夜色尚未完全褪去，焚天谷废墟上空弥漫着淡淡的血腥与焦糊气息，远处地平线泛起一丝灰白。离火宗营地内，气氛却与天色截然相反，充斥着劫后余生的喧嚣、悲痛，以及一丝难以言喻的诡异兴奋。
韩长老和刘长老带领的伏击部队，与陈玄残存的诱饵小队顺利汇合，交替掩护，迅速撤回营地。当防护光罩重新闭合，将外界的危险暂时隔绝时，许多人绷紧的神经才敢稍稍放松，随之而来的是力竭的虚脱和失去同伴的悲怆。营地内灯火通明，医堂弟子匆忙穿梭，救治着源源不断抬回的伤员，空气中弥漫着伤药与血腥混合的气味。
石殿内，气氛凝重如铁。严烈坐在主位，脸色比之前更加苍白，胸口的伤势似乎因为连日的操劳和此刻的情绪波动而隐隐作痛，但他强行支撑着，目光如电，扫过殿内众人。
陈玄、韩长老、刘长老三人站在下首，身上或多或少都带着伤，气息有些萎靡，但精神尚可。陈玄正在向严烈详细禀报赤铁矿坑一战的经过，尤其是“冥爪”的突然陨落，以及那神秘灰色身影的出现与消失。
“……那神秘人实力深不可测，出手时机、角度、威力，都妙到毫巅。尤其是最后那一指，轻描淡写，便让‘冥爪’的残魂鬼丹彻底湮灭，无声无息，干净得……可怕。”陈玄声音低沉，回想起那一幕，眼中仍残留着深深的震撼与忌惮，“弟子可以断定，此人之修为，绝不在紫府中期之下，且手段诡异，绝非我南疆常见路数。他出手助我，却又不留痕迹，更不与我等照面，其目的……难以揣测。”
韩长老接口道：“我与刘师弟那边的伏击也很顺利，幽冥教的两支伏兵似乎对我们的行动早有准备，但应对稍显仓促，被我们打了个措手不及。歼敌三十余人，俘虏筑基期五人，我方损失轻微。但那些俘虏所知有限，只说是奉‘冥爪’之命，在此设伏截杀或尾随。关于更高层的谋划，他们一概不知。”
刘长老补充道：“从缴获的法器、玉简，以及俘虏的供词来看，幽冥教对这次伏击确实做了精心准备，兵力部署、阵法埋伏，都极具针对性。若非我们提前得到那枚‘意外’的玉简，今日之战，后果不堪设想。”他说着，再次取出那枚黑色玉简，以及从赤铁矿坑战场收集到的、属于“冥爪”的几件残存法器碎片（凌云特意留下的、不涉及混沌气息的边角料）。
严烈仔细听着，手指轻轻敲击桌面，发出笃笃的轻响。陈玄的描述，韩、刘二人的战果，以及眼前这些物证，都印证了一个事实：他们成功进行了一次漂亮的反击，重创了幽冥教，粉碎了其阴谋，也避免了雷岳擅自行动可能带来的灭顶之灾。这无疑是一场胜利，一场提振士气的胜利。
但严烈心中，却没有太多喜悦，反而沉甸甸的。胜利的代价，是陈玄小队近半的折损，都是宗门残存的精锐。更重要的是，那个神秘莫测的灰色身影，如同悬在头顶的利剑，让他寝食难安。对方是友是敌？出手相助是顺手为之，还是另有图谋？与之前暗中提点刘长老、韩长老，引导他们发现幽冥教阴谋的，是否是同一人？此人潜伏在营地附近，究竟意欲何为？
“关于那位神秘人，”严烈缓缓开口，声音有些沙哑，“陈师弟，你可看清其样貌、特征？或者，可曾感知到其灵力属性？”
陈玄摇头：“太快，太模糊。弟子只看到一道灰色身影，气息……很奇特，非正非邪，非阴非阳，似乎与周围环境完全融为一体，难以感知具体属性。出手时，那股力量……很纯粹，纯粹到仿佛能消解一切，包括‘冥爪’的幽冥鬼气。弟子从未见过类似的力量。”
非正非邪，非阴非阳，能消解幽冥鬼气……严烈眉头紧锁，南疆何时出了这样一位人物？难道是路过的高人？还是……与地心深处的异变有关？
“那枚关键的玉简，以及这次幽冥教的阴谋细节，你们确定没有泄露给任何人？尤其是雷师弟那边？”严烈再次确认。
韩长老和刘长老对视一眼，齐声道：“绝无泄露！玉简之事，仅我三人知晓。‘反噬’计划，参与弟子也只知部分任务，不明全貌。雷师弟那边，绝无可能得知。”
严烈点点头，心中稍安。看来，那神秘人并非来自雷岳一方，这算是不幸中的万幸。但如此一来，其身份和目的，就更加扑朔迷离了。
就在殿内陷入短暂沉默，众人各怀心思之际，殿外值守弟子忽然来报：“启禀代宗主，客卿凌云，在外求见，说有要事禀报。”
“凌云客卿？”严烈一怔，这位被韩长老引荐、擅长阵法、刚刚立下修复大功的客卿，此刻求见，所为何事？他心中微动，难道与今夜之事有关？“请他进来。”
片刻，凌云的身影出现在殿门口。他依旧是一身简朴的灰色布袍，气息平和，步履沉稳，脸上看不出太多情绪。只是眼神，比平日更加深邃了一些。
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“凌客卿，深夜前来，不知有何要事？”严烈打量着凌云，语气尽量平和。这位客卿来历神秘，修为看似只是筑基巅峰，但阵道造诣非凡，之前又“恰巧”提点了刘长老，如今在战后第一时间求见，让他心中不由得升起一丝异样。
凌云对殿内众人拱手一礼，目光平静地扫过陈玄、韩长老、刘长老，最后落在严烈身上，不疾不徐地开口：“凌某深夜叨扰，实是有一事，关乎宗门存亡，不得不报。”
“哦？凌客卿请讲。”严烈心中一凛，坐直了身体。陈玄等人也投来疑惑的目光。
“凌某此前外出探查营地周边阵法节点，以期进一步加固防御，偶有所得。”凌云说着，翻手取出一枚被混沌之气层层包裹、隔绝了所有气息的黑色玉简（正是从幽冥教暗哨身上得到的那枚原始玉简，未经他篡改），以及一个被禁制封得严严实实、只有巴掌大小的黑色皮袋。“于营地东南三十里外，一处废墟中，发现了此物，以及……这个人。”
他将黑色皮袋放在地上，挥手解开禁制。皮袋口自动张开，里面滚出一个昏迷不醒、身着幽冥教黑袍、面容阴鸷的中年男子，正是被星痕貂擒获、后被凌云一直囚禁的那个筑基后期暗哨。
“幽冥教暗哨！”韩长老和刘长老同时低呼，一眼就认出了其衣着。陈玄也瞳孔一缩，此人正是之前“反噬”计划开始时，他们怀疑幽冥教在营地外围的监视者之一！
“此人被发现时，正鬼鬼祟祟潜伏在那处废墟，似在监视营地动向，或与外界联络。凌某略通禁制之术，趁其不备，将其制住，并搜出了这枚玉简。”凌云语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“凌某见这玉简禁制特殊，恐强行破解会触发自毁，又恐此獠身上留有追踪印记，引来幽冥教高手，故而一直将其秘密囚禁，并尝试破解玉简。适才，侥幸有所得，窥得其中些许信息，事关重大，不敢耽搁，特来禀报代宗主与诸位长老。”
说着，他将那枚黑色玉简，以灵力托着，送到严烈面前。“玉简中的禁制已被凌某暂时压制，代宗主与刘长老精通阵法，或可一观。只是其中信息似乎被人以秘法遮掩、篡改过，有些地方语焉不详，需仔细甄别。”
严烈接过玉简，与刘长老对视一眼，两人同时将神识探入。玉简中的信息，正是凌云最初得到的那份，记录了幽冥教暗哨的联络方式和简易分布图，以及一些零碎的监视汇报。信息虽然不算特别核心，但却是实打实的铁证，证明了幽冥教对离火宗营地的严密监视，以及其组织结构。至于凌云伪造的关于“赤铁矿坑收网”和“丙三号区域伏击”的信息，自然不在此列。
严烈和刘长老仔细查验，确认玉简和其中的信息真实无误，绝非伪造。而且，玉简的炼制手法、禁制风格，与之前刘长老“意外”发现的那枚记录“赤铁矿坑收网”指令的骨镜（凌云伪造信息的那面），以及从“冥爪”身上缴获的法器碎片，都有明显的幽冥教特征，相互印证。
“凌客卿，你立下大功了！”严烈深吸一口气，看向凌云的眼神，多了几分郑重与感激。虽然这玉简中的信息，不如之前那枚骨镜中的“指令”来得震撼，但却是实打实的、无可辩驳的证据，而且擒获了一名活的暗哨！这对于了解幽冥教的动向、审问更多情报，价值极大！
刘长老和韩长老也向凌云投来赞许和感激的目光。韩长老更是庆幸自己当初引荐了这位客卿，果然能力非凡，且对宗门忠心可嘉。
“凌某分内之事。”凌云微微欠身，语气依旧平静，“只是，凌某在破解玉简禁制、审问此人神魂时（他自然略去了搜魂的细节，只说尝试审问），发现了一些零碎的、令人不安的片段。”
“哦？凌客卿发现了什么？”严烈连忙问道，陈玄也竖起了耳朵。
凌云眉头微蹙，做出回忆和斟酌词句的样子，缓缓道：“从此人残缺的记忆碎片中，凌某捕捉到几个反复出现的词……‘血祭’、‘南疆’、‘接引’、‘寂灭’，以及……‘冥骨大人’、‘地心’、‘炎脉之核’、‘开门’。这些词汇，与赤铁矿坑一役中，那‘冥爪’临死前，似乎也以神魂波动，传递出类似的零星意念片段。”
他刻意将魔主残晶中获取的部分信息，与“冥爪”残魂中的记忆（其实是他提取的那缕印记中的信息）混杂在一起说出，真真假假，更令人难以分辨，也更具说服力。
“血祭南疆？接引寂灭？”严烈、陈玄、韩长老、刘长老四人，同时倒吸一口凉气，脸色骤变。他们都是南疆有头有脸的人物，自然明白“血祭”和“寂灭”这两个词组合在一起，意味着何等恐怖、何等邪恶的图谋！这绝非简单的宗门仇杀，而是涉及亿万生灵的滔天罪孽！
“冥骨……此人我听说过，是幽冥教在南疆的三大首脑之一，最为神秘，据说修为已至化神，心狠手辣，行踪诡秘。”刘长老声音干涩，带着一丝恐惧。
“地心……炎脉之核……开门……”严烈喃喃重复着，联想到地心深处的魔主封印，以及焚天谷地脉的异常，一个更加可怕的猜想，在他心中浮现，让他遍体生寒，“难道……幽冥教与那地心魔物勾结，图谋的不仅是剿灭我离火宗，更是要血祭整个南疆，接引那所谓的‘寂灭’，打开某种……通往毁灭的门户？而焚天谷地心炎脉之核，就是关键？”
这个猜想，与之前刘长老、韩长老带回的关于“赤铁矿坑是陷阱、目标是炎脉之核”的信息，以及凌云此刻提供的线索，完美地串联在了一起！一个庞大、邪恶、令人毛骨悚然的阴谋轮廓，渐渐清晰起来！
殿内一时陷入了死寂，只有几人粗重的呼吸声。如果说之前他们还只是将幽冥教视为不死不休的仇敌，那么现在，他们面对的，是一个意图毁灭整个南疆、甚至可能波及更广的、疯狂的邪教组织！
“此事……太过骇人听闻。”陈玄声音沙哑，打破了沉默，“但若为真……我离火宗，乃至整个南疆，都已危在旦夕！必须将此事，立刻告知南疆各大宗门，联手抗敌！”
“来不及了。”严烈苦笑着摇头，眼中尽是疲惫与绝望，“且不说我离火宗如今势微，人微言轻，各大宗门未必肯信。就算他们信了，等他们集结力量，幽冥教的阴谋，恐怕早已发动。况且……南疆如今自身难保，各大宗门之间也是龃龉不断，如何能齐心？”
“那难道我们就坐以待毙？！”韩长老忍不住低吼。
“自然不能。”严烈深吸一口气，强打精神，目光重新变得锐利，看向凌云，“凌客卿，你提供的这些信息，至关重要。你擒获暗哨，又带来如此重要的线索，对我离火宗，恩同再造。严某代离火宗上下，谢过凌客卿！”说着，他竟然起身，对凌云郑重一礼。
凌云侧身避开，连道不敢。
“凌客卿，你心思缜密，阵道通玄，又能从这暗哨身上得到如此多隐秘，可见能力非凡。”严烈重新坐下，目光灼灼地看着凌云，“如今形势危急，幽冥教阴谋败露，必不会善罢甘休。那‘冥骨’老鬼，很可能已经知晓‘冥爪’陨落，接下来，恐怕会有更疯狂的反扑。我离火宗风雨飘摇，严某重伤在身，雷师弟又……唉。值此危难之际，严某恳请凌客卿，能助我离火宗一臂之力！但有所求，只要离火宗能做到，绝不推辞！”
这是正式的求援，也是将凌云真正视为可以依仗的核心力量。陈玄、韩长老、刘长老也同时看向凌云，目光中带着恳切与期望。今夜之事，加上凌云之前展现的能力和“忠心”，已让他们将其视为了重要的依靠。
凌云心中暗叹，知道摊牌的时候到了。他之前所做的一切铺垫，都是为了此刻，为了能更深入、更名正言顺地介入焚天谷之事，调查幽冥教与寂灭之源的关联，并设法获取地心炎脉之核，或者至少，阻止幽冥教的阴谋。
“严代宗主言重了。”凌云拱手，正色道，“凌某既为客卿，自当为宗门出力。况且，幽冥教此等倒行逆施、意图血祭苍生的邪魔外道，但凡有良知者，皆应共诛之。凌某愿尽绵薄之力。”
他顿了顿，目光扫过众人，缓缓道：“当务之急，有几件事需立刻着手。第一，加强营地防御，尤其是阵法，需防备幽冥教狗急跳墙，强攻报复。刘长老，凌某可与你一同参详，加固、优化现有阵法，并布置几处隐秘的后手。第二，尽快从此暗哨口中，撬出更多关于幽冥教兵力部署、据点分布，尤其是关于‘冥骨’行踪、‘血祭’计划的具体信息。此人神魂受创，需小心施为，凌某或可一试。第三，地心深处，魔主封印与炎脉之核，是幽冥教图谋的关键，我们必须尽快弄清地心现状，早做防备。第四，雷副峰主那边……”
提到雷岳，殿内气氛又是一凝。
“雷师弟那边，我会亲自去说。”严烈沉声道，眼中闪过一丝复杂，“今夜之败，足以让他清醒。若他再执迷不悟……”他没有说下去，但语气中的决绝，已表明态度。
“有代宗主主持大局，凌某自当尽力。”凌云点头，“事不宜迟，请刘长老、韩长老先带人处理伤员，清点战果，加强戒备。陈长老可暂作调息，防备幽冥教反扑。至于这暗哨和玉简，以及地心探查之事……”他看向严烈。
“便有劳凌客卿，与刘长老一同，尽快从此獠口中获取情报。地心探查……”严烈迟疑了一下，地心深处危险重重，且涉及宗门核心秘密，但如今形势，似乎也顾不得了，“待情报明晰，再从长计议。凌客卿可先准备，需要什么，尽管开口。”
“凌某明白。”凌云拱手。第一步，获取离火宗高层的初步信任和授权，已经达成。接下来，就是如何利用这份信任，深入调查，并获取自己所需了。至于那个昏迷的暗哨，他自然有办法，从其口中“问”出一些，他想让离火宗知道的信息。
众人又商议了一些细节，便各自领命而去。石殿内，只剩下严烈一人，望着殿外渐渐泛白的天色，和依旧弥漫着血腥气的营地，长长叹了口气，疲惫地闭上了眼睛。前路，依旧迷雾重重，杀机四伏。但至少，现在有了一线光亮，一个或许可以倚仗的盟友。只是这位凌客卿，究竟是何方神圣？他的目的，真的只是如他所说那般简单吗？
严烈不知道答案。但他知道，在宗门存亡之际，他别无选择。只能，赌一把了。
而此刻，凌云已随着刘长老，押着那名昏迷的幽冥教暗哨，朝着营地深处一处更加隐秘、禁制重重的石室走去。他的指尖，那缕从“冥爪”残魂中提取的、灰黑色的记忆印记，正在混沌之气的包裹下，微微颤动，仿佛蕴含着无尽的秘密与罪恶，等待着被揭开。