金瓶儿离开后的第三日。
血月城的雨，终于落了下来。
不是淅淅沥沥的细雨，而是倾盆如注的暴雨，豆大的雨点砸在青石板路上，激起一片白茫茫的水雾，将整座城池笼罩在一片朦胧的灰暗之中。街道上行人稀少，连平日最喧嚣的赌坊青楼，也因这突如其来的暴雨而安静了几分。只有“忘尘居”的灯火，在雨夜中固执地亮着，像一座孤独的灯塔。
鬼厉没有离开。
他依旧住在客栈二楼最角落的房间，窗户半开，任凭冰冷的雨丝裹挟着城中的污浊气息扑打进来。他在等，等一个明确的消息，或者等一个不得不离开的理由。
这三日，他并非只是枯坐。他让客栈小二暗中打探了几件事，付出的是几块从陨星台附近捡拾的、蕴含微弱火灵的碎玉。消息零零散散，但拼凑起来，却勾勒出一幅让他心头愈发沉重的图景。
其一，万毒门确实在调集人手。不止是血月城，附近几个属于万毒门势力范围的城镇，都出现了生面孔的毒修，行踪诡秘，似乎在布置什么。
其二，合欢宗在向血月城增派弟子。名义上是“巡视产业”，但来的多是金瓶儿一系的年轻好手，其中甚至有两名修为已达“金丹”后期的长老。
其三，也是最重要的——青云山有弟子下山了。人数不多，约莫十余人，扮作商队，但其中至少有三人是龙首峰与风回峰的真传弟子。他们并未直接进入西南魔教地盘，而是在距离血月城三百里外的“枫林镇”停了下来，似乎在等人，也似乎在观察。
青云的人来了。
鬼厉几乎可以肯定，这支小队的目标，就是他，或者说，是他手中的噬魂棒。带队之人，多半是齐昊，也可能是曾书书。萧逸才坐镇青云，道玄真人重伤未愈，能派出执行此等隐秘任务的，只有他们。
这意味着，青云并不打算“放弃”他。之前的“放任离开”，或许只是权宜之计，是避免在断魂岭与魔教爆发全面冲突的缓兵之策。一旦他踏入魔教腹地，脱离了与合欢宗、万毒门的直接对峙，青云的“清理”行动，便会立刻跟上。
正道，魔教，都在等他做出选择，也都准备好了在他选择之后，采取相应的行动。
他就像一枚被放在棋盘正中央的棋子，看似自由，实则每一步都牵动着无数目光，也决定着无数人的生死。
窗外雨声如瀑，鬼厉的心却比这雨水更加冰冷。
与此同时，血月城西，一座名为“醉胭脂”的豪华青楼深处。
这里是合欢宗在血月城最重要的据点之一，表面上莺歌燕舞，实则暗藏玄机。最顶层的雅间，燃着珍贵的“安神香”，香气袅袅，将屋外的风雨声都隔绝了大半。
金瓶儿斜倚在铺着雪白狐皮的软榻上，指尖把玩着一枚温润的玉佩，听着面前一名黑衣女子的汇报。女子容貌普通，但眼神锐利，气息凝实，正是合欢宗负责情报的执事之一。
“师姐，万毒门那边，吴老四昨日去了城北的‘五毒堂’，见了他们的一位内门执事，密谈了一个时辰。我们的人无法靠近，但事后探查，五毒堂的防御阵法被加强了，库房里也新进了一批‘蚀心草’和‘碧磷砂’，都是炼制剧毒之物。”黑衣女子语速平缓。
“看来韩枫是铁了心要动手了。”金瓶儿轻笑，眼中却无笑意，“噬魂棒对他万毒门的毒功，有极强的克制与吞噬之效，他若能得到，不仅能弥补南疆的损失，更可能借此压过门中其他长老，甚至……觊觎门主之位。他等不起，也不敢等。”
“那青云的人……”
“青云？”金瓶儿坐起身，走到窗边，望着外面迷蒙的雨夜，“道玄老儿虽然重伤，但青云千年底蕴，岂是易与之辈？他们派出的这支小队，明面上是追索鬼厉，实则是试探，也是警告。警告我们，也警告万毒门，不要打噬魂棒的主意，更不要试图将鬼厉彻底拉入魔道。他们……还没放弃那个叛徒呢。”
“那我们该如何应对？是否要抢先与鬼厉接触，敲定合作？”黑衣女子问道。
金瓶儿沉吟片刻，摇了摇头：“不急。鬼厉此人，心志之坚，远超寻常。威逼利诱，对他效果有限。我们越是急切，他反而越是警惕。况且，他现在就像一块烧红的烙铁，谁先伸手，谁就可能被烫伤。让万毒门和青云先去碰碰钉子吧。我们只需要确保，当这块烙铁冷却到可以掌握的时候，握住它的人，是我们。”
她的目光投向“忘尘居”的方向，嘴角勾起一抹算计的弧度：“传令下去，让我们在‘忘尘居’附近的人手再撤远一些，只留两个机灵的眼线即可。另外，把青云小队抵达枫林镇的消息，‘不经意’地透露给吴老四那边的人知道。”
黑衣女子眼中闪过一丝了然：“师姐是想……借刀杀人？”
“是坐山观虎斗。”金瓶儿纠正道，语气温柔，却透着寒意，“万毒门若与青云先拼个两败俱伤，对我们，对鬼厉，都不是坏事。去吧，办得漂亮点。”
“是！”黑衣女子躬身退下。
雅间内恢复了安静，只剩下袅袅的香气和窗外的雨声。金瓶儿重新坐回软榻，眼神却变得有些幽深。
她刚才的话，半真半假。合欢宗确实想坐收渔利，但她内心深处，对鬼厉这个人，却有着一种连自己都说不清的感觉。不是情愫，更像是一种……同类之间的吸引与忌惮。他们都曾挣扎在正邪之间，都曾为了某些执念不惜一切，也都曾失去过最重要的东西。
“鬼厉啊鬼厉，”她低声自语，“你到底会选哪条路呢？我真的……很好奇。”
枫林镇，悦来客栈。
这里已是南疆与西南交界之地，民风彪悍，三教九流混杂。青云小队包下了客栈的后院，十余名弟子分散警戒，气氛肃杀。
正房中，齐昊与曾书书相对而坐，中间摊开一张简陋的舆图，上面用朱砂标注了几个地点，其中之一正是血月城。
“消息确认了，鬼厉就在血月城，‘忘尘居’。”曾书书脸色凝重，不似平日里跳脱，“合欢宗的金瓶儿与他有过接触，万毒门的人也盯上了他。我们如果贸然进城，恐怕会立刻成为众矢之的。”
齐昊手指敲击着桌面，沉声道：“萧师兄的命令是，在确保不引发大规模冲突的前提下，带鬼厉回青云，若事不可为，则……毁去噬魂棒，绝不能让它落入魔教手中。”
“带回青云？”曾书书苦笑，“你觉得他现在还会跟我们回去吗？断魂岭上，他的态度已经很明确了。”
齐昊沉默。他知道曾书书说的是事实。但师命难违，更何况，他内心深处，对鬼厉也并非全无情义。那个沉默寡言、却总在关键时刻挺身而出的师弟，真的就无可救药了吗？
“我们还有时间。”齐昊最终道，“根据探子回报，鬼厉并未答应与合欢宗合作，也还未与万毒门接触。他还在犹豫。这就是我们的机会。我们不能强攻血月城，那会引起魔教围攻。但我们可以等，等他离开血月城，或者……制造机会，让他离开。”
“制造机会？”曾书书若有所思。
“比如，让万毒门和合欢宗，先斗起来。”齐昊眼中闪过一丝精光，“魔教内部，从来不是铁板一块。为了噬魂棒，他们之间的猜忌和冲突，只会比我们想象的更激烈。我们只需要……轻轻推一把。”
曾书书明白了他的意思，但眉宇间的忧色并未减少：“此计虽好，但风险也大。万一失控，鬼厉可能……”
“那就要看他的造化了。”齐昊打断他，声音冰冷了几分，“书书，别忘了我们的身份，也别忘了，噬魂棒意味着什么。为了天下苍生，有时候，必须有所取舍。”
曾书书张了张嘴，最终化为一声叹息。他知道齐昊说的是对的，但心中那份属于少年时代的情谊，却让他无比煎熬。
窗外的雨，似乎小了一些，但天色更加阴沉，仿佛预示着更大的风暴即将来临。
忘尘居，鬼厉的房间。
雨不知何时停了，但乌云未散，天地间一片晦暗。鬼厉站在窗前，看着湿漉漉的街道上，几个行色匆匆的身影。他能感觉到，那种无形的压力正在逼近，来自四面八方。
怀中的噬魂棒，又轻轻震动了一下。这一次，不再是饥饿的躁动，而是一种……示警。
他缓缓转过身，目光落在房间角落的阴影里。那里，不知何时，多了一个人。
一个全身笼罩在宽大黑袍中的人，连面容都隐藏在兜帽的阴影下，只有一双眼睛，在昏暗中闪烁着两点幽绿的光芒，如同深夜荒坟中的鬼火。
“万毒门，鬼蝎。”一个沙哑干涩，仿佛两片锈铁摩擦的声音，在房间内响起，“奉韩枫长老之命，请鬼厉道友，过府一叙。”
没有杀气，没有威压，但一股阴冷粘腻的气息，已悄然弥漫开来，房间内的温度似乎都下降了几分。
鬼厉看着这个仿佛从地底钻出来的不速之客，神色没有丝毫变化。
“如果我不去呢？”
鬼蝎发出“桀桀”的怪笑，如同夜枭啼鸣：“道友说笑了。韩长老诚意相邀，道友何必拒人千里？况且，这血月城虽大，但有些地方，终究是不太安全的。比如……道友那位身在青云的兄弟，张小凡。”
鬼厉的瞳孔，骤然收缩。