气氛凝滞得如同结了冰。
就在这时，角落那个被强行塞进狗笼里的雪白小狐狸，忽然昂起头，发出一阵抑扬顿挫的呜咽：“嗷呜~嗷嗷嗷呜呜~”
这声音不似寻常狐鸣，倒更像是一种刻意的、夹杂着复杂讯号的啸叫。
它既像是在向炎清打招呼，又更像是在急切地提醒他——眼前这个看似宝相庄严的和尚，内里早已不同往昔，蕴藏着深不可测的危险，绝不可轻易招惹。
炎清循声望去，看见昔日与自己争锋相对的狐尊长歌，此刻竟如此狼狈地被囚于方寸笼中，眼中不禁闪过一丝讶异，随即化为更浓的兴味。
这局面，可比他预想中要有趣得多。
再次将目光投向面色阴郁的莲寂时，炎清心底确实掠过一丝本能的忌惮。
地府那场恶斗，他的鬼帝魂身被莲寂体内爆发出的诡异魔魂打断腿骨的剧痛，仿佛此刻仍在隐隐作祟。
然而，他炎清何曾因畏惧而退缩？越是危险的境地，他骨子里的偏执与疯狂便越是炽盛。
他唇角勾起一抹浅淡却意味深长的弧度，迎著莲寂冰冷的视线，声音放得轻缓，却字字清晰：
“留下我吧。不然，我也不能保证，哪天若是在街上再遇见霄儿，我会不会一时‘口快’，对她提起一些有趣的事。”
话语中的威胁不言而喻——应允他留下，他便守口如瓶；
若敢拒绝，那些被尘封的前世纠葛、地府契约，随时可能被揭开一角，搅乱宁霄此刻“平静”的心湖。
莲寂的视线淡漠地扫过笼中躁动不安的小狐狸，并未直接回应炎清的威胁，反而对炎清冷然道：
“这小畜牲喜好无故喧哗，聒噪得很。若是变成个哑巴，想必会乖巧安分许多。”
言毕，他重新抬眼，那目光如淬寒冰，锐利地钉在炎清那张带着笑意的脸上。
炎清何等机敏，立刻听懂了这杀鸡儆猴般的警告。
他识时务地敛去几分外露的锋芒，微微垂首，语气变得顺从，却仍带着一丝坚持：
“法师既已与霄儿‘父女’同心，出资为我赎身，便是我的恩人。往后，我愿追随左右，唯您马首是瞻。”
他刻意加重了“父女”二字，带着微妙的嘲讽。
莲寂心中明了，炎清此人，疯癫至极，一旦被他缠上，绝非轻易能够摆脱。
与其放任他在外，不知何时会爆发出更大的隐患，不如放在眼皮底下监控。
“望你谨守规矩，知晓廉耻。若有行差踏错，我随时会将你逐出。”莲寂声音冷硬，终是做出了让步。
“爹爹，你真的要留下他啊？”一旁的宁霄睁大了眼睛，难以置信地看着莲寂。
她虽冲动救下炎清，却没想到莲寂会真的同意收留这个来历不明、气息危险的少年。
莲寂压下心头翻涌的烦躁，对宁霄沉声道：“暂且留下，以观后效。”
“爹爹你真好！”宁霄闻言，瞬间将方才的忐忑抛诸脑后，欢喜地雀跃起来。
她下意识地抬起双臂，踮起脚尖，如同幼时那般亲昵地勾住莲寂的脖颈，整个人几乎挂在他身上，依赖地摇晃着身子，笑靥如花，“谢谢爹爹！”
这毫无防备的、全然依赖的拥抱，带着少女馨香的气息扑面而来。
莲寂身体猛地一僵，那张清俊的面容以肉眼可见的速度迅速涨红，连耳根与脖颈都染上了绯色。
他日夜克制的堤坝，在这突如其来的亲密接触下，摇摇欲坠。
同为男子，且对情欲之事极为敏锐的炎清，将莲寂的窘迫与隐忍尽收眼底。
他眼底闪过一丝了然与戏谑，故意出声提醒那个懵懂无知的少女：
“霄儿，快放开你爹爹。他，看起来脸很红呢。”
宁霄这才注意到莲寂的异样，见他眼神躲闪，面红耳赤，不由得松开了手，却仍抓着他的衣袖，疑惑又带着些许不安地问：
“爹爹，你是生我气了吗？”
莲寂喉结艰难地滚动了一下，强迫自己垂下眼眸，避开她清澈无邪的注视，声音带着一丝暗哑：
“没有。爹爹并未动怒只是今日，天气格外有些燥热。”
“霄儿，你若再这般摇晃他，他怕是真要‘热’得受不住了。”炎清语带双关，嘴角噙著一抹看穿一切的笑意。
宁霄放下手，却又忍不住伸出微凉的指尖，轻轻碰了碰莲寂滚烫的脸颊，喃喃道：“爹爹的脸，确实好烫。可今天，明明很凉爽啊”
为掩饰失态，莲寂借着转身，后退半步，拉开了与宁霄的距离。
他将目光转向炎清，试图找回主导权，语气恢复了平日的清冷：“你可会洗衣、做饭？”
炎清忍着笑意，目光坦然甚至带着几分挑衅地回望莲寂，意有所指地答道：
“我什么都会。女子擅长的琐碎活计，我样样精通。男子该做的力气活，我也无一不可。”
话语间，仿佛在暗示自己比对方更能“照顾”人。
莲寂避开他那过于直白的目光，沉声吩咐：
“既如此，你去庖屋准备午膳。饭后将庭院洒扫干净，午后记得给菜园浇水。”
“好。”炎清爽快应下，不再多言，转身便走向庖屋，动作利落地开始生火备膳，俨然一副准备在此安顿下来的模样。
莲寂不再看他，步履略显沉重地踱步上楼，回到自己的卧房。
看着被宁霄翻找后略显凌乱的柜子，确认那朵关乎他修为与承诺的佛门圣物金莲花确实不见了踪影，他颓然坐在榻边，心中涌起一股巨大的无力感，黯然叹息：
“霄儿啊我迟早，又要被你逼至疯魔”
宁霄悄悄跟到卧房门口，窥见莲寂独自黯然神伤的背影，心中愧疚更甚。
她轻手轻脚地走到他身边坐下，小心翼翼地拉起他骨节分明的大手，仰起脸，眼中满是真诚的歉意：
“爹爹，我知道错了。我以后再也不乱翻你的东西，更不会背着你偷偷卖掉你的宝物了。你别难过，好不好？”
莲寂满心愁苦，不仅因圣物遗失，更因长歌与炎清的接连出现，仿佛都在提醒他，平静的日子即将被打破，他所恐惧的“失去”正在步步紧逼。
他沉浸在纷乱的思绪中，任由宁霄拉着他的手，望着她那双清澈见底、不染尘埃的眼眸，终是忍不住问出了盘旋在心口的疑虑：
“霄儿，你老实告诉爹爹，你此番不顾一切为他赎身可是因为，你对那炎清，生了欢喜之心？”他的声音带着自己都未察觉的紧绷。
宁霄眨了眨眼，认真地反问：“爹爹说的‘喜欢’，是哪一种喜欢呢？是朋友之间的惺惺相惜，还是男女之间的倾慕爱恋？”
莲寂呼吸一窒，脸上刚褪下的热度似乎又有回升的趋势。
他避开她纯真的目光，低声追问：“那你对他，究竟是何种感觉？”
宁霄微微蹙起秀眉，仔细回想了一下，解释道：
“我只是看他被打得那样惨，却依旧倔强不肯屈服，心里忽然觉得很难受，像被针扎了一下。当时脑子一热，就只想着要救他出来算是一时冲动吧。”
听到“一时冲动”而非情根深种，莲寂紧绷的心弦稍稍松弛，却又因另一重顾虑而更加沉重。
他深吸一口气，压下心底翻涌的私念，说出违心之言：“你已渐渐长大，日后若当真对哪位男子动了真情，只需告诉爹爹爹爹绝不会强行阻挠。”
最后四字，他说得异常艰难。
宁霄闻言，却嫣然一笑，拉着莲寂的手轻轻摇晃，眼中闪烁著憧憬的光芒：
“我若真要寻如意郎君，定要找一个像爹爹这样的男子！不染凡尘，清心寡欲，却愿意将所有的温柔与纵容都只给我一人！”
她顿了顿，脸颊泛起羞涩的红晕，声音愈发轻柔，却带着一种天真而执拗的渴望：
“最好他也跟爹爹一样，是个出家人。样貌呢，也应该像爹爹这般，清俊出尘。然后，他愿意为了我，放下清规戒律，堕入这十丈红尘，与我沉沦不休。”
少女的话语如同最轻柔的羽毛，却带着雷霆万钧之力，狠狠撞击在莲寂的心上。
他望着她眼中毫不掩饰的依恋与近乎悖逆的憧憬，刚刚平复些许的心潮，再次掀起了滔天巨浪。