准备工作在绝对隐秘中进行，如同工蚁筑巢，悄无声息却又效率惊人。林恩花费了整整三天时间来完善他的伪装、路线和应急预案，将风险降至当前条件下所能达到的最低点。
伪装的内核是消除一切与林恩这个学院灰袍学徒相关的特征。他从保洁业务积累的、未来得及归还的待处理衣物中，精心挑选了一套最为破旧、沾满难以洗净的油污和颜料、颜色灰暗近乎黑色的杂役服，尺寸略大，足以掩盖他真实的身形。又用收集来的旧布条和细绳，将袖口和裤腿扎紧，避免行动时拖沓。一双从垃圾堆里翻捡出来、鞋底几乎磨平但还算结实的旧皮鞋取代了他那双标志性的破损靴子。
面部处理是关键。他用混合了少量木炭灰和污泥的油脂，略微改变了脸颊和额头的轮廓，制造出虚假的阴影和皱纹，使得面部线条看起来更粗犷、年纪更大。一条从废弃窗帘上扯下的、颜色暗沉、散发着淡淡霉味的厚实布巾，将他的头脸严严实实地包裹起来，只露出一双眼睛。他甚至调整了眼部的肌肉，让眼神看起来更加浑浊、疲惫，带着底层杂役特有的麻木和一丝警剔，与他平日那平静无波却深处锐利的目光截然不同。
最后，他弄来一个小半瓶劣质麦酒，小心地在衣服前襟和袖口洒上几滴，让自身散发出一股淡淡的、与后勤区许多杂役无异的酒气，这能进一步掩盖可能存在的体味，并强化“醉醺醺的杂役”这个人设。
他看着水缸里模糊不清的倒影，里面的人影佝偻着背，衣着肮褴，眼神浑浊，与那个坐在图书馆角落、或者教室后排的清瘦学徒判若两人。很好。“蜗牛”的壳初步成型。
货物方面，他最终只决定携带两瓶【次级精神力恢复药剂】。数量少，风险可控，即使全部损失也在可接受范围内。他将药剂倒入两个清洗干净、原本用来装劣质调味料的粗陶小罐里，罐口用软木塞封紧，外面再裹上一层油布，用细绳捆好。这两罐东西看起来更象是某种自制的劣质酱料或草药膏，毫不起眼。他将它们塞进杂役服内侧缝制的暗袋里，贴身放置。
路线再次在脑海中复核。选择从那个废弃的引水渠入口进入，撤退路线则规划为另一条更迂回、但据说更安全的、通往旧净化池的信道。时间定在午夜前一小时，这个时间段据他观察，是集市人员流动的一个小高峰，便于混入，又不会象深夜那样过于混乱。
出发前，他再次检查了宿舍的预警措施，将最重要的笔记和剩馀的材料藏匿点加固。深吸一口气，压下所有不必要的情绪，意识如同冰冷的流水，切换到纯粹的执行模式。
夜晚的学院后勤区比白日更加阴森，巨大的建筑投下浓重的黑影，远处魔法塔的光芒无法穿透此地的压抑。只有零星几盏最便宜的月光石灯散发着惨淡的光晕，勉强照亮主干道，更多的局域被深沉的黑暗吞噬。林恩，或者说“蜗牛”，如同一道在阴影中流动的污迹，沿着早已勘测好的路径，悄无声息地移动着。他的脚步落在地上几乎不发出声音，身体本能地利用每一个凹陷、每一堆杂物、每一段断墙作为掩护。【侦测魔法】提升到当前能维持的极限，如同无形的预警雷达，扫描着前方和侧翼的黑暗。
很顺利，避开了两拨巡逻队，甚至远远看到了一个同样穿着深色斗篷、行色匆匆的身影消失在另一个方向，显然也是老鼠集市的参与者。这让他稍稍安心，证明他的判断没有错。
来到废弃引水渠附近，他并没有立刻靠近入口，而是先潜伏在远处一个堆积破损瓦砾的角落里，如同石雕般静止了将近十分钟，仔细感知着周围的动静。确认没有埋伏，也没有其他人在附近徘徊后，他才如同狸猫般蹿出，迅速移动到那堆卡在渠口的破损木板前。
根据之前的观察，他并没有费力去推那块最大的木板，而是摸索到侧面一块稍微松动、被故意做了不起眼标记的木板，用力向旁边一推，一个仅容一人勉强通过的狭窄缝隙露了出来。一股更浓烈的、混合着潮湿、霉变、烟草、劣质酒精和某种难以名状的、人多聚集后产生的体味的气息扑面而来，还隐约夹杂着压低的、嗡嗡作响的交谈声。
没有尤豫，他立刻侧身钻了进去，然后反手将木板恢复原状。内部是一条向下倾斜的、粗糙的岩石信道，显然并非正规修建，更象是自然形成后又经过人工简单拓宽。墙壁湿漉漉的，滴着水珠，脚下有些滑腻。光线极其昏暗，只有远处信道拐角隐隐透出一点摇晃的火光。
他深吸了一口这污浊的空气，让自已适应下来，然后压低身体，让姿态看起来更显佝偻和卑微，沿着信道向下走去。拐过弯，眼前壑然开朗，但又瞬间被更复杂的感官信息所淹没。
这里似乎是一个废弃的地下蓄水池的一部分，空间颇为巨大，穹顶很高，但大部分局域仍沉浸在黑暗中。只有中央一片相对平坦的局域，点燃着几处篝火和火把，提供了主要照明，火光跳跃，将无数扭曲晃动的影子投在布满苔藓和水渍的墙壁上，光怪陆离。
空气污浊不堪，各种气味猛烈地冲击着鼻腔：水体的腥锈味、燃烧油脂的呛人烟味、陈旧垃圾的腐败味、未经处理的污水味、不同种族和人群的体味、还有各种草药、矿物、甚至变质食物散发出的古怪味道混合在一起，形成一种令人头晕目眩的、独属于此地的“集市气息”。声音嘈杂但被刻意压制着，无数压低的交谈声、讨价还价声、争执声、咳嗽声、脚步声混合成一片持续不断的、嗡嗡作响的背景音，如同无数只老鼠在暗处窃窃私语。
这就是老鼠集市。
林恩的心脏下意识地收紧，但面部肌肉在布巾下保持着绝对的麻木。他迅速扫视全场，如同最精密的扫描仪，将信息疯狂录入脑海：
人群比他预想的更多，大约有几十人，分散在各处。大多都和他一样，用兜帽、布巾或面具遮掩着面容，穿着陈旧甚至破烂的衣物。从体型和偶尔露出的手脚来看，主要以人类为主，也有少数矮壮或瘦小的疑似其他种族的生物。他们有的蹲在地上，面前铺着一块布，上面摆着寥寥几件待售的物品；有的靠在墙边，警剔地打量着每一个路过的人；更多的则是在各个摊位前短暂停留，低声交谈，快速完成交易后便匆匆离开，很少长时间逗留。几乎看不到笑容，每个人的眼神都带着或多或少的警剔、焦虑和一丝贪婪。
交易的物品五花八门，但大多层次不高：品相极差的魔法材料边角料、来路不明的低级卷轴（多半是假的）、磨损严重的二手魔法器具、效果可疑的自制药剂药膏、偷来的书籍或笔记、甚至还有食物、烟草和劣酒。一切都透着一股窘迫、廉价和急于脱手的气息。
没有看到明显的管理者，但有几个身材相对高大、眼神更加凶悍、腰间或背后鼓鼓囊囊似乎藏着家伙的人，在集市边缘缓缓踱步，目光如同鹰隼般扫视着人群，维持着一种脆弱的、创建在武力威慑基础上的秩序。林恩注意到，大多数交易者在完成交易后，会下意识地向其中某人投去一小枚钱币或一小件物品，显然是保护费或场地费。这印证了他之前的猜测，这里并非无主之地。
他混入人群中，低着头，模仿着大多数人的姿态，缓慢地移动着，目光却如同最伶敏的探头，快速分析着一切。
他首先需要找到一个合适的位置。不能太靠近中心篝火，那里太显眼；也不能太靠近边缘黑暗地带，那里可能更危险，容易成为被抢劫的目标。他需要一个相对不起眼，但又能让人注意到的地方。最终，他选择了一处离主要信道稍远、靠近一根不断滴水的巨大石柱的阴影处。这里光线昏暗，但并非完全黑暗，而且石柱能提供一点心理上的依靠和遮挡。
他没有象其他人那样铺开摊布，那太正式，也容易引人注目。他只是默默地蹲了下来，背靠着冰冷的、湿漉漉的石柱，将身体蜷缩起来，仿佛只是一个疲惫不堪、在此稍作歇息的杂役。然后，他才仿佛不经意般，从怀里摸出那两个粗陶小罐，随意地放在身前的空地上，仿佛那只是他随身携带的饮水或食物，甚至懒得看它们一眼。
接下来，就是等待。他垂下眼皮，目光落在身前的地面上，但眼角的馀光和高度集中的听觉，却捕捉着周围的一切动静。【侦测魔法】如同无形的丝线，以他为中心向外蔓延，感知着任何可能针对他的危险信号。
时间一分一秒过去。有人从他面前匆匆走过，瞥了他一眼和他脚边那两个寒酸的罐子，眼中露出轻篾，毫不迟疑地离开。有人蹲在附近的摊位前，为了一小块劣质魔铜的价格争得面红耳赤。空气中弥漫着焦虑和不信任。
林恩的心慢慢沉了下去。难道判断失误？这里的人对药剂没有须求？或者他的伪装太成功，别人根本不知道那是什么？
就在他暗自皱眉，思考是否要改变策略，比如主动低声吆喝一句时，一个身影在他面前停了下来。
那是一个穿着洗得发白、打了好几个补丁的灰袍的学徒，袍角沾满了新鲜的泥点和墨渍，面容被兜帽遮住大半，但露出的下巴线条紧绷，透着一股深深的疲惫和焦虑。他的目光先是扫过林恩那身比他还破旧的杂役打扮，然后落在了地上那两个粗陶罐上，眼神里充满了怀疑和一丝微弱的渴望。
他蹲下身，声音沙哑而急促，带着明显的警剔：“喂，你这……是什么东西？”他没有直接用手去指罐子，而是用下巴示意了一下。
林恩抬起头，用那双伪装得浑浊麻木的眼睛看了对方一眼，模仿老瘸腿的语调从喉咙里发出仿佛被劣酒灼伤过的、沙哑低沉的声音，语速缓慢，吐字含糊，带着浓重的地方口音：“……提神的……土方子。”
“土方子？”那学徒眉头皱得更紧，显然不信，但又舍不得离开，“有什么用？效果怎么样？”他追问，声音压得更低。
“……累了，没精神了……喝一点，能顶一会儿。”林恩言简意赅，绝口不提“魔力”、“恢复”等敏感词，语气平淡得象是在描述一件最普通不过的事情，“比喝水强点。”
那学徒盯着罐子，又盯着林恩被包裹得严严实实的脸，似乎在进行激烈的思想斗争。他能感觉到这个杂役不象是在说谎，但那包装实在太简陋，形容也太模糊。“多少钱一罐？”他最终似乎下定了决心，语气带着一种豁出去的赌徒心态。
林恩沉默了一下，仿佛在思考，实则飞速计算。定价五十铜子？不，第一次，目标是打开市场，创建口碑，快速脱手。他伸出三根裹着脏布的手指，晃了晃。
“三十铜子？”学徒愣了一下，似乎没想到这么便宜，眼中的怀疑更盛，“这么便宜？效果到底行不行？别是骗人的吧？”
林恩只是浑浊地看着他，不再说话，那眼神仿佛在说：“爱信不信，就这个价。”
那学徒挣扎了几秒，最终对魔力的渴求和对低廉价格的贪婪压倒了一切。他咬了咬牙，飞快地从怀里摸出一个小钱袋，数出三十枚磨损严重的铜币，塞到林恩手里，然后一把抓过其中一个陶罐，象是怕林恩反悔一样，迅速站起身，头也不回地扎进人群，消失不见了。
第一笔交易，完成。利润率远低于预期，但成功了。林恩面无表情地将铜币收入怀中，内心却微微松了口气。开张了。
或许是因为完成了第一笔交易，打破了僵局，又或许是那个学徒离开时略显急促的动作引起了别人的注意。没过多久，又一个人停在了他的面前。这次是一个看起来象是杂役头目模样的人，身材粗壮，脸上有一道疤。
他直接拿起地上剩下的那个陶罐，掂量了一下，又凑到鼻子前闻了闻，眉头紧锁：“这是什么玩意儿？味道怪怪的。你说提神？骗鬼呢？”
林恩维持着麻木的表情，用同样的说辞重复了一遍。
刀疤脸杂役眯起眼睛，盯着林恩，眼神中带着一丝压迫感：“二十铜子，我要了。”
林恩沉默地摇了摇头，再次伸出三根手指。
“二十五！最多二十五！不然我喊巡逻队了！”刀疤脸压低声音威胁道，虽然在这里喊巡逻队无异于引火烧身，但这是一种常见的恐吓手段。
林恩抬起头，浑浊的眼睛直视着对方，没有任何退缩，手指依然坚定地比着三。他不能开这个口子，否则以后谁都想来砍价。
刀疤脸杂役与他对视了几秒，似乎没从这个沉闷的杂役眼中看到任何畏惧，反而感觉到一种莫名的固执。他啐了一口，骂骂咧咧地：“妈的，穷鬼还这么硬气！二十五都不行？算了！”他看似放弃地将陶罐重重放回地上，但就在松手的瞬间，手指极其隐蔽地用力一勾，似乎想将陶罐扫倒摔碎。
但林恩的【侦测魔法】早已捕捉到对方那细微的情绪变化和肌肉紧绷，在他松手的瞬间，一只裹着脏布的手快如闪电地伸出，稳稳地接住了下落的陶罐，动作流畅自然，仿佛只是下意识地防止自己的东西掉落。
刀疤脸杂役愣了一下，显然没想到对方反应这么快。他深深地看了林恩一眼，哼了一声，转身走了。
这个小插曲似乎被附近少数几个人看在眼里。很快，一个穿着同样破旧灰袍、但年纪似乎稍大一些的学徒走了过来，他看起来更加沉稳。
“刚才那罐子，是恢复精神力的？”他直接低声问道，目光锐利。
林恩看了他一眼，缓缓点了点头。
“效果怎么样？有标准药剂的几成？”学徒追问。
林恩尤豫了一下，伸出两根手指，然后又弯曲下一半，示意大约六成五到七成。
学徒眼中闪过一丝惊讶，似乎没想到这种地方能有效果达到六成以上的东西，虽然仍是次品，但价格……“多少钱？”
“三十。”林恩沙哑地回答。
那学徒几乎没有尤豫，立刻掏出钱币：“我要了。”交易迅速完成。这个学徒拿到罐子后，仔细检查了一下封口，然后对林恩低声说了一句：“下次还有这种货，可以给我留着。我经常在这个时间过来。”说完也迅速离开。
两瓶药剂全部售出，收入六十铜子。纯利润虽然只有三十二点八铜子，远不如预期，但第一步总算迈出去了。更重要的是，他似乎引起了第一个潜在回头客的注意。
林恩不再停留，立刻站起身，将空出来的暗袋整理好，低着头，沿着预定的撤离路线，快步向旧净化池信道走去。他能感觉到，身后似乎有几道目光在他离开时瞥了过来，其中一道来自那个收保护费的壮汉。他不敢怠慢，加快脚步，迅速消失在黑暗的信道里。
直到重新从那个隐蔽的出口钻出，回到地面，冰冷清新的夜风吹拂在脸上，他才真正松了口气。确认无人跟踪后，他以最快速度返回宿舍。
反锁上门，检查预警措施无误，他才彻底放松下来。扯下闷热的头巾，擦掉脸上的伪装，露出下面略显苍白的真实面容。他从怀里掏出那六十枚还带着体温的铜币，倒在桌上，发出叮当的轻响。
看着这堆远谈不上丰厚，甚至有些寒酸的铜币，林恩的眼神却异常明亮。
“蜗牛”的马甲，成功创建了。下水道市场，向他敞开了一道缝隙。虽然第一次利润微薄，过程也充满不确定性和潜在危险，但这条路，走通了。
他仔细清点铜币，将它们藏好。然后拿出炭笔和本子，开始记录今晚的观察：集市的布局、人员构成、交易模式、潜在危险人物、那个刀疤脸的样貌特征、以及第一个表示有兴趣回购的学徒的大致外形……
下一次，他可以适当增加供货量，价格或许可以尝试略微上浮，或者维持原价以尽快打开销路。他需要更仔细地观察，找到更稳定的客户群体。
“蜗牛”的第一步，缓慢，谨慎，却实实在在地向前移动了。学院货币积累计划，终于不再是纸面上的数字，而是有了第一笔真实的、带着地下世界污浊气息的进帐。
夜色深沉，林恩却毫无睡意。他需要抓紧时间，炼制更多的“次品”，为“蜗牛”的下一次出动储备弹药。肝，永无止境。