饮宴与喧嚣过后。各路诸侯齐聚一堂，是时候商讨具体的讨董方略，而这一切的前提，便是要推举出一位能服众的“盟主”，总揽联军号令，协调各方兵马。
大帐之内，高冠博带，甲胄鲜明，文臣武将分列，济济一堂。盟主袁绍高坐主位，面带微笑，目光扫过下方众人，气度沉稳，似乎盟主之位已是囊中之物。车骑将军耿武坐于其左首，位置尊崇，神色平静，看不出太多情绪。其余诸侯，如后将军袁术、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、徐州刺史陶谦、凉州代表马腾等，依次而坐。
“诸位，”袁绍清了清嗓子，率先开口，“董卓倒行逆施，人神共愤。我等奉大义，举义兵，会盟于此，乃为匡扶社稷，拯救黎民。然，蛇无头不行，鸟无头不飞。数十万大军，若无统一号令，各自为战，何以破董卓虎狼之师，救天子于水火？今日，当先共推一位德高望重、才略超群之人为盟主，总领联军，发号施令，则大事可成！”
话音刚落，袁术麾下，豫州刺史孔伷便率先起身，朗声道：“袁公此言甚是！盟主之位，关乎讨贼成败，非德才兼备、威望素着者不能当之！后将军公路公（袁术），乃名门之后，四世三公，恩信着于四海，更有平定南阳、威震荆襄之功。术以为，公路公当为盟主，必能领袖群伦，共诛国贼！”
他这一开口，立刻有几名与袁术交好，或是收受了袁术好处的郡守、国相出声附和：
“孔豫州所言极是！公路公名门贵胄，理当为盟主！”
“后将军威德，足可服众！”
“请公路公为盟主！”
袁术听到有人推举自己，脸上顿时露出矜持而得意的笑容，腰杆挺得更直，目光扫过众人，尤其是掠过主位的袁绍和旁边的耿武，隐隐带着一丝挑衅。他自诩嫡子出身，向来瞧不起庶出的兄长袁绍，更对耿武这等“边地武夫”身居高位心有不服，若能压过二人成为盟主，岂不快哉？
然而，他的得意并未持续多久。
“荒谬！” 兖州刺史刘岱冷哼一声，起身驳斥，“讨董乃天下大事，岂可仅以门第论之？若论家世，本初公（袁绍）亦出汝南袁氏，名望更在公路公之上！且本初公首倡大义，登高一呼，天下响应，方有今日会盟之盛！盟主之位，非本初公莫属！”
“刘兖州言之有理！” 陈留太守张邈、广陵太守张超、山阳太守袁遗（袁绍从兄）等人纷纷附和，“本初公海内人望，当为盟主！”
支持袁绍的声音明显压过了支持袁术的。袁术脸色顿时阴沉下来，狠狠瞪了刘岱等人一眼。
这时，东郡太守桥瑁忽然开口，目光投向了始终安坐不语的耿武：“诸位，讨伐董卓，兵战凶危，非仅凭名望可成。车骑将军耿公，弱冠拜将，持节督三州，先定西凉羌乱，再平北疆胡患，战功赫赫，乃当世名将！更兼麾下兵精将勇，凉州马太守亦倾力来助。以武略论，耿公当为联军统帅之不二人选！某以为，可推耿公为盟主！”
此言一出，帐内顿时一静。不少人的目光都集中到了耿武身上。确实，论及实打实的军功和手中掌握的精锐兵力，在场诸侯无人能出耿武之右。马腾更是立刻起身，抱拳道：“马某与西凉将士，唯车骑将军马首是瞻！” 这无疑是给耿武又加了一记重重的筹码。
曹操坐在下首，目光闪烁，观察着众人的反应。他心中清楚，推举耿武，或许是最符合联军战力最大化的选择，但也会让袁绍、袁术兄弟更加不满，联盟内部矛盾可能提前激化。
一时间，帐内形成了三股声音：支持袁绍的，支持袁术的，以及提议耿武的。支持者各执一词，互不相让，气氛变得有些微妙和紧张。
袁绍脸上的笑容有些勉强，他没想到桥瑁会突然把耿武抬出来，更没想到耿武的影响力已经到了如此地步。袁术更是面沉如水，看向耿武的眼神已带上了明显的敌意。
就在众人争论不休，目光都聚焦在自己身上时，一直沉默的耿武，终于缓缓站起身。
他这一起身，原本有些喧闹的大帐顿时安静下来，所有人的目光都汇聚在他身上。
耿武神色平静，目光扫过袁绍、袁术，又扫过那些或期待、或审视、或嫉妒的诸侯，缓缓开口，声音清朗而坚定，回荡在寂静的大帐之中：
“诸位抬爱，武，愧不敢当。”
他先是对推举自己的人微微颔首致意，随即道：“讨伐国贼董卓，乃天下臣子分内之事，亦关乎汉室存续，苍生祸福。盟主之位，责任重大，非德才威望足以服众、能调和各方、统筹全局者不能胜任。”
他顿了顿，继续说道：“本初公首倡义举，海内景从，名望素着，乃众望所归。且本初公坐镇冀州，为联军粮草后援，位置关键。由本初公担任盟主，主持大局，协调诸军，武以为，最为妥当。”
这番话，既明确拒绝了盟主之位，又给足了袁绍面子，将其抬到了“众望所归”、“主持大局”的高度。
袁绍闻言，心中一松，脸上重新露出笑容，看向耿武的目光多了几分友善。
耿武话锋一转，看向脸色难看的袁术，以及那些支持袁术的诸侯，语气转为肃然：“至于武，身为汉臣，自当为国效力。然，武年轻识浅，且久在边塞，于中原情势、诸侯关节，远不及本初公与诸位洞悉。更兼讨董之战，非一战可定，需稳扎稳打。武愿率本部兵马，为联军先锋，逢山开路，遇水搭桥，攻坚克难，以报国恩！至于这统筹协调、总领全局之责，非武所长，亦非武所愿。还望诸位明鉴！”
他这番话说得极为漂亮，既表明了自己不争盟主的立场，也彰显了愿为先锋、为国前驱的决心和谦逊态度。更重要的是，他看透了这次会盟的本质——这些诸侯，包括袁绍、袁术在内，有多少是真心为了“匡扶汉室”？不过是借讨董之名，行扩张势力、捞取政治资本之实罢了。盟主之位，看似风光，实则是个火山口，需要平衡各方利益，协调难以调和的矛盾，胜了未必能独占功劳，败了却要承担首要责任。他耿武根基在北，何苦来蹚中原这趟浑水，去坐那个费力不讨好的位置？不如握紧手中精兵，在战场上攫取实实在在的功勋和威名！
果然，听完耿武这番话，帐内多数诸侯，无论是支持袁绍的还是中立的，都暗自点头，觉得耿武识大体，顾大局，不争虚名，是个实在人。连原本有些嫉妒耿武实力的一些人，也稍稍放下心来。
袁绍更是心中大定，对耿武的好感又增几分，觉得此人知进退，可用。他当即起身，慨然道：“文远贤弟过谦了！贤弟战功赫赫，国之干城，今日又如此深明大义，实乃联军之福，社稷之幸！既然贤弟执意推让，那绍，便勉为其难，暂领这盟主之责，与诸位同心戮力，共讨国贼！日后行军布阵，攻坚拔寨，还需多多倚仗文远贤弟之神武！”
“愿听盟主号令！” 耿武率先抱拳。
“愿听盟主号令！” 其余诸侯，包括心有不甘的袁术，在形势面前，也只好纷纷起身，向袁绍行礼。
盟主之位，就此尘埃落定，归于袁绍。
耿武坐回座位，神色淡然。他拒绝了盟主的虚名，却赢得了务实的名声，保存了实力的独立性，也避免了过早成为众矢之的。