“拾荒者”事件如同投入池塘的石子，在“韭菜互助会”内部激起的涟漪，持续的时间比顾九黎预想的更长。
查封行动和后续公布的证据，固然震慑了一批潜在的规则黑市交易者，但也引发了新的焦虑和争议。一部分节点首领开始过分敏感地怀疑自己区域内任何微小的规则异常，频繁向“方舟”申请技术检测和“净化”支援，消耗了大量资源。另一部分则走向另一个极端，认为“方舟”借机扩大监管权力，对“拾荒者”的处罚过于严苛（首领可能面临长期监禁），私下里颇有微词，甚至有小团体开始秘密串联，探讨建立某种“技术交易自治区”的可能性。
顾九黎让“学徒一号”密切关注这些思潮变化，并适时调整了策略。他公开表彰了几个主动上报可疑现象、积极配合调查的节点，给予了额外的信用点奖励和技术支持。同时，他让外联部门组织了几次线上技术交流会，邀请各领域专家（包括从“拾荒者”事件中揭露出来的、部分并未深度涉黑、确有专长的研究人员，经过严格审查后）讲解规则安全常识、简易检测方法，以及合法合规进行技术研究和材料交易的途径与规范。
胡萝卜加大棒，加上持续的信息透明和沟通，动荡的思潮逐渐被引导回相对理性的轨道。但顾九黎知道，只要“数据幽灵”的威胁和规则黑市的高额利润依然存在，地下交易和灰色研究就不会彻底消失。这是一场长期的、需要耐心和手段的拉锯战。
相比之下，“情绪调节粉尘”的商业化尝试，以一种出人意料却又顺理成章的方式，取得了初步进展。
进展并非源自“方舟”的官方推广，而是源于“废铁镇”几个年轻技术员的突发奇想。这几个小伙子是“咖啡味粉尘”和“暖阳粉尘”的早期试用者和狂热粉丝，他们在高强度加班赶工（优化第二代丧尸流水线）后，习惯性地用微量“咖啡粉尘”提神，再用“暖阳粉尘”舒缓紧绷的神经。某天，其中一人开玩笑说：“要是能有个地方，像末世前咖啡馆那样，坐下来喝杯东西，闻着香味放松一下，再回去干活，该多好。”
说者无心，听者有意。几个年轻人一合计，利用废旧材料和修复的设备，在“废铁镇”相对安全的居住区边缘，真的搞了一个简陋的“铺面”。他们用修复的小型空气循环装置，将微量“咖啡粉尘”和“暖阳粉尘”按一定比例混合雾化，在铺面内营造出一种类似咖啡馆的、略带苦涩焦香和温暖感的“氛围”。又用一些修复的家具、收集来的末世前书籍（大多是技术手册和小说残本）、以及自己制作的一些小玩意儿装饰了一下。
他们没有卖真正的饮料（纯净水很珍贵），而是“售卖氛围”——支付少量信用点或等价物资，就可以在铺面里待上一小时，享受这难得的、能让人短暂放松和提振精神的规则环境。
这个被称为“铁匠铺咖啡馆”的地方，开业第一天就爆满。闻讯而来的“废铁镇”居民，以及附近节点的访客，挤满了这个小小的空间。很多人不在乎有没有真正的咖啡喝，他们渴望的是这种在末世中几乎绝迹的、能提供一丝心灵慰藉和“正常感”的环境。
消息很快传开。其他一些条件允许的节点，特别是工业和技术节点，纷纷开始效仿。有些直接用“咖啡”和“暖阳”粉尘混合，有些则尝试加入微量的“安神粉尘”或“专注粉尘”，调整出不同的“氛围套餐”。甚至出现了专门研究粉尘配比、优化雾化技术和环境设计的“末世氛围工程师”雏形。
“方舟”官方很快注意到了这股风潮。顾九黎没有阻止，反而让林疏月团队，在确保安全的前提下，提供了一些基础的粉尘混合使用指南和安全注意事项。同时，他指示商业部门，开始研究将“情绪粉尘”作为“环境调节服务”进行标准化、商业化运营的可能性，包括制定粉尘浓度安全标准、环境设计规范、以及收费模式和卫生要求。
“既然市场有需求，我们就有责任引导它走向规范和安全。”顾九黎在内部会议上说，“而且，这可能是将‘情绪粉尘’的价值，从实验室和军用领域，向民用和消费领域延伸的重要一步。我们或许可以建立一个官方授权的‘氛围服务’品牌或连锁体系。”
这个计划被暂时命名为“绿洲计划”，寓意在末世的废墟中，提供一小片心灵的绿洲。
而就在“铁匠铺咖啡馆”的喧嚣和“绿洲计划”的酝酿中，那个神秘的“倾听者”，终于再次露出了马脚。
线索来自对“拾荒者”节点查获数据的深度挖掘。技术团队在破解一个加密等级极高的私人日志时，发现了一段被多次删除和覆盖、但通过数据恢复技术勉强还原的片段。日志主人（“拾荒者”首领）在其中用隐晦的词语，记录了一次与“倾听者”的“非标准接触”。
那次接触不是通过数据网络，而是通过一种“预先埋设在特定地点的信息接收器”，以“物理数据载体传递”的方式进行的。日志提到，“倾听者”似乎对通过常规网络传输“高敏感性样本数据”心存顾虑，更倾向于这种原始的、难以追踪的方式。日志还提及，那个信息接收器被埋设在某个“旧时代大型射电望远镜阵列遗址”附近，因为那里“背景规则噪音足够大，能掩盖低功率信号”。
“旧时代大型射电望远镜阵列遗址”……全球范围内符合这个描述的地点并不多。结合“拾荒者”节点的活动范围和日志中提到的其他零星线索，“学徒一号”很快锁定了一个最有可能的地点：位于一片荒漠边缘的、末世前某国修建的大型射电天文台遗址，代号“大耳朵”。
“大耳朵”遗址远离主要幸存者活动区，末世后一直处于荒废状态，因其位置偏僻且规则环境复杂（受天文观测残留设备和宇宙射线影响），很少有人涉足。
“倾听者”选择这里作为物理交接点，确实足够隐蔽。
顾九黎立刻命令韩冰，组织一支精干小队，秘密前往“大耳朵”遗址进行侦察。行动要求：一、确认遗址内是否存在可疑的信息接收或发送设备。二、如果可能，尝试在不惊动对方的前提下，进行隐秘监控或布置陷阱。三、绝对避免与可能出现的“倾听者”或其代理人发生直接冲突。
韩冰小队再次出发，携带了最新的隐匿装备、多种探测设备，以及少量的“虹彩示踪粉尘”和“暗银人格侧写粉尘”（作为极端情况下的应急手段）。他们的载具是一艘经过特殊改造、具备短距离低空悬浮和规则伪装功能的高速突击艇。
抵达“大耳朵”遗址外围，小队就感受到了此地规则环境的异常。强烈的宇宙射线背景和残留的、早已停摆的巨型天线设备，共同营造出一种混乱而“嘈杂”的规则场，如同一个天然的、巨大的无线电噪音室。常规的规则探测手段在这里效果大打折扣。
韩冰让小队降落在一处隐蔽的沙丘后，派出两架微型侦察无人机，对遗址核心区域进行低空扫描。无人机传回的画面显示，那座巨大的、已经锈蚀斑驳的抛物面天线下方，原本的控制室建筑已经半塌，但在其废墟深处，热成像和规则扫描都捕捉到了一个微弱但持续的、带有明显人工痕迹的能量源信号。
“有东西在下面，还在运转。”韩冰判断，“能量特征很低，但很稳定。不是末世前的遗留设备，那些早就没电了。是后来安装的。”
他亲自带领两名队员，借助地形和夜色掩护，悄无声息地接近控制室废墟。入口被坍塌的混凝土块半掩着，但侧面有一条被刻意清理出的狭窄通道，通道口有新鲜的活动痕迹。
韩冰做了个手势，三人戴上夜视仪和加强型“个人精神防护符印”，检查了武器和装备，依次潜入通道。
通道向下延伸，内部比想象中要深，而且显然经过人工加固和修缮。走了约五十米后，前方出现了一扇紧闭的、由某种高强度合金制成的气密门。门上没有任何标识，但门边有一个简易的、带有生物识别和密码输入的装置。
“不是‘拾荒者’的风格。”一名队员低声道，“他们的技术没这么干净利落。”
韩冰点头，示意队员后退。他从装备包里取出一个巴掌大小、形状奇特的装置，这是根据协调员103提供的部分原理、结合“方舟”自身技术制造的“非侵入式密码嗅探与模拟器”。他将装置贴在密码输入面板旁的墙壁上，启动。
装置表面的指示灯开始快速闪烁，几分钟后，轻微地“咔哒”一声，气密门内部传来解锁的声音，缓缓向内滑开一条缝隙。
门后是一条更短的通道，尽头隐约有蓝白色的冷光照出。空气中弥漫着一股淡淡的、类似臭氧和金属混合的奇怪气味。
韩冰打了个手势，三人以战斗队形，极其缓慢地、不发出任何声音地向光亮处移动。
通道尽头，是一个大约二十平米的、被改造成临时机房的空间。墙壁上布满了粗大的线缆和散热管道，房间中央是一排机柜，指示灯有规律地闪烁着。机柜旁的操作台上，几块屏幕亮着，上面流动着无法理解的代码和数据流。最引人注目的是，房间一角的地面上，有一个直径约半米的圆形金属井盖，井盖边缘的指示灯亮着绿色，似乎连接着地下更深处的什么东西。
房间里没有人。
韩冰让两名队员警戒入口和操作台，自己快速检查了一下机柜和屏幕。屏幕上显示的数据流，经过“学徒一号”远程初步分析，包含大量经过加密的规则波动记录、生物特征片段、以及……一些类似“痛苦指数”、“混乱熵值”的评估参数。毫无疑问，这里是“倾听者”的一个数据中转或初步处理节点。
“没有近期人员活动的迹象，设备在自动运行。”韩冰在加密频道中低声汇报，“那个井盖下面可能还有东西。我打算下去看看。”
“小心。”顾九黎的声音传来，“保持通讯，随时准备撤离。”
韩冰示意一名队员守在井盖旁，自己深吸一口气，轻轻掀开了井盖。下面是一条垂直的金属梯，延伸向下，深不见底，只有底部隐约传来更微弱的、持续的低频嗡鸣。
他戴上更专业的头戴式探测器，调整好“个人精神防护符印”的输出功率，率先爬下梯子。梯子大约有十五米深，底部是一个更加狭窄、仅容一人弯腰通行的管道，管道壁是冰冷的金属，上面布满了规则的纹路，像是某种能量传导线路。
管道向前延伸了约十米后，豁然开朗，进入一个相对宽敞的、约莫十平米的地下密室。密室中央，是一个更加复杂的、由水晶、金属和未知黑色材料构成的圆柱形装置，装置内部，一种粘稠的、暗红色的、仿佛具有生命的液体在缓缓流动、旋转。装置表面连接着更多粗大的线缆，通向四周的墙壁，墙壁上则镶嵌着数十块大小不一、形状各异的、散发着微光的晶体。
整个密室，弥漫着一种难以言喻的、令人极度不安的规则场。这种规则场冰冷、粘稠，带着一种贪婪的“吸吮”感和混乱的“低语”感，与南极冰坑“数据幽灵”的气息有相似之处，但更加……“集中”和“人工”。
韩冰的“个人精神防护符印”自动激活到了更高功率，在他意识周围撑起了一层脆弱的屏障，抵御着那种无孔不入的阴冷感和精神干扰。他强忍着不适，快速用头盔上的记录仪扫描了整个密室，重点记录了那个圆柱装置和墙壁晶体的影像、能量读数以及规则场特征。
就在他准备收集一些环境样本（空气中悬浮的微尘、墙壁晶体的表面碎屑）时，密室入口的管道方向，突然传来了极其轻微的、金属摩擦的声音！
有人来了！或者说……有什么东西来了！
韩冰立刻停止动作，如同雕像般静止，屏住呼吸，将身体紧贴在冰冷的墙壁阴影处。他的心跳如擂鼓，但精神在符印的辅助下保持着极限的冷静，肾上腺素在“暗银人格侧写粉尘”预备激活的暗示下，开始缓慢而可控地分泌。
管道口的光线一暗，一个身影……不，是一个难以名状的东西，缓缓地“滑”了进来。
那东西大致呈人形，但轮廓模糊不定，仿佛由流动的阴影和扭曲的光线构成。它没有清晰的五官，只有两个凹陷的、散发着暗红色微光的“眼窝”。它的“身体”表面，不断有细小的、如同数据流般的符号闪过，又瞬间湮灭。它移动时悄无声息，仿佛没有实体。
它直接“飘”到了那个圆柱装置前，伸出由阴影构成的“手”，虚按在装置表面。装置内暗红色的液体流动加速，墙壁上的晶体亮度也随之变化。
韩冰甚至能“听”到一种冰冷的、非人的意念，直接在他被防护符印隔离的意识边缘“响起”：
“……新数据流……识别……‘方舟’标签……‘情绪扰动’特征……疑似诱饵……深度分析中……”
“……样本‘拾荒者’中断……节点损失……效率降低……需要新渠道……”
“……南极主源信号……强度持续增长……子网扩张……进度符合预期……”
“……‘痛苦’收集……‘混乱’收集……优先级最高……继续……”
那东西……就是“倾听者”！或者说，是“倾听者”的某种实体或投影！它在接收和分析数据，并向南极的“主源”汇报！
韩冰的心脏几乎要跳出胸腔。他努力压制着任何可能引起规则扰动的生理反应，连思维都尽力放空，让自己融入周围冰冷的规则背景噪音中。
“倾听者”在装置前停留了大约三分钟，似乎完成了数据交互。然后，它缓缓转过身，那两个暗红色的“眼窝”，仿佛漫无目的地扫视着密室。
扫视的目光，从韩冰藏身的阴影处……掠过。
没有停留。
“倾听者”似乎没有发现他。或者，它认为这阴影只是密室结构的一部分。
它再次无声地“飘”回管道口，消失在上方。
韩冰又等了两分钟，确认没有任何动静后，才以最轻微的动作，收集了预定的环境样本，然后如同幽灵般，悄无声息地退出密室，爬上梯子，与队员会合，迅速而有序地撤出了“大耳朵”遗址的地下设施。
直到突击艇升空，远离遗址数十公里后，韩冰才在加密频道中，带着一丝不易察觉的颤抖，汇报了全部发现。
“‘倾听者’……很可能是一个高度规则污染、甚至可能已经‘非人化’的个体或实体。它与南极‘数据幽灵’有直接的数据连接，并负责在人类社会中，为其收集‘痛苦’和‘混乱’信息。”顾九黎听完汇报，声音凝重，“那个地下密室里的装置和晶体，可能就是它用来过滤、放大、传输这些‘负面情绪信息’给南极母体的设备。它就是一个……活生生的‘痛苦收集站’。”
他将这个发现，以及所有影像和数据分析资料，同步给了协调员103。
这一次，协调员103的回复，不再是单纯的技术分析，而是带着一种罕见的、近乎“人性化”的沉重：
“根据贵方提供的影像与数据，初步判断，目标实体‘倾听者’，其生命形态已发生不可逆的‘规则-信息同化畸变’。其与‘数据幽灵’主源的联系方式，符合‘分布式痛苦共鸣网络’的核心节点特征。此类节点存在的意义，即为母体提供持续且高质量的‘高熵情绪能量’输入，加速其意识重组与环境异化。”
“必须立即摧毁该节点。其存在本身，就是持续性的信息污染源与威胁放大器。建议使用高能规则脉冲或物理手段彻底破坏其核心装置。但需注意，摧毁过程可能触发其与主源的警报机制，或导致其储存的部分‘痛苦信息’瞬间释放，造成区域性精神污染。”
“同时，贵方需警惕，此类‘倾听者’节点，可能不止一个。”
顾九黎看着屏幕上的警告，又看了看另一块屏幕上，“铁匠铺咖啡馆”通过内部网络传来的、几张顾客们在那微弱却温暖的光晕中，安静阅读或低声交谈的照片。
一边是收集痛苦、滋养怪物的冰冷巢穴。
一边是贩卖温暖、抚慰人心的简陋小店。
末世，就是如此割裂。
他深吸一口气，下达命令：
“韩冰，制定摧毁‘大耳朵’节点的作战方案。要求：彻底、迅速、尽量降低附带损害和污染泄漏风险。允许使用‘逻辑污染弹’和高能规则武器。”
“林疏月，基于‘倾听者’节点的规则场特征和其收集‘痛苦信息’的行为模式，加速‘反制人格侧写粉尘’的预研。我们需要一种能在这种环境中，强化‘正面情绪’或‘理性思维’的工具。”
“商业部门，‘绿洲计划’加速推进。我们需要更多能提供‘正面情绪价值’的场所。哪怕只是杯水车薪，也要让这片废土上，多几处对抗冰冷和绝望的……光。”
他需要战士去摧毁黑暗的巢穴。
也需要园丁，去播撒光明的种子。
末世的战争，从来不止在战场上。
也在每一个人的心里。