宁霄闻言，非但没有如寻常女子般露出同情或羞涩，反而勾了勾唇角，露出一抹带着几分市侩与洞察的浅笑，语气慵懒中带着一丝戏谑：
“花城各家酒楼里的面首，我见得多了。丸夲鉮颤 追蕞薪璋劫你们搭讪客人时，翻来覆去，无非就是这套说辞——‘姑娘似有心事’、‘小生愿为分忧’。你是新来的吧？还在照着那老掉牙的本子，按固定章法‘钓鱼’？”
炎清被她这番直白又老练的话语噎了一下，非但不恼，心底那征服的欲望反而被激得越发炽盛。
他刻意挺直了脊背，脸上露出一抹混合著冷傲与淡淡屈辱的神情，声音也沉了几分：
“姑娘此言差矣。我炎清与他们自然不同。我在此，只卖艺，不卖身。如今困于此地，不过是身不由己，虎落平阳罢了。”
他目光灼灼地直视宁霄，带着一种脆弱的倔强，“若是姑娘也如他人一般，打心底里看不起我这等身份我走便是，绝不在此碍姑娘的眼。”
说罢，他竟真的悠然起身，动作带着一种刻意的慢条斯理，伸手从腰封里取出方才宁霄赏他的那枚银锭，轻轻地、却带着某种决绝意味地，放回了她面前的桌上。
看着他明明做着卑微之事，却依旧难掩那份阴柔中的挺拔风姿，尤其是他与她对视时，眼底深处那份难以伪装的落寞，以及那几乎要破眶而出的、炙热到滚烫的复杂情义
宁霄的心，像是被什么东西毫无预兆地狠狠揪了一下！
一股莫名的、尖锐的酸疼感瞬间蔓延开来。
她不懂这情绪从何而来，只觉得灵魂深处仿佛有个声音在急切地呐喊、在提醒她：留住他！救救他！他如今沦落至此，这般狼狈，都是因为你都是因为你啊！
这感觉来得如此汹涌而陌生，让她几乎措手不及。
“坐下。” 几乎是未经思考，宁霄脱口而出，甚至下意识地伸出手，一把拉住了炎清即将抽离的衣袖。
这个动作打破了她以往在此类场所只远观、不深入的惯例。
炎清表面上依旧维持着那副受了委屈、尊严被践踏的隐忍模样，心底却已如同煮沸的水，亢奋与狂喜交织，恨不得立刻将这主动靠近的人儿狠狠捉进怀里，用最直接的方式确认她的存在，宣泄那积压了太久的思念与占有欲。
但他强行按捺住了，只是顺从地、带着一丝“勉强”地，重新坐回了她的对面。
“在下炎清。” 他微微垂眸，再抬起时，眼底换上了一抹浅淡而恰到好处的笑意，仿佛刚才的冲突从未发生，“敢问姑娘芳名是？”
“我叫宁霄” 宁霄报出名字，目光却不经意间瞥见了炎清放在桌边的手背——那上面交错著几道明显的青紫色淤痕，边缘还带着破皮的痕迹，分明是鞭子抽打留下的！
她的心口又是莫名地一抽，那股尖锐的酸疼感再次袭来。
她感到十分诧异，自己为何会对一个初次见面的“面首”产生如此强烈的、不合常理的情绪波动？
几乎是鬼使神差地，她忽然伸手，一把撸起了炎清那只手臂的衣袖。
触目惊心！
只见他整个小臂上，布满了更多、更密集的青紫色鞭痕，新旧交错，有些甚至已经结痂，有些还泛著红肿。
宁霄瞳孔微缩，脸上写满了震惊，不等炎清反应，她又强势地撸起了他另一条手臂的衣袖——同样的情况！
宁霄在这花柳之地混迹了些时日，瞬间便明白了。
这绝非寻常争执所致，而是受制于人、被暴力逼迫的痕迹！
这个炎清，留在这里做面首，绝非自愿！
炎清被她这突如其来的举动弄得一怔，随即匆忙将双臂收回，藏于身后，强作镇定，甚至刻意挤出一抹带着邪气与自嘲的笑容，试图掩饰：
“姑娘别这样。我会害羞的。再说了，我还是只没经过事的‘雏鸟’呢，姑娘这般热情，我怕是招架不住。”
宁霄沉默了下来。理智告诉她，不该多管闲事。
这种被人控制、身世飘零的戏码，在这烟花之地并不罕见。
她虽有些闲钱，平日里打赏阔绰，但远不够，也从未想过要为哪个面首赎身，那是一个她从未触及、也自觉无力承担的无底洞。
然而，就在她内心天人交战之际——
“炎清！过来！” 酒楼那位满脸横肉、外号“六爷”的掌柜，站在不远处，声音冷硬地命令道，他身边站着一位衣着华贵、眼神挑剔的中年妇人，“这位陈夫人点名要你陪她去楼上厢房‘喝酒’！”
这句“陪贵妇去厢房喝酒”，在场之人心知肚明，乃是行内的“雅话”，实则就是要炎清去行那云雨之事，出卖身体。
炎清的目光却一直胶在宁霄身上，闻言，他甚至连头都未回，只随意地摆了摆手，语气淡漠却坚定：“不去。我没空。”
这已经是他被卖到这家酒楼后，从昨日到今日，第三次明确拒绝“卖身”了。
六爷的脸色霎时阴沉下来。他认识宁霄，知道这位姑娘虽是常客，出手也算大方，但仅限于听曲赏舞，从不会为这些面首一掷千金，在她身上捞不到大油水。他可不打算惯着一个新来的、还不懂“规矩”的刺头。
他朝一旁使了个眼色，几个早已候着的、膀大腰圆的彪悍打手立刻围了上来，不由分说，便要架起炎清，强行将他拖往楼上的厢房
“放开我！滚开！” 鬼帝炎清空有滔天法力，此刻却被这具手无缚鸡之力的病弱书生躯壳死死束缚，根本无力反抗这几个孔武有力的壮汉。
但他骨子里的骄傲不容践踏，依旧在拼死挣扎，拳脚不可避免地落在他的身上。
那些打手显然经验老道，专挑他的腹部、后背等不易显露的地方拳打脚踢，力道凶狠，却小心翼翼地避开了他那张俊俏的脸庞——毕竟，这是他目前唯一的“价值”所在。
宁霄看着炎清被打得蜷缩在地，脸色苍白，嘴角甚至溢出了一丝鲜血，那副狼狈却依旧不肯屈服的姿态，让她感觉心口像是被一块巨石堵住，闷得发慌，几乎要喘不过气。
平日里，她最是明哲保身，深知世间不平事太多，她又能管得了多少？
可今日，看着炎清那双在疼痛中依旧死死望着她、带着某种她无法理解的执念的眼睛，那股源自灵魂深处的悸动与酸楚再次汹涌而来，压倒了所有的理智与权衡。
“住手！别打了！” 她猛地站起身，声音因愤怒而带着一丝颤抖，厉声呵斥道。
六爷踱步过来，皮笑肉不笑地看着宁霄，眼神里带着毫不掩饰的鄙夷与警告：
“哟，宁姑娘这是？希望姑娘不要不懂规矩，坏了我们这里的生意。”
宁霄没有理会他，快步上前，用力推开那两个还架著炎清的打手，小心翼翼地将他从地上搀扶起来。
看着他虚弱却强撑著的模样，她深吸一口气，转向六爷，语气斩钉截铁，带着一种连她自己都未曾察觉的维护：
“我要给他赎身！你说个价！”
六爷闻言，嘴角勾起一抹贪婪而狂傲的弧度，慢悠悠地竖起五根手指，在宁霄眼前晃了晃：
“赎身？可以啊。五十两黄金！”
“五十两黄金？！” 宁霄倒吸一口凉气，失声惊呼。
她太清楚这里的“行价”了，即便是头牌，赎身价也不过五到十两黄金，这六爷分明是坐地起价，狮子大开口！
六爷看着她的反应，得意地哈哈大笑：
“哈哈哈！他不一样！这小子读过书，识文断字，能歌善舞，更难得的是这副姿色，莫说在我这酒楼，便是放眼整个花城，那也是数一数二的！只是他初来乍到，骨头硬，还不懂规矩。只要老子多花些时日，‘好好’调教一番，他日必定是名震江南、日进斗金的摇钱树！”
炎清勉强站直身体，擦了擦嘴角的血迹，眼神冰冷如刀，睥睨著六爷，声音虽虚弱，却带着不容置疑的傲骨：
“你就算今日打死我，我也绝不可能去陪那些女人做那等龌龊之事。”
“哼！敬酒不吃吃罚酒！” 六爷冷哼一声，脸上露出阴邪残忍的笑容，“老子有的是法子让你‘就范’！这世上，就没有撬不开的嘴，没有驯不服的烈马！等你有了‘第一次’，尝到了甜头，或者吃够了苦头，自然也就认命了！”
“你——！” 宁霄被他这番无耻之言气得浑身发抖，一股热血直冲头顶，那源自灵魂深处对炎清的愧疚与保护欲，混合著强烈的叛逆与对莲寂霸道行为的不满，在此刻彻底冲垮了她的理智堤坝。
她几乎是脱口而出，声音响亮而坚定，带着一种破釜沉舟的气势：
“不许你再打他的主意！我今日就给他赎身！”
话一出口，连她自己都怔住了。
仿佛刚才那个掷地有声说话的人，不是她自己。
看着六爷那奸计得逞的恶笑，她才后知后觉地感到一阵心虚与茫然——五十两黄金！她要去哪里凑足这笔巨款？
六爷可不管这些，他恶狠狠地盯着宁霄，下了最后通牒：
“好！宁姑娘果然是爽快人！那请你就在天黑之前，将五十两黄金，一分不少地送到我手里。否则”
他阴冷的目光扫过脸色苍白的炎清，“今晚，他是生是死，是残是废，可就由不得姑娘你了！”
“你等著！” 宁霄骨子里那份被莲寂娇养出来的傲气，此刻不容许她有丝毫退缩。