沉重的叹息，声音里满是疲惫。这支跟着他南征北战、历经无数苦难的西北军，是他全部的本钱。可这二十万张嘴，每日消耗的粮草就是一个天文数字。如今北伐功成，南京那个名义上的中央，却用“编遣”的大帽子压下来，意图将他的军队削得只剩骨架。而西北那片土地，贫瘠，荒凉，连年灾荒，匪患横行。靠那点微薄的税收，如何养活这支庞大的军队？
前路，是南京的步步紧逼，步步蚕食。退路，是西北的穷山恶水，坐以待毙。
未来，在何方？迷雾重重，不见一丝光亮。
就在这时，门外传来一阵压低了声音的骚动，亲兵队长快步走入，神色紧张地报告：“总司令，门外有一位客人，自称是蒋百里先生，有万分紧急之事，必须立刻面见您。”
“蒋百里？”冯玉祥浓眉一蹙，眼中闪过一丝警惕。蒋百里，西南联合参谋部的总参谋长，林景云的首席智囊。在这个敏感的时刻，他从千里之外的昆明跑到北平来，还指名道姓要见自己，意欲何为？是来替南京做说客，还是……另有所图？
“让他进来。”冯玉祥沉吟片刻，挥了挥手。他倒要看看，这位名满天下的军事理论家，葫芦里卖的什么药。他转身在主位坐下，高大的身躯如同一座山，不动声色地积蓄着气势。
片刻之后，一个戴着圆框眼镜、身着笔挺西装的身影，在亲兵的引导下，步履从容地走了进来。正是蒋百里。他一进门，目光便与冯玉祥锐利的眼神在空中交汇。
“焕章兄，夤夜造访，唐突之处，还望海涵。”蒋百里微微躬身，语气不卑不亢。
“百里先生客气了。”冯玉祥面无表情，伸手示意，“请坐。不知百里先生深夜至此，有何见教？”他的声音洪亮，带着军人特有的质询味道。
侍从奉上茶水后，被冯玉祥挥手屏退，并关上了房门。屋内只剩下冯、蒋和参谋长刘骥三人，烛火在安静的空气中轻轻跳动，将彼此脸上的神情映照得忽明忽暗。
蒋百里没有碰那杯茶，他将公文包放在膝上，开门见山：“焕章兄，今日碧云寺的情形，百里虽是局外人，亦有所感。有些话，想必不用我多说，你心中比谁都清楚。”
冯玉祥的瞳孔微微一缩，却没有接话。他只是盯着蒋百里，等待着下文。
“西南的林主席，深知焕章兄此刻的困境，更敬佩焕章兄心系国家、爱护部属的抱负。”蒋百里语气诚恳，每一个字都说得清晰而有力，“林主席常言，当今中国，能带兵、会练兵、且有爱国之心者，焕章兄当属翘楚。西北军二十万健儿，是国家的宝贵元气，绝不应在无谓的内耗中消磨殆尽。”
这番话，像是温水，却恰到好处地浸润了冯玉祥那颗因受排挤而变得冰冷僵硬的心。他戎马半生，听过无数奉承之言，但从蒋百里口中说出，由那位远在西南、一手缔造了经济奇迹的林景云转达，分量截然不同。
“林主席的好意，冯某心领了。”冯玉祥的脸色稍缓，但戒备未消，“只是，林主席远在云贵，为何对西北之事如此热心？百里先生今日前来，恐怕不只是为了说这几句宽慰之言吧？如此慷慨，玉祥不得不问，西南所欲，究竟为何？”
他的声音重新变得锐利起来，像一头被逼入绝境的雄狮，警惕地审视着任何一个靠近的生物。他输不起了，他背后的二十万将士，更输不起。
“焕章兄快人快语，百里也就不绕圈子了。”蒋百里坦然迎着他的目光，从公文包里取出一份文件，轻轻放在桌上，推了过去。“林主席命我前来，是想与焕章兄共商一条大计。一条既能保全西北军根基，又能避开中央锋芒，更能合力开发大西北，以为未来共御外侮之大计。”
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文件的封面上，赫然写着几个大字——《滇陕互助协定》草案纲要。
冯玉祥的目光瞬间被这几个字吸引，他拿起文件，却没有立刻翻开，而是抬眼逼视着蒋百里：“互助协定？我西北贫瘠，有什么值得西南如此看重？”
“焕章兄过谦了。”蒋百里从容不迫，身体微微前倾，声音压低了几分，却更具穿透力，“西南所求，非为一时一地之私利，更非图谋割据，实为救国图存！日寇狼子野心，已昭然若揭。皇姑屯一声巨响，张作霖生死未卜，东北危在旦夕！若此时我辈还在关内为了地盘、为了编遣而大动干戈，血流成河，耗尽国力，将来何以面对日本人的钢铁洪流？届时，你我皆是民族的罪人！”
“民族罪人”四个字，如同一记重锤，狠狠砸在冯玉祥的心坎上。他紧紧攥着那份文件，指节因为用力而发白。
蒋百里趁热打铁，指着那份文件，声音里充满了激情与展望：“这份协定草案的核心，在于共建一条‘滇陕经济走廊’！焕章兄请看，我们计划，由西南提供第一期三百万银元的无息贷款，持续派遣优秀的农业、水利、矿产专家，协助西北勘探资源，兴修水利，改良土壤！还将提供步枪、机枪和配套弹药；帮助培训医护人员、建立战地医院的全套医疗器械和药品！”
冯玉祥的呼吸陡然急促起来。蒋百里说的每一样东西，都精准地戳在他最痛的软肋上！钱、武器、技术人才……这些都是他梦寐以求，却又求之不得的东西。
“那……我们西北需要付出什么？”他艰难地开口，声音有些沙哑。天下没有免费的午餐，这个道理他比谁都懂。
“我们只要西北的承诺，以及部分资源。”蒋百里目光灼灼，“我们希望西北军能将战略重心，从争夺中原，转移到经营西北上来。以陕西为基地，巩固甘肃，控制宁夏、青海，将整个大西北打造成一个稳固的战略后方！至于资源，西北的羊毛、皮革、棉花、以及丰富的矿产，可以以公平市价，优先供给西南，作为偿还部分援助的方式。焕章兄，你想想看，此举一成，西北军便有了稳定的财源与后勤，再也不必看人脸色！而我西南，也得以拓宽战略纵深。我们两家连成一片，从云南到新疆，整个中国的西部内陆，将成为一道坚不可摧的钢铁长城！无论沿海局势如何变化，我们都进可出兵中原，匡扶社稷；退可扼守西部，为中华民族保存元气！”
这幅宏伟的蓝图，在冯玉祥的脑海中轰然展开。他仿佛看到了贫瘠的黄土高原上，工厂的烟囱拔地而起；干涸的河道里，清流再次奔涌；衣衫褴褛的士兵，换上了崭新的军装，握紧了精良的武器……
他的心，剧烈地跳动起来。这诱惑太大了，大到让他感到一阵晕眩。
但理智很快又将他拉了回来。他放下文件，脸上露出一丝苦涩的笑容：“百里先生，你说的这幅景象，确实令人神往。但蓝图终究是蓝图。西北苦寒，人所共知。民穷地瘠，百业凋敝，恐怕不是投些钱、建几个厂就能改变的。这片黄土地，怕是等不到开花结果的那一天，就把西南的投入全都吞了，连个响都听不见。”
他心中的疑虑与绝望，在这一刻暴露无遗。
就在这时，一直侍立在冯玉祥身后、沉默不语的参谋长刘骥，忽然上前一步，对着冯玉祥深深一躬。
“总司令，请恕我直言！”刘骥的声音不大，却异常坚定。
冯玉祥看了他一眼，没有作声，算是默许。
刘骥转向蒋百里，微微颔首，然后对冯玉祥说道：“总司令，您忘了？从前年开始，云南就派了一支技术援助队进入我们陕西。这几年来，他们不声不响，不求回报，帮我们勘测了渭河流域的水文，在关中平原上搞节水灌溉试点，指导我们用新法修筑了从西安到潼关的公路，甚至还带来了特效药，协助地方试点禁绝烟毒！他们何曾向我们要过一分钱的回报？又何曾提过半句非分的要求？”
他越说越激动，声音也高了起来：“总司令，西南的诚意，我们是亲眼见过的！林主席的格局，绝非那些只盯着眼前一亩三分地的军阀可比！如今，我们西北军已经被逼到了悬崖边上，前面是万丈深渊，后面是虎视眈眈。蒋介石的编遣，就是一把杀人的刀！我们若是不肯就范，一场大战就在眼前；若是就范，这几十万跟我们出生入死的弟兄，就要被遣散回家，我们自己也成了没牙的老虎，任人宰割！”
刘骥的一番话，如同洪钟大吕，在冯玉祥的耳边反复回响。每一个字，都敲打在他最脆弱的神经上。
他猛地转头，死死盯住刘骥，眼中布满血丝：“你的意思是，赌一把？”
“不是赌！”刘骥迎着他的目光，毫不退缩，“这是我们唯一的生路！总司令，我们已经困顿至此，纵然前面有风险，还能比现在更坏吗？与南京虚与委蛇，最后落得鸟尽弓藏的下场，和携手西南，去开创一个全新的局面，孰优孰劣，一目了然！此乃绝境之中，唯一的生机啊！”
“唯一的生机……”冯玉祥喃喃自语，目光再次落回那份《滇陕互助协定》上。
烛火摇曳，映着他脸上复杂变幻的神情。有挣扎，有疑虑，有不甘，但更多的，是一种被点燃的渴望。
蒋介石的排挤，阎锡山的算计，中原的四战之地，西北的贫瘠绝望……一幕幕画面在他脑中闪过。再对比蒋百里描绘的那条“滇陕经济走廊”，那片充满希望的西部钢铁长城……
他猛地站起身，在房中来回踱步，高大的身影投下的影子也跟着焦躁地晃动。整个房间的空气都仿佛凝固了，只听得见他沉重的脚步声和粗重的呼吸声。
蒋百里和刘骥都屏住了呼吸，紧张地等待着他的最终决断。
终于，冯玉祥停下脚步，他深吸一口气，仿佛要将胸中所有的郁结之气都吐出去。他走到桌前，拿起那份协定，用一种前所未有的郑重语气，一字一顿地说道：“好！百里先生，请你转告林主席。这份情，我冯玉祥记下了！”
他抬起头，目光如炬，直视蒋百里：“这个方向，我原则上同意了！但是，协定的具体细则，援助的物资清单、交付时间，专家团队的规模，还有我西北军需要承担的义务……所有这些，我们必须一条一条地谈清楚，白纸黑字，立下契约！”
“理当如此！”蒋百里一直悬着的心，终于落了地。他脸上露出由衷的笑容，郑重地站起身，朝冯玉祥伸出了手，“焕章兄，合作愉快！我代表林主席，代表西南三省数千万民众，欢迎西北军加入我们，共建这片属于我们中国人的战略后方！”
两只粗糙而有力的大手，在摇曳的烛光下，紧紧地握在了一起。
那一夜，西山脚下的这间厢房，灯火通明，直至天明。冯玉祥、蒋百里，以及双方的几名核心幕僚，就协定的每一个细节，展开了紧张而高效的磋商。
两天后，一份震惊了各方势力的通电，从北平发出，传遍全国。
国民革命军第二集团军总司令冯玉祥，以“追随总理遗志，践行建国大纲，开发建设大西北，巩固国家后方”为公开旗号，宣布将率领麾下主力部队，放弃在华北、中原等地的驻防，转而向西，移驻陕西、甘肃、宁夏等地，开展大规模的屯垦和建设。
消息传到南京，正在谋划编遣的蒋介石，气得摔碎了一只心爱的汝窑茶杯。他深知冯玉祥此举的背后，绝不简单。这哪里是去搞建设，分明是“脱钩”！是跳出了他设下的棋盘，另起炉灶！
然而，他却发作不得。冯玉祥打出的旗号太过光明正大，“建设西北”是孙中山先生早就提出的方略，谁敢公开反对？而且，冯玉祥主动西撤，客观上避免了一场迫在眉睫的军事冲突，也大大缓解了中央财政对华北驻军的压力，让他可以腾出手来，先去对付更具威胁的桂系。
最终，在一番权衡之后，蒋介石只能捏着鼻子，发回电报，对冯玉祥“深明大义、为国分忧”的举动表示“嘉许”，并且象征性地从国库里拨付了五十万银元，作为“西北建设启动资金”，以示中央的支持，默认了这一既成事实。
一支在迷雾中徘徊已久的庞大军队，终于在此刻，看到了地平线上透出的微光。他们踏上了西归的道路，也踏上了一条为整个民族保留元气、开创未来的希望之路。