“深渊行者”冲出迷雾边缘，沐浴在久违的现实世界阳光下的那一刻，舷窗外传来的，并非想象中的欢呼或轻松。
而是……一片肃杀。
东部沿海那个隐秘的军港，此刻灯火通明，戒备森严到了极点。数艘隶属于守夜人的重型战舰巡弋在近海，空中更有搭载着重型符文武器的武装直升机不间断巡逻。港口码头，荷枪实弹、气息凌厉的特战队员三步一岗，五步一哨，冰冷的枪口与锐利的目光扫视着海天相接处每一个可疑的角落。
当“深渊行者”的轮廓撕破薄雾，出现在雷达与了望哨视野中时，整个港口的气氛非但没有放松，反而更加紧绷。确认身份的信号快速交换，港口闸门缓缓开启，但更多的探照灯光束与武器平台，却齐齐锁定了这艘伤痕累累、如同从远古战场归来的破雾舰。
舰桥内，林七夜看着舷窗外那严阵以待的景象，眉头微蹙。他接通了与港口指挥部的加密通讯。
“这里是‘深渊行者’，任务编号z-074，请求入港。”林七夜的声音平静无波。
通讯器中沉默了片刻，才传来一个同样低沉、带着压抑不住焦虑的声音：“林队长，欢迎回来。最高指令，你们靠岸后，红缨女士与‘任务物品’（指【扶桑神枝】）由‘龙牙’特战队最高规格护送，即刻前往‘天枢’中心，沿途所有区域已清空并戒严。你们其余人员，包括你，林队长，请立刻前往一号简报室，叶司令和最高议事团，已经等了两天。”
最高议事团……全部到齐？
林七夜心中一沉。这意味着，不仅仅是东天阳和红缨的事情。恐怕在他们深入迷雾的这段时间，外界，尤其是其他“薄弱点”的情况，也发生了某种……不乐观的变化。
“明白。”林七夜简短回应，随即看向身旁的红缨。
红缨此刻已经换上了一身备用的作战服，脸色依旧有些苍白（力量消耗与情绪波动所致），但眼神却异常坚定明亮。她双手紧紧抱着那截用特殊防火抑灵材料包裹着的【扶桑神枝】（虽然光芒黯淡，但依旧能感受到其内蕴含的磅礴生机与太阳余韵），仿佛抱着世间最珍贵的宝物。
“红缨，”林七夜看着她，“待会儿会有专人护送你直接去见东天阳。记住，无论发生什么，你自己的状态最重要。我们已经迈出了最关键的一步，接下来，需要你以最好的状态，去完成最后，也是最难的那一步。”
红缨重重点头：“我知道。林队，你们也小心。”
舰船平稳靠岸。
舱门打开，一队神情冷峻、气息强悍、全部身着黑色特战服、佩戴着“龙牙”臂章的战士早已列队等候。为首一名面容刚毅、眼神如鹰隼般锐利的中年军官上前一步，对红缨敬礼：“红缨女士，我是‘龙牙’第三大队大队长，赵铁柱。奉叶司令最高指令，护送你前往‘天枢’中心。请。”
他的目光在红缨怀中那截包裹严实的长条形物体上微微一顿，眼中闪过一丝凝重，但并未多问。
红缨深吸一口气，向林七夜、曹渊等人点了点头，便跟随赵铁柱和这支精锐的“龙牙”小队，迅速登上了一旁早已等候的、经过防弹防爆改装的全封闭武装运输车。
车辆在刺耳的警笛声中呼啸而去，前后各有两辆装甲车护卫，沿途所有路口早已被提前封锁，一路绿灯，畅通无阻。
林七夜、曹渊、胖朱、沈青竹以及安卿鱼的远程投影，则被另一队人员引领，走向港口深处那栋戒备最为森严的灰色建筑——一号简报室。
简报室内的气氛，比港口更加凝重。
巨大的环形会议桌旁，叶梵司令、三位“柱”级元老、情报部、作战部、研究部等核心部门负责人尽数在座。每个人脸上都笼罩着一层化不开的阴霾，空气中弥漫着压抑与焦躁。
当林七夜一行人进入时，所有人的目光瞬间聚焦过来。那目光中，有期待，有探询，但更多的……是一种沉重的、仿佛背负着千钧重担的压力。
“坐下，直接说重点。”叶梵没有任何寒暄，声音沙哑而直接，“红缨的状况，她带回来的东西，以及……你们在迷雾中，除了扶桑古木，还察觉到了什么异常？”
林七夜示意安卿鱼（远程投影）先汇报数据分析和红缨的生理监测结果。
安卿鱼推了推眼镜，镜片上数据流快速闪过，语速平稳却清晰：“红缨女士灵魂污染已确认彻底清除。身体发生未知良性异变，生命磁场与能量光谱与‘太阳’高度契合，初步判定为某种‘先天太阳亲和体’，具体能力与潜力有待进一步评估。力量核心已从‘涅盘之火’进化为更高等阶的‘太阳金焰’，威力与纯度远超之前。”
“她带回的物品，”安卿鱼调出一张经过处理的、模糊却依旧能看出轮廓的【扶桑神枝】扫描图，“经远程能量频谱分析，确认蕴含极高浓度的‘太阳本源’与‘神木生机’，其能量性质与古籍记载的‘扶桑神树’特征吻合度超过92。初步判定为扶桑古木孕育的某种‘灵根’或‘神枝’。”
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“最关键的是，”安卿鱼的声音提高了一丝，“在返航途中，红缨女士成功与该‘神枝’建立深度联系，并意外引动了东天阳识海内【周天星斗图谱】的微弱共鸣，以及……东皇钟虚影的自主修复与进阶反应。目前，东皇钟虚影已完成修复，并显现出向更高层次‘混沌钟’蜕变的迹象。东天阳本体也出现了首次生理反应（眼动、脑波增强、生命体征缓慢回升）。”
“证据表明，该‘神枝’与红缨女士的新生力量，确实是引动【周天星斗图谱】、唤醒东天阳的关键‘钥匙’。”
简报室内响起一阵压抑的吸气声。尽管早有心理准备，但当这近乎“奇迹”般的成果被具体的数据和事实证实，依旧让这些见惯了大风大浪的守夜人高层感到震撼。
东皇钟进阶？东天阳出现复苏迹象？
这无疑是天大的好消息！
然而，叶梵脸上却并未有多少喜色，反而更加沉重。
“也就是说，”他缓缓开口，目光如刀，“红缨现在，是唯一能使用这把‘钥匙’的人。而她与那‘神枝’，也是目前我们唤醒东天阳、并可能通过【周天星斗图谱】获取对抗‘外者’关键信息的……唯一希望。”
林七夜点头：“可以这么说。”
“那么，”叶梵靠向椅背，闭了闭眼，再睁开时，眼中已是冰冷的决断，“从现在起，红缨的安全级别，提升至与东天阳同等的‘sss’级！她所在的‘天枢’中心及其周边三公里范围，划为最高军事禁区！由‘龙牙’全权负责安保，必要时，可调动附近所有守夜人力量，包括……我们几个老家伙！”
他看向三位柱级元老，后者皆神色凝重地点头。
“可是，叶司令，”情报部的负责人，那位金丝眼镜中年男人忍不住开口，“其他几个‘薄弱点’的情况……”
叶梵抬手，打断了他，目光扫向林七夜：“你们在返航途中，或者接近迷雾边缘时，有没有察觉到什么……‘不同寻常’的动静？尤其是与‘外者’侵蚀相关的。”
林七夜眉头紧锁，回忆着最后一段航程：“最后阶段，‘深渊行者’全速返航，能量波动剧烈，外部干扰很强。但……在接近迷雾边缘，大约距离海岸线还有三百海里时，舰载探测器曾短暂捕捉到数次极其微弱、但性质特殊的空间扰动。位置大致在……我们航线的东北偏北方向，距离约五百海里外的深海区域。扰动特征……与我们之前在昆仑‘死亡谷’和瑶池遗址监测到的‘外者侵蚀’初期波动，有37的相似度。”
“只是当时情况紧急，且信号极其微弱短暂，无法确认，更无法深入探查。”
东北偏北，五百海里外……深海区域……
叶梵与几位元老交换了一个眼神，都看到了对方眼中的寒意。
“和我们刚刚收到的、来自太平洋联合监测站的情报……对上了。”叶梵的声音低沉得可怕，“马里亚纳海沟区域，过去七十二小时内，‘规则紊乱’与‘能量侵蚀’指数，呈爆发式增长！监测站捕捉到了大规模‘空间褶皱’现象，以及……疑似‘活体’的巨大能量反应，正在从海沟深处……‘上浮’！”
马里亚纳海沟！又一个“薄弱点”！而且是已知最深的、最神秘莫测的海洋禁区！
“不止马里亚纳，”另一位柱级元老，那位须发皆白的老者，声音干涩，“百慕大三角、西伯利亚通古斯、甚至……南极洲冰盖下新发现的几个异常点……在过去几天内，都出现了不同程度的能量活跃与‘侵蚀’扩散迹象！”
“虽然强度远不如昆仑和马里亚纳，但趋势……高度一致！”
“就像是……”情报部负责人艰难地吞咽了一下，“就像是被某个统一的‘信号’或‘指令’……同时‘激活’了一样！”
统一的信号？指令？
所有人心中都浮现出同一个令人毛骨悚然的名字——黑夜！或者说，是“外者”本体，或者其最强大的触须“罗睺”！
难道，因为昆仑瑶池的“侵蚀”被意外引动并遭遇了一定程度的压制（世界之光净化、东天阳重创其先锋），导致“外者”一方改变了策略，从重点突破（昆仑），转向了……多点同时施压，全面开花？！
如果真是这样……那意味着，全球范围内的“侵蚀”灾难，很可能已经进入了……加速爆发期！
而他们，守夜人，乃至全人类，将同时面临来自世界各个角落的、远超以往任何神系战争的……全面威胁！
“我们……还有多少时间？”林七夜沉声问道。
“不知道。”叶梵摇头，眼中血丝密布，“马里亚纳的情况最危急，根据能量增长曲线模型推演，大规模的‘侵蚀’爆发，或者某种‘东西’的正式降临，可能就在……未来24到72小时之内！”
24到72小时？！
简报室内一片死寂。
“所以，”叶梵缓缓站起身，双手撑在桌面上，身体前倾，目光扫过在场每一个人，“我们没有时间了。”
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“东天阳必须尽快醒来！红缨必须尽快掌握运用‘钥匙’的方法，引动【周天星斗图谱】，推演出对抗‘外者’、至少是缓解当前危机的方法！”
“同时，我们必须立刻动员所有能动员的力量，做好全球范围内、多点同时爆发‘侵蚀’灾难的……最坏准备！”
“林七夜，”他看向林七夜，“‘夜幕’小队，暂时解除休整。你们接下来的任务，分为两步。”
“第一，全力协助、保护红缨，确保她能在最短时间内，完成与‘神枝’的最终磨合，并尝试引动【周天星斗图谱】！”
“第二，一旦东天阳苏醒，或者红缨成功引动图谱、获得关键信息……‘夜幕’将作为最高机动战力，随时准备投入……最危险的战场！”
林七夜立正，声音铿锵：“明白！”
曹渊、胖朱、沈青竹也同时挺直脊梁。
“散会！”叶梵挥手，“各自行动！记住，我们可能只剩下……最后一天的时间！”
众人迅速离席，脚步匆匆，面色凝重。
林七夜带着队员，快步走向“天枢”中心的方向。
他知道，真正的决战，或许还未开始。
但决定胜负的关键一环，此刻，正系于红缨手中那截光芒黯淡的【扶桑神枝】，系于她能否在最后的时限内，为东天阳，也为这个世界……点燃那缕最终的希望之火。
而他们，将不惜一切代价，守护这缕火种，直到……燎原之日的到来。
天枢中心，最深处的隔离医疗室。
红缨在重重护卫下，终于再次见到了东天阳。
他依旧躺在那个庞大的“生命维持舱”中，周身连接着无数管线与传感器。脸色比起她离开时，似乎……多了一丝极其微弱的血色？眉心处，那点淡金色的光芒已经隐去，但皮肤下隐约可见的金色纹路，似乎还未完全消散。
最让她心颤的，是他的眼皮。
似乎……真的比之前，松弛了那么一点点？
“天阳……”红缨扑到舱边，隔着透明的舱壁，贪婪地看着他的脸，泪水无声滑落，“我回来了……我把‘钥匙’带回来了……你感觉到了吗？”
她将怀中紧紧抱着的【扶桑神枝】取出，解开了外层的包裹。
虽然光芒黯淡了许多，但那温润如玉的金色枝体，以及顶端那豆粒大小、却依旧顽强跳动的金色火苗，依旧散发着令人心安的温暖与希望。
红缨将神枝轻轻贴在舱壁外，正对着东天阳心脏的位置。
然后，她闭上眼，将双手也按在舱壁上。
心神沉入，灵魂深处的“太阳神纹”亮起，体内的太阳金焰缓缓流淌，与手中的【扶桑神枝】再次产生共鸣。
这一次，不再是远程的、无意识的能量输送和共鸣。
而是……有意识的、充满爱与呼唤的……“连接”与“指引”。
“天阳……醒来……”
“带着我们的希望……醒来……”
“这个世界……还需要你……”
“我……更需要你……”
无声的呼唤，携着神枝的余韵，携着太阳金焰的温暖，携着她全部的灵魂力量，穿透舱壁，穿透东天阳身体的阻隔，向着那识海最深处，那道刚刚被“唤醒”了一角的【周天星斗图谱】，向着那尊刚刚完成进阶、散发着暗金威严的东皇钟……向着那个沉睡在无尽黑暗与痛苦中的意识核心……
传递过去。
仿佛投入深潭的石子。
起初，毫无反应。
但红缨没有放弃。
她只是持续地、一遍又一遍地，传递着自己的思念、自己的决心、自己带回的“希望”。
不知过了多久。
也许是一瞬，也许是一个世纪。
生命维持舱内，东天阳那一直平缓的心电图，突然……出现了一个极其微弱的、不规则的……“波动”。
紧接着，是第二个，第三个……
他的手指，似乎……极其轻微地……蜷缩了一下。
然后——
在红缨泪水模糊的视线中，在周围医护人员屏息的注视下。
东天阳那紧闭了不知多少时日的眼睑，颤抖着，挣扎着，终于……
缓缓地……
睁开了一丝缝隙。
茫然而空洞的瞳孔，映入了舱外那朦胧的光，以及……光晕中，那张刻骨铭心、布满泪痕的……容颜。
一丝微不可察的、仿佛用尽全部力气才凝聚出的……困惑与……难以置信的波动，在他眼底深处，缓缓漾开。
嘴唇，极其轻微地，翕动了一下。
似乎想要发出什么声音，却只是带出了一缕微弱的气流。
但红缨看懂了。
那个口型，是……
“红……缨……？”
瞬间，泪水决堤。
红缨捂着嘴，泣不成声，却用力地、拼命地点头。
“是我……天阳……是我……我回来了……我把希望……带回来了……”
希望，真的……降临了。
携宝归来的少女，终于……
唤醒了沉睡英雄的第一缕意识。
而这，仅仅是……
漫长救赎与最终决战的开端。