宋府。
宋子安的贴身小厮提着食盒进屋。
“二爷，李九爷又着人送回礼来了。”
宋子安快步迎上来。
“是什么？”
他眼里的期盼，亮得惊人。
小厮将食盒放在桌上，打开，里头搁着两只白瓷碗。
“说是……桃花糕。”
小厮的声音有些发虚。
宋子安的视线落在碗里，也是一怔。
碗中之物，与其说是糕，不如说是一碗羹。
半凝固的米浆，上面还漂浮着几片粉色的桃花瓣。
卖相，着实一言难尽。
小厮的心提起，生怕自家二爷会当场发作。
谁知，宋子安俯下身，凑近了那碗，仔细地端详着。
“桃花……”
他喃喃自语，随即，一抹笑意如春水般在他唇边漾开。
小厮看得呆了。
他家二爷何曾有过这般温柔到骨子里的神情。
宋子安先放在鼻尖轻嗅。
米香混着花气，钻入鼻息。
他嘴角的弧度，不自觉地扬得更高了。
世人皆知，花朝赠花，是为祝福。
可桃花，却另有一番深意。
《诗经》有云，“桃之夭夭，灼灼其华”，咏的是女子出嫁时的美好。
桃花，自古以来，便是与姻缘、爱慕牵扯在一起的。
旁人都送牡丹芍药，富贵逼人。
独他，送来了这两碗桃花羹。
宋子安只觉一颗心都快要从胸腔里跳出来。
他将那勺桃花羹送入口中。
甜。
宋子安怔怔品着口中馀味，只觉这股甘甜自舌尖漫入心底，竟是他此生未曾尝过的滋味。
“好，好啊。”他连声赞叹。
又对已经彻底傻掉的小厮吩咐道。
“去，把这两碗桃花糕收到冰鉴里，仔细放好了。”
提督府。
魏兴心中正懊悔，那花是否会让怀生觉得俗气？
正烦恼着，管家提着一个精致的食盒，快步进来。
“少爷，李九爷府上送来了回礼！”
魏兴霍然起身，大步流星地迎上去，那素来沉稳的双眸，竟透出几分少有的急切。
“快！打开看看！”
管家将食盒放在八仙桌上，揭开盖子。
两只小巧的白瓷碗。
碗里盛着的东西，让见多识广的老管家也愣住了。
一碗浓稠的羹。
这……就是回礼？
提督府送去的是价值千金的牡丹绝品，对方就回了两碗这个？
管家脸上的神情变得有些微妙，心里腹诽这李九爷未免也太不讲究了些。
魏兴却没有流露出半分嫌弃，声音有些干涩地问向一旁的管家。
“花朝节送桃花，是什么说法？”
福伯愣了一下，连忙躬身回话：“回少爷，这桃花的说法可就多了。寻常人家是盼个好春景，但若论起典故，还得是《诗经》里那句。”
他清了清嗓子，用略带韵味的调子念道：
“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。”
念罢，他又解释道：“少爷，这桃花自古便用来咏赞女子出嫁，祝福姻缘美满。所以，送桃花，尤其是做成吃食，多是长辈对晚辈，或是……或是心悦之人间，私下里表达的一份期盼，觅得良缘，家庭和美。”
话音刚落，魏兴只觉得脑子里开了一片绚烂的烟火。
觅得良缘！
家庭和美！
旁人都送那些金银可量的富贵花，偏偏他，送来了两碗桃花。
魏兴心口狂跳，浑身的血液都在沸腾。
“把这两碗桃花羹，立刻送到冰鉴里镇着！传令阖府上下，谁要是敢碰坏了一星半点，军法处置！”
花朝节的回礼，在京中各府掀起了不大不小的波澜。
寻常的礼尚往来，不过是金银玉器的流转，是人情世故的权衡。
你送我一盆珍品牡丹，我回你一盆春兰，价值相当，两不相欠。
可从静心苑送出的回礼，却彻底打破了这套约定俗成的规矩。
几只小巧的白瓷碗，几捧形态模糊，只能勉强称之为“羹”的桃花糕，就这样堂而皇之地送入了京城数个顶级权贵的府邸。
然而，收到这份在旁人看来近乎失礼的回礼的公子哥们，反应却出奇的一致。
无一不满心欢喜，如获至宝。
各府下人捧着食盒呈给主子，还以为是送错了。
待听说是李怀生的回礼，各府的爷们险些当场蹦起来。
当他们打开食盒，看到那碗粉嘟嘟的桃花羹时，更是激动得差点当场哭出来。
羹的形态如何，重要吗？不重要！
味道甜不甜，重要吗？更不重要！
重要的是这份独一无二的心意！
有几个性子感性的，吃着吃着，眼框就红了。
怀生待他们，实在是太好了！
静心苑满园鲜花的消息，很快就传到了魏氏的耳中。
来报的丫鬟眉飞色舞，正想细说那些花的来历与珍奇。
“知道了，下去吧。”
魏氏正歪在榻上，手里捏着眉心，不耐烦地挥了挥手。
丫鬟脸上的笑意一僵，喏喏地应了声，躬身退了出去。
魏氏近来因柳姨娘日渐显怀的身孕，心头总似堵着团湿棉，闷得透不过气。
一想到府中不久或将再添个庶出子女，她便觉胸口气血翻涌，连茶饭都失了滋味。
谁知今日，偏又添了件堵心的事。
她烦躁地从妆奁的暗格里，摸出一封信。
信纸是市面上最劣等的草纸，边缘粗糙，泛着黄。
可就是这样一封不起眼的信，却让她如坐针毯。
信纸上只有寥寥数行字，直接点出了她在登州、沧州、河间的几处庄子，都收留了“黑户”做活。
所谓黑户，便是指那些脱离了原籍户帖，不在官府黄册上的人。
这些人，或是逃避徭役的流民，或是遭了灾活不下去的灾民，在大夏朝，他们是不能见光的影子。
他们是无根的浮萍，是暗影里的老鼠，官府不认，律法不保。
可对庄园主来说，黑户却是最好用的牲口。
哪个大户人家的庄子里，没养着几个这样的人？
不用缴税，不用给足额的工钱，甚至连饭都不用管饱。
平日里给口稀的吊着命，让他们干最苦最累的活。
生死病老，一张草席卷了往乱葬岗一丢便是，连口薄皮棺材都省了。
更要紧的是，用这些人办些见不得光的阴私勾当，乃至充作死士，最是便宜不过。
纵使事发，也不过是“流民滋事”，牵连不到主子半分。