祁连山，西段。
这里的山势不似昆仑那般终年积雪、绝壁接天，却自有一种苍凉雄浑、沟壑纵横的险峻。深秋时节，高海拔处已见薄雪，枯黄的草甸在凛冽山风中起伏，如同巨兽褪下的皮毛。天空是那种极高、极远的湛蓝，不见飞鸟，唯有几缕被撕扯得稀薄的云，快速掠过锯齿状的山脊线。
秦无尘和叶藏锋如同两只警惕的孤狼，跋涉在这片仿佛被时光遗忘的荒芜山域中。距离那场冰河死劫已过去两月有余，在昆仑山脚那个偏僻石屋的静养，配合“守护莲子”缓慢而坚定的修复，两人堪堪将伤势稳定在不再影响基本行动的程度，但内里的亏空和暗伤，远非短期能够痊愈。叶藏锋的脸色依旧带着失血后的苍白，眼底的疲惫挥之不去，只是那握剑的手，依旧稳定如磐石。秦无尘气息内敛，看似与普通历经风霜的旅人无异，但偶尔掠过的眼神深处，那抹历经生死淬炼后的沉静与锐利，却令人心悸。
他们此行的目的地，是陈启明纸条上那个用极淡的墨水写下的地址——祁连山深处，一个在地图上没有任何标记，只有一句隐晦描述的地方：“黑水河源，三岔口上行，见独石如卧牛处，北向三十里，有炊烟处，寻姓‘石’的老牧人。”
没有经纬度，没有具体村名，只有一串基于古老地标和经验的指引。这本身就透着一种与现代社会格格不入的隐秘气息。
“黑水河”是一条几乎已干涸的季节性河谷，河床里布满黑色的砾石，在惨淡的秋阳下反射着幽光。找到那块形似卧牛的独石花了他们一天时间。那石头巨大，半埋在河滩乱石中，形神兼备，透着一种被风雨打磨了千万年的沧桑。按照指引北行三十里，意味着要横穿数道陡峭的山梁和深深的冻土沟壑。
又是一天艰难的跋涉。当夕阳将西边的山脊染成一片凄艳的血红时，走在前面、负责探路的叶藏锋忽然停下脚步，伏低身形，朝着侧前方一处背风的缓坡扬了扬下巴。
秦无尘凝目望去。缓坡下，紧挨着一片稀疏的、叶片落尽的矮灌木林，果然有几缕极淡的、几乎与暮色融为一体的青灰色炊烟，笔直地袅袅升起，在无风的傍晚格外显眼。烟起处，隐约可见两间低矮的、用石块和泥坯垒成的平顶土屋，屋后似乎还用木栅栏围了一小块地。在这荒无人烟的深山里，这景象透着一股顽强的、与世隔绝的孤寂。
“是这里了。”秦无尘低声道，神念如同最细微的触角，悄然向前延伸。土屋中有一股微弱的生命气息，年迈、迟缓，但并非死寂。周围没有埋伏的迹象，也没有“归乡会”那种令人不适的死气或精神窥探残留。倒是在土屋附近的地面和石头上，他发现了一些极其古老、几乎被风雨磨平的刻痕符号，与叶家秘图、玉佩纹路有某种神似之处，但更加简化、粗糙。
两人没有贸然靠近。叶藏锋留在原地警戒，秦无尘整理了一下因长途跋涉而沾染尘土泥渍的衣物，让自己看起来更像一个迷路或求援的普通旅人（尽管脸色和气质很难完全掩饰），然后放重脚步，朝着土屋走去。
距离土屋还有十几步时，那扇用粗糙木板钉成的门，“吱呀”一声从里面被推开了。一个身影佝偻着，拄着一根歪扭的木杖，缓缓挪了出来。
那是一个老人。看不出具体年纪，脸上深刻的皱纹如同干涸河床的龟裂，记录着风霜的严酷。头发灰白稀疏，在脑后勉强挽成一个松散的小髻。身上穿着不知穿了多少年、打满补丁、早已看不出原色的旧棉袄，脚上一双破烂的牛皮靴。他身形瘦小，仿佛一阵风就能吹倒，但那双微微眯起的、浑浊的眼睛看向秦无尘时，却让秦无尘心中一凛——那眼神初看茫然，深处却仿佛沉淀着岩石般的坚硬与岁月磨洗后的清明，瞬间穿透了他刻意伪装的疲惫与风尘。
“外乡人？迷路了？”老人的声音沙哑干涩，像两块粗粝的石头在摩擦，带着浓重的、本地的口音。
“老丈，打扰了。”秦无尘停下脚步，拱手施了一礼，用的是旧时江湖的礼节，“受一位姓陈的故人所托，前来寻一位姓‘石’的老丈，有要事相询。”他刻意加重了“陈”和“石”两个字，同时目光平静地迎向老人的审视。
老人浑浊的眼珠微微动了一下，目光在秦无尘脸上、手上停留了片刻，尤其是在他看似随意垂在身侧、却自然保持着一种独特韵律的手指上多看了一眼，然后，又似乎不经意地扫过他腰间微微鼓起的衣襟（那里贴身放着玉佩等物）。
“姓陈？”老人慢慢重复了一遍，声音没有任何起伏，“哪个陈？老汉我在这山里放了一辈子羊，认识的人，十个手指头数得过来，可不记得有什么姓陈的故人。”
试探开始了。
秦无尘神色不变，上前半步，压低声音，用只有两人能听清的音量道：“那位陈姓故人，让我带句话：‘九五年夏，昆仑西麓，那杯没喝完的苦茶，他记了二十年。’”
这句话，是陈启明交给秦无尘的、唯一的接头暗语。“九五年夏，昆仑西麓”，指向“溯源”项目。“苦茶”，或许是他们当年在艰苦环境中某种默契的象征。陈启明赌的是，如果这位“石”姓老者真是当年的知情者或相关者，必然明白其中含义。
老人握着木杖的、布满老年斑和厚茧的手，几不可察地收紧了一下。他那双浑浊的眼睛，骤然间精光一闪，虽然转瞬即逝，恢复成原来的模样，但秦无尘敏锐地捕捉到了那一闪而逝的锐利与……一丝深沉的痛楚。
沉默。只有山风吹过枯草和石缝的呜咽。
良久，老人缓缓侧身，让开了门口：“进来说话吧。外面风大。”
土屋内部比外面看起来更加简陋昏暗。只有一扇小窗，糊着发黄的旧纸，透进微弱的天光。屋里除了一张土炕、一个破旧的矮柜、一张歪腿的木桌和两把凳子，几乎别无他物。空气中弥漫着柴烟、羊膻和老人身上特有的、混合了草药与尘土的气味。但秦无尘注意到，墙角堆放的几块不起眼的、用来压毡布的石头，其形状和隐约的纹理，似乎也并非天然。
老人示意秦无尘在凳子上坐下，自己则慢吞吞地坐到炕沿，从炕头的陶罐里倒了两碗浑浊的、冒着热气的奶茶，推了一碗过来。他没有问叶藏锋，仿佛知道外面还有一人。
“陈启明……他还活着？”老人喝了一口奶茶，声音依旧沙哑，但少了那份伪装出来的茫然。
“陈老安好，是他救了我，并让我来寻您。”秦无尘没有碰奶茶，直接切入正题，“他称您为‘守陵人’。”
“守陵人……”老人低低重复了一遍，干瘪的嘴角扯出一个似笑非笑、似哭非哭的弧度，“是啊，守陵人。守着早就被人忘了、自己也快忘了的坟。他让你来，是为了‘那些东西’吧？”他的目光，再次落向秦无尘的腰间。
秦无尘没有否认，缓缓从怀中取出用旧布包裹的玉佩和玉髓，轻轻放在桌上，但没有打开。“为了对抗‘归乡会’，为了寻找散落的‘山河鼎’碎片，为了弄清楚昆仑深处‘墟’的真相，也为了……救出可能被困其中的至亲。”他的话坦诚而直接，在这种地方，在这种人面前，拐弯抹角毫无意义。
看到那两件物品，即使隔着布，老人的呼吸也明显急促了一下。他伸出颤抖的、骨节粗大的手，似乎想触摸，却又在半途停住，只是死死盯着那布包的轮廓。
“‘山河鼎’……你们果然找到了一些。”老人长叹一声，那叹息里充满了无尽的沧桑与疲惫，“陈启明那小子，自己躲了半辈子清静，倒把你这个麻烦推到我这儿来了。”
“石老知道‘归乡会’？”秦无尘问。
“何止知道。”老人眼神变得冰冷，“一帮数典忘祖、被邪魔蛊惑的疯子。他们找这些东西，找了不是一天两天了。这些年，山里不少老地方被他们翻过、毁过，一些守着旧规矩、不愿意同流合污的老家伙，也‘意外’没了。我们这些剩下的，东躲西藏，像地老鼠一样。”
“我们？”秦无尘捕捉到关键词。
老人看了他一眼，沉默片刻，仿佛在权衡，最终缓缓道：“不止我一个。还有些老家伙，散在各处。有祖上负责看守某处祭祀坑的，有世代记录山形地脉变化的，也有家里传下点驱邪避凶土法子的……祖上多多少少，都跟古时候镇守这片山川、防备‘那些脏东西’的事儿沾点边。我们管自己叫‘守旧人’，或者……‘守陵人’。守的不是哪家哪姓的陵，是这方水土，是祖辈留下的、不让那些东西过来的‘规矩’和‘界限’。”
果然是一个松散的、由上古“守护者”血脉残存后裔组成的联盟！陈启明的暗示是真的！
“你们知道其他碎片的下落？知道‘归乡会’在找什么？”秦无尘追问。
“知道一些，不全。”老人喝了口奶茶，润了润干涩的喉咙，“‘山河鼎’……据祖辈零碎传下来的话，是上古大能炼制，用来镇压神州地脉、调和阴阳、隔绝外邪的重器。后来不知怎的碎了，碎片散落四方，尤其以昆仑及其余脉为多。每一片碎片，都或多或少与一处地脉节点或上古遗迹相连，起到稳固、调和或封印的作用。”
“这些年，地气越来越乱，那些被封印的、或者从‘外面’渗进来的脏东西，也越来越不安分。‘归乡会’那帮人，就是在有系统地寻找这些碎片和节点。他们手里，好像有比我们更全的‘图’，动作很快。找到碎片，要么强行取走，用邪法污染、控制；要么就干脆毁掉节点，破坏地气平衡。他们的目的，就是要把祖辈们设下的‘篱笆’全都拆了，把‘门’打开，迎接他们所谓的‘神’回来。”
老人的话，印证了秦无尘之前的许多猜测，也让他心情更加沉重。“归乡会”果然有更完整的地图或信息源，而且行动目标明确，破坏性极强。
“你们知道‘墟’吗？在昆仑深处，一个巨大的黑暗漩涡，被锁链和巨鼎虚影封印着的地方？”秦无尘试探着问。
听到“墟”这个字，老人的脸色明显一变，眼中闪过一丝恐惧，随即是更深的忧虑。“你知道那里？你们……进去过？”
“到过外围，差点死在里面。”秦无尘没有隐瞒冰谷的经历。
“能活着出来，是你们的造化，也是……”老人顿了顿，“也是大祸将临的征兆。‘墟’，就是最大的‘门’，也是封印的核心。那里的平衡，早就岌岌可危。‘归乡会’最终的目标，肯定就是那里。他们收集碎片，破坏外围节点，都是为了削弱那里的封印，最终打开它！”
“我们必须阻止他们。”叶藏锋的声音忽然在门口响起，不知何时他已悄然靠近，残剑虽然未出鞘，但整个人如同出鞘的利剑，散发着冰冷的杀意。“我们需要更多碎片，需要知道所有可能被他们盯上的节点位置，需要联合所有还能战斗的人。”
老人看向叶藏锋，目光在他腰间那用布缠着的残剑上停留片刻，又看了看秦无尘，缓缓道：“年轻人，有血性是好的。但你们知道要面对的是什么吗？‘归乡会’背后，是真正的、吃人不吐骨头的邪魔！他们掌控的钱、权、人，还有那些邪门的法术，不是你们两个人，加上我们这些半截入土的老家伙能对付的。”
“所以更需要联合。”秦无尘接口，目光坚定，“单打独斗，只有被各个击破。共享情报，互相掩护，至少能让他们没那么容易得手。我们不需要立刻杀上门去，但至少要保住现有的碎片，阻止他们破坏关键节点，争取时间，寻找转机。”
老人再次沉默，枯瘦的手指无意识地敲击着炕沿，发出空洞的“笃笃”声。屋内陷入了沉寂，只有灶膛里柴火偶尔爆开的“噼啪”声。
许久，老人抬起头，浑浊的眼睛看着秦无尘：“我可以把我知道的几个可能还有碎片残留、或者节点脆弱、可能被‘归乡会’盯上的地方告诉你们。也可以试着联络其他几个还能信得过的老家伙，看他们愿不愿意跟你们碰个头，交换点消息。但是……”
他话锋一转，语气严厉起来：“第一，你们绝不能泄露我们的存在和地点给任何人，包括陈启明。第二，行动必须绝对小心，一旦暴露，立刻切断联系，生死自负。第三，如果你们被‘归乡会’抓了，或者……变成了他们那样，我会第一个想办法除掉你们。这盟约，脆得像这山里的薄冰，一踩就碎，你们可明白？”
“明白。”秦无尘和叶藏锋同时点头。这本就是预料之中的条件。在这种朝不保夕、强敌环伺的局面下，信任本就是最奢侈的东西。能有一个基于共同敌人和利益的情报交换渠道，已是难得。
“另外，”老人补充道，目光看向秦无尘，“你身上那几件东西，能量反应不弱，以后尽量少拿出来，也少用它们的力量。‘归乡会’里有能人，隔着很远都能嗅到味。在这山里，老汉我还有几分遮掩的本事，出去了，你们自己小心。”
接下来，老人用极其简洁的语言，描述了三个地点的大致方位和特征，其中一处就在祁连山内，另外两处则在更西的阿尔金山和更南的巴颜喀拉山余脉。他提到其中一个位于阿尔金山的节点，近几个月地动异常频繁，疑似已被“归乡会”动过手脚。他也给了秦无尘两个极其隐秘的、用于在紧急情况下单向传递警报信息的古老方式（类似烽火或特定物品摆放）。
没有歃血为盟，没有慷慨激昂。只有昏暗土屋中，一碗未动的冷奶茶，几句冰冷的约定，和沉甸甸压在心头的情报与警告。
当秦无尘和叶藏锋告辞离开，重新没入祁连山苍茫的夜色时，土屋门口，那佝偻的老人拄杖而立，望着他们消失的方向，久久未动。浑浊的老眼中，映着黯淡的星光，复杂难明。
“陈启明啊陈启明……你把这样两个满身煞气、又带着‘鼎’之碎片的年轻人推过来，是福是祸……老祖宗留下的这点基业，怕是真的要守不住了啊……”
夜风呜咽，卷起枯草与沙尘，很快将两人的足迹与那点微弱的灯光，一同淹没在无边的黑暗山影之中。脆弱的盟约已立，潜藏的暗流，在这片古老的山脉下，正悄然汇聚、涌动。而风暴的中心，依旧遥指那遥远的昆仑深处。
（第十四卷第一章完）