黎明前最黑暗的时刻，焚天谷废墟被笼罩在浓得化不开的夜色与尚未散尽的硝烟中。离火宗营地东南角，一处隐蔽的、通往地下的古老甬道入口前，三道身影静静矗立。
凌云换上了一套离火宗提供的、带有一定防火、抗灵压功能的褐色皮甲，外面依旧罩着他那不起眼的灰色布袍。辟火珠被他以秘法缩小，悬挂在心口位置，贴身佩戴；定炎佩系在腰间；地行梭则收入袖中，随时可以取用。他气息内敛，眼神平静，仿佛只是要去进行一次寻常的勘探。
在他身旁，站着两位被刘长老精挑细选出来的离火宗弟子。一人年长些，约莫三十许，面容坚毅，皮肤因常年接触地火而呈现出暗红色，名叫石坚，筑基后期修为，曾是地炎峰负责维护地火工坊的执事弟子，对焚天谷地脉结构和地心外围路径最为熟悉。另一人年轻些，二十出头，眼神灵动，名叫火灵，筑基中期，是前代地炎峰主的记名弟子之一，虽未得真传，但对地火特性、炎脉波动有着异于常人的敏锐感知。两人看向凌云的眼神，都带着几分敬畏和感激。敬畏于这位客卿长老的神秘与昨夜展现出的“溯神回光”手段，感激于他愿为宗门，冒险深入这九死一生的地心绝地。
“凌长老，由此甬道向下，约三百丈后，会进入第一条天然地火裂隙带。那里的地火相对稳定，但有熔岩喷发和毒烟，需循着岩壁上我宗历代前辈开凿的‘避火道’前进。避火道上有我宗特殊标记，以及一些简单的防护禁制，但年久失修，需多加小心。”石坚指着黑黝黝的洞口，沉声介绍，手中捧着一枚散发柔和白光的照明珠。
“过了一裂隙带，会抵达一处相对宽阔的‘熔岩湖前哨站’，那是我宗前辈早年建立的一处临时休整点，或许还残留一些补给。再往下，路径就分叉了。一条通往更深层的、已经被魔气彻底污染的‘废弃矿坑区’，那里地形复杂，遍布空间裂缝和魔化生物，极度危险。另一条，则通向真正的‘地心炎湖’外围，也是幽冥教最可能活动的区域。但那条路……自魔灾之后，就再无人深入过了，玉简中的地图，也只到前哨站为止。”火灵补充道，语气中带着一丝对未知的恐惧。
凌云点点头，将两人的话记在心中。“有劳二位引路至此。抵达前哨站后，你们便返回，不必再深入。若我三日内未归，你们便不必再等，立刻禀报严代宗主。”
“凌长老，您一定要小心！”石坚和火灵同时抱拳，郑重道。
凌云不再多言，对二人点了点头，率先迈步，踏入那深邃、散发出灼热硫磺气息的甬道。石坚立刻持照明珠跟上，火灵殿后。
甬道初时是人工开凿的石阶，宽阔平整，两侧岩壁上还残留着离火宗特有的火焰云纹雕刻。但随着深入，石阶逐渐变得陡峭、湿滑，空气中弥漫的热浪越来越强，光线也越发昏暗，只有照明珠的光芒，勉强照亮前方数丈范围。隐约能听到地底深处传来的沉闷轰鸣，仿佛巨兽的喘息。
三百丈后，果然如石坚所言，甬道尽头豁然开朗，一条巨大的、横亘在眼前的赤红裂缝出现在视野中。裂缝下方数百丈，是缓缓流动、不时爆开炽热气浪的暗红色岩浆河。灼热的气流夹杂着刺鼻的硫磺毒烟，从裂缝中升腾而起，烤得人皮肤生疼。若非有辟火珠形成的淡红色灵罩护体，以及定炎佩稳定心神，寻常筑基修士在此恐怕寸步难行。
裂缝对面的岩壁上，依稀可见一条狭窄的、依着岩壁开凿出的栈道，蜿蜒向下延伸。栈道仅容一人通过，外侧就是万丈岩浆深渊，内侧岩壁被高温炙烤得一片赤红，许多地方已经坍塌断裂，看上去岌岌可危。栈道岩壁上，每隔一段距离，就能看到离火宗的火焰标记，有些标记旁，还残留着微弱的阵法灵光，显然曾是防护禁制，如今大多已黯淡失效。
“凌长老，这就是‘避火道’。请务必沿着内侧行走，注意脚下。有些地方石板松脱，万不可踩实。”石坚经验丰富，一边提醒，一边率先踏上栈道，脚步沉稳。他显然不是第一次走这条路了。
凌云默默跟上，神识如水银泻地般铺开，仔细探查着栈道每一寸的结构，以及周围环境的变化。他发现，此地的地火之力异常活跃，且隐隐夹杂着一丝难以察觉的、令人心悸的阴冷魔气，与地火的炽热格格不入，却又诡异地交融在一起。混沌之莲微微颤动，传递出既渴望又警惕的复杂情绪。
栈道蜿蜒曲折，时上时下。有些地段需要贴着滚烫的岩壁攀爬，有些地方则需要跃过断裂的豁口。下方岩浆河中，不时有巨大的气泡炸开，溅起数丈高的熔岩浪花，炽热的岩浆滴落在辟火珠灵罩上，发出滋滋声响，冒出青烟。空气中弥漫的毒烟，也渐渐带上了一丝淡淡的腥甜气息，那是混杂了魔气的表现，定炎佩散发出的清凉之意，勉强抵御着这股气息对神魂的侵蚀。
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足足走了近一个时辰，前方才隐约出现一处较为宽敞的平台，平台边缘，依稀可见几处人工建筑的残骸，正是石坚口中的“熔岩湖前哨站”。
“到了！”石坚松了口气，回头看向凌云。火灵脸上也露出如释重负的表情。
三人登上平台。平台大约有十几丈见方，依托一处突出的岩体开凿而成。几间石屋大半已坍塌，只剩下残垣断壁。中央有一口废弃的、被落石掩埋大半的深井，似乎是以前用来汲取地下寒泉，或者监测地脉用的。平台一角，堆积着一些破损的工具和废弃的矿石，早已被高温烤得变形、焦黑。
“这里就是前哨站了。再往下，我们就没去过了。”石坚指着平台另一侧，那里有几个黑黢黢的洞口，通向不同的方向，其中一条路径相对宽阔，残留的禁制灵光稍多，但空气中弥漫的魔气也最浓。“那条通往废弃矿坑区，地形复杂，魔化生物极多。另一条……”他指向一条更加狭窄、几乎被凝固的岩浆石柱半掩的裂缝，“据说通往地心炎湖外围，但那条路……很久没人走了，而且，我能感觉到，那边传来的魔气和地火波动，都很不对劲。”
凌云点点头，他的神识早已探出。通往废弃矿坑的路径，魔气浓郁，隐约能听到深处传来的低沉嘶吼和岩石摩擦声，显然盘踞着不少魔化生物。而通往炎湖外围的裂缝，虽然狭窄，但其中传来的波动更加深沉、更加……有序。那不是自然的地火波动，而是隐隐带着阵法运转的韵律，以及一丝若有若无的、令他指尖魔主残晶微微发热的熟悉悸动——那是与寂灭、与魔主同源的气息！
“就是这里了。”凌云心中暗道。他转过身，对石坚和火灵道：“多谢二位引路。你们任务已完成，可沿原路返回，路上小心。回去后，告诉刘长老和代宗主，我由此路深入探查，若有发现，会设法传递消息。若无消息……” 他顿了顿，“便按计划行事。”
“凌长老保重！”石坚和火灵知道事态重大，也不矫情，抱拳一礼，深深看了凌云一眼，转身快步沿着来路返回，身影很快消失在昏暗的栈道尽头。
待两人气息彻底远去，凌云脸上的平静渐渐褪去，眼神变得锐利而专注。他先是在这废弃的前哨站仔细探查了一圈，并未发现近期有人活动的明显痕迹，幽冥教似乎并未踏足此地，或者清理得很干净。
他来到那条通往地心炎湖外围的狭窄裂缝前。裂缝仅容一人侧身通过，内部幽深黑暗，热浪和混杂着浓烈魔气的腥甜气息扑面而来，比栈道上强烈了数倍不止。辟火珠的灵罩微微波动，定炎佩传来的清凉之意也有些吃力。
“魔气浓度在急剧升高……还有阵法的痕迹。”凌云伸手触摸裂缝边缘，指尖能感受到岩壁上残留的、极其细微的、被高温和魔气侵蚀后几乎难以辨认的阵纹刻痕。这阵纹的风格，与离火宗的火焰云纹迥异，阴森、扭曲，带着幽冥鬼道特有的气息，显然是幽冥教的手笔！他们不仅来过，还在此地布设了某种阵法，或许是预警，或许是遮掩。
凌云没有强行破坏这些阵纹，而是运转混沌之力，模拟出幽冥鬼气的特性，小心翼翼地包裹全身，同时将自身气息收敛到极致。混沌之力包罗万象，模拟幽冥鬼气虽不能完全一致，但瞒过一般的警戒阵法，问题不大。
他身形一晃，如同一条滑腻的游鱼，悄无声息地侧身挤入了狭窄的裂缝。
裂缝内部，比想象中更加曲折复杂，并非一条直道，而是如同迷宫般，分叉众多，有些是天然形成，有些则明显有人工开凿、拓宽的痕迹。热浪和魔气几乎凝成实质，粘稠得让人窒息。四周岩壁呈现出一种诡异的暗红色，上面布满着仿佛血管般蠕动的黑色纹路，那是魔气深度侵染地脉岩层的表现。空气中，开始弥漫起淡淡的、令人作呕的血腥味。
凌云的神识，在如此恶劣的环境下，也受到了极大的压制，只能探查周围数丈范围。他只能依靠对魔气流动、地火波动以及那丝来自魔主残晶的微弱感应的判断，选择前进方向。混沌之力在体内缓缓运转，不断同化、消解着侵入体内的魔气和地火爆烈之气，维持着他的最佳状态。
越往深处，人工痕迹越多。他看到了更多被掩埋在岩层下的阵基，看到了散落在角落的、刻有幽冥教标记的碎裂骨片和破损法器，甚至在一处转弯的阴影里，发现了一具早已腐朽、只剩骨架的尸骸，看服饰，似乎是离火宗的修士，但骨骼呈现出不正常的墨绿色，显然是被魔气侵蚀而死。
“看来，幽冥教在此地的活动，比想象的更频繁，时间也更久。”凌云心中一沉。离火宗修士的尸骸出现在这里，意味着幽冥教很可能早已秘密渗透、控制了部分地心区域，而离火宗对此竟一无所知，或者说，无暇顾及。
他更加小心，将混沌之力模拟的幽冥气息调整到最佳，同时将星痕貂放出，让它利用天赋神通，在前方更远处探路预警。星痕貂化作一道几乎与黑暗融为一体的银灰色虚影，悄无声息地在前方穿梭，不时传回一些模糊的画面和信息。
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又前行了约莫半个时辰，地势开始向下倾斜，空气中的热浪几乎要将人烤熟，魔气的腥甜中，血腥味也越发浓重。前方隐约传来微弱的光芒，以及……一种低沉、持续、仿佛无数人同时祈祷、又像是痛苦呻吟的奇异声音。
凌云屏住呼吸，贴着滚烫的岩壁，缓缓靠近。转过一个巨大的、仿佛被巨力撕裂的岩柱，眼前的景象，让他瞳孔骤然收缩！
裂缝的尽头，是一个巨大到难以想象的地下空间！
这是一个广阔无垠的地底洞窟，洞顶高悬，隐没在黑暗中，无数垂下的赤红色钟乳石，如同恶魔的獠牙。下方，是一片望不到边际的、缓缓沸腾的暗红色岩浆湖！炽热的岩浆翻滚着，喷吐着灼热的气泡和火焰，将整个洞窟映照得一片赤红，光影扭曲，仿佛地狱熔炉。
但这并非最震撼的。最令人毛骨悚然的是，在这片巨大的岩浆湖边缘，靠近凌云所在的这一侧岩壁上，开凿出了无数密密麻麻、如同蜂巢般的洞穴和平台！这些洞穴和平台，以一种极其规律、充满邪恶美感的方式排列着，共同构成了一个庞大、复杂、笼罩了小半个岩浆湖的、超巨型立体阵法的一部分！
无数粗大的、由某种暗红色金属和惨白色骨骼混合炼制而成的锁链，从那些洞穴和平台中延伸出来，深深扎入岩浆湖中，或者横跨湖面，连接到对面的岩壁上。锁链上，刻满了密密麻麻、不断蠕动、散发着浓郁血光和幽冥鬼气的符文！这些符文彼此勾连，形成一张覆盖了大片岩浆湖的、令人心悸的立体法阵网络！
而在那些洞穴和平台之上，影影绰绰，能看到许多身着幽冥教黑袍的身影在忙碌。他们有的在向锁链上的符文注入漆黑的鬼气，有的在将一具具气息全无、但身体保存完好的修士尸体（其中不少穿着离火宗服饰！）或各种妖兽的骸骨，以特定的方位和姿势，固定在锁链的节点上。更远处，甚至能看到一些较小的、被阵法禁锢的、活着的修士，他们面容扭曲，眼神绝望，被锁链穿透身体，悬挂在岩浆湖上方，鲜血一滴滴落入下方翻滚的岩浆，发出滋滋的声响，为整个大阵增添着一丝妖异的血色。
那低沉、持续、如同祈祷又似呻吟的声音，正是从这庞大的立体阵法中发出，混杂着锁链的摩擦声、幽冥教徒的诵咒声、岩浆的沸腾声，以及……那些被血祭生灵临死前无声的哀嚎！
阵法核心，位于岩浆湖最中心的上方。那里悬浮着一个由无数锁链汇聚、缠绕而成的、直径超过百丈的巨型暗红色球体！球体表面，无数扭曲的符文如同活物般游走，散发出令人灵魂战栗的恐怖波动。球体下方，正对着岩浆湖最炽热、最汹涌的区域，那里的岩浆，呈现出一种诡异的、近乎纯粹的黑红色，散发出比周围岩浆恐怖十倍的高温与……一丝让凌云指尖魔主残晶剧烈震颤、混沌之莲都为之摇曳的、熟悉的寂灭气息！
那是……炎脉之核的气息！但已经被魔气深度侵染、污染！而那个巨大的暗红色球体阵法核心，其散发出的能量波动，与魔主残晶、与寂灭之源，同出一辙！它在疯狂地汲取着下方被污染的炎脉之核的力量，以及那些被血祭生灵的生命力与灵魂！
“血祭大阵……接引寂灭……原来如此！”凌云心中掀起惊涛骇浪。他终于明白幽冥教在做什么了！他们以离火宗修士和无数生灵的血肉魂魄为祭品，以被污染的炎脉之核为能量源泉，布下这惊天动地的邪恶大阵，其目的，绝非仅仅是打开某个封印，或者召唤某个魔物那么简单！从这阵法的规模、复杂程度，以及其中蕴含的那一丝“接引”的寂灭道韵来看，他们是在尝试……打开一条通道，一条从这个世界，通往那未知的、永恒的“寂灭”的通道！或者说，接引“寂灭”的一部分力量，降临此界！
这是真正的灭世之举！一旦成功，恐怕整个南疆，乃至更广阔的地域，都将被纯粹的“寂灭”吞噬，化为虚无！
凌云强压下心头的震撼与寒意，目光锐利如鹰，仔细观察着这个大阵的每一个细节。大阵显然尚未完成，许多锁链上的符文还显得有些黯淡，节点上的祭品也尚未填满，中心那颗暗红色球体的波动虽然恐怖，但还不够稳定、不够“圆满”。但即便如此，其散发出的威能，也足以让元婴修士心惊胆战！主持此阵的，必然是那位“冥骨”无疑，而且很可能不止一位紫府高手在此坐镇！
他注意到，在靠近岩浆湖岸边的一处较大平台上，修筑着一座由黑曜石和白骨搭建而成的简易祭坛。祭坛上，盘坐着三道身影，气息皆深沉如海，赫然都是紫府期！其中一人，气息最为晦涩阴冷，身披宽大黑袍，面容隐藏在兜帽阴影中，只能看到两点暗紫色的幽光，如同鬼火跳动。他手中，握着一根通体漆黑、顶端镶嵌着一颗硕大紫色骷髅头的骨杖，骨杖顶端，悬浮着一枚拳头大小、不断旋转、散发出浓郁血光与灵魂波动的血色晶石——那是由无数生魂精血凝结的“血魂晶”，正是这庞大血祭阵法的重要枢纽之一！
“冥骨！”凌云心中凛然。虽然看不清面容，但那气息，与“冥爪”残魂印记中感受到的、属于“冥骨”的那一丝威压，同出一源！此人，就是幽冥教在南疆的最高首领，化神期大修士——冥骨老祖！虽然此刻似乎只是一具分身，或者本尊并未完全降临，但那恐怖的威压，依旧让凌云感到窒息。
另外两人，一男一女，男子面色惨白如纸，眼神阴鸷，周身鬼气森森，修为在紫府中期。女子则是一身红袍，容颜妖艳，但眼神冰冷，气息诡谲，同样是紫府中期。这二人，应是冥骨的左膀右臂。
冥骨似乎正在闭目调息，或者沟通阵法，对凌云这个不速之客的窥探毫无所觉。另外两名紫府修士，则警惕地注视着阵法运转，偶尔低声交谈，指挥着下方那些筑基期、炼气期的幽冥教徒。
凌云屏住呼吸，将自身气息收敛到极致，连心跳都近乎停止，整个人仿佛与周围灼热、充满魔气的岩石融为一体。他不敢多看，更不敢以神识探查，生怕引起冥骨这等存在的注意。眼前的景象，已经远超他之前的预计。幽冥教的图谋，比他想象的更加庞大、更加疯狂！而离火宗，乃至整个南疆，此刻都站在了毁灭的边缘！
“必须立刻将这里的情况带回去！而且，必须破坏这个阵法，至少，延缓它的进度！”凌云心中念头急转。但面对如此规模的阵法，以及三位紫府期、其中很可能有化神分身的恐怖存在，硬闯无异于送死。而且，此地必然有极其严密的警戒和防御阵法，只是他混沌之力模拟的幽冥气息，加上星痕貂的预警，才暂时未被发现。
他小心翼翼地，一寸一寸地向后退去，准备先离开这个危险区域，再想办法。然而，就在他刚刚退到裂缝转角，即将脱离那巨大洞窟视野范围的瞬间——
“嗯？”
祭坛之上，那一直闭目盘坐的冥骨老祖，忽然发出一声极其轻微、仿佛来自九幽深处的疑惑之声。他缓缓抬起头，兜帽阴影下，两点暗紫色的幽光，如同最敏锐的鹰隼，骤然转向了凌云藏身的裂缝方向！
一股冰冷、死寂、浩瀚如渊的神识，如同无形的潮水，无声无息，却又迅疾无比地，朝着裂缝扫荡而来！