万里之外，乌孙境内的戈壁与草原交界处，秋风卷着沙砾，拍打着大秦使团的帐篷。陈平、周勃、夏侯婴三人站在帐篷外，望着远处乌孙官员的营帐，眉头紧锁。他们已在此地等候五日，当地官员只以“王庭传信需时”为由搪塞，既不提供充足的补给，也不安排像样的住处，使团的帐篷只能扎在风沙肆虐的荒地上，随行的士卒们虽面无愠色，却也难掩疲惫。
“这乌孙官员，明显是故意晾着我们。”周勃按了按腰间的环首刀，语气中带着几分不耐，“太子殿下让我们来商谈贸易与石漆开采，他们倒好，连个明确的答复都没有！”
夏侯婴也点头附和：“此地离乌孙王庭不过三百里，传信再慢，三日也该有消息了。他们这般拖延，定是有别的心思。”
陈平抬手示意二人稍安勿躁，目光扫过周围的乌孙牧民。这些牧民看使团的眼神带着警惕，偶尔有官员路过，也刻意避开他们的视线。“此事定不简单，”陈平沉声道，“我们得找当地的情报人员问问情况，看看乌孙内部到底出了什么问题。”
入夜后，一名身着乌孙服饰的汉子悄然潜入使团帐篷。他是大秦安插在乌孙的情报人员，见了陈平三人，连忙躬身道：“三位大人，乌孙内部如今分为两派，争执不下。一派以王庭老臣为首，主张与匈奴结盟，认为匈奴骑兵强悍，能护乌孙周全；另一派以昆弥的年轻子弟为首，主张与大秦结盟，羡慕大秦的丝绸、瓷器与先进技术。两派势均力敌，昆弥犹豫不决，便索性将我们晾在这里，想看看双方的反应。”
“原来如此。”陈平眼中闪过一丝冷光，“难怪他们敢如此怠慢。看来，不给他们点颜色看看，他们是不知道大秦的厉害。”
次日清晨，陈平亲自提笔，给乌孙国王昆弥写了一封信。信中言辞犀利，先是点明大秦与乌孙结盟的好处，提及丝绸、纸张、白糖等物资的贸易前景，再话锋一转，语气强硬地写道：“若乌孙继续摇摆不定，迟迟不与我大秦谈判，我使团便即刻启程返回。届时，迎接乌孙的，将不是大秦的商队，而是大秦的铁蹄。昆弥不妨想想，匈奴太子冒顿，是如何在自己的单于庭中，被我大秦锐士割走脑袋的。我大秦能取冒顿首级于千里之外，亦能踏平乌孙王庭于旦夕之间！”
信送出后，陈平便让使团收拾行装，做出准备撤离的架势。周勃与夏侯婴虽不解，却也依令行事。果然，不出三日，之前态度冷淡的乌孙官员便匆匆赶来，脸上堆满了谄媚的笑容，语气也变得恭敬无比：“三位大人，实在抱歉，王庭事务繁忙，让诸位久等了。昆弥已在都城赤谷城等候多时，特命小人前来引路，护送诸位大人前往都城！”
陈平看着官员那副前倨后恭的模样，心中冷笑，却并未点破，只是淡淡道：“既如此，便请引路吧。”
使团启程前，又起了一番争执。陈平原本打算带五千士卒前往赤谷城，以彰显大秦的实力。可乌孙官员坚决不同意，脸色煞白地哀求道：“大人，五千士卒太多了！赤谷城百姓见了，定会以为大秦要攻打乌孙，届时人心惶惶，对谈判不利啊！还请大人少带些人，以示诚意。”
陈平沉吟片刻，知道乌孙官员所言非虚，若带太多人，反而会激化矛盾。他最终决定，只带一千人前往赤谷城，其中包含五十名操控弗朗基速射炮的士卒，以及十门改进后的弗朗基速射炮。这十门速射炮，是大秦最新研制的火器，采用了子铳设计，无需在炮口装填弹药，只需更换预先装填好的子铳，便能快速发射，射速比之前提升了三倍，有效射程可达三百步，在这个时代，堪称碾压般的存在。乌孙官员见陈平只带一千人，虽对速射炮心存忌惮，却也不敢再反对，只能点头应允。
启程之日，阳光明媚，使团的队伍整齐地排列在戈壁上。十门弗朗基速射炮被装在木车上，炮管泛着冷光，格外醒目。周勃骑着马，走在队伍前列，目光锐利地扫视着四周，以防突发情况。夏侯婴则负责清点物资，确保粮食、水与弹药充足。陈平走在队伍中间，与引路的乌孙官员并行，一边走，一边闲聊。
“大人，前面便是天山了。”乌孙官员指着远处连绵的山脉，语气中带着自豪，“天山山脉横亘乌孙境内，山顶终年积雪，山脚下却是水草丰美的草原。每到夏季，牧民们都会赶着牛羊去天山脚下放牧，那里的草，比别处的更鲜嫩，牛羊吃了，长得格外肥壮。”
陈平抬眼望去，只见天山山脉如一条巨龙，横卧在天地之间，山顶的积雪在阳光的照耀下，闪烁着耀眼的光芒，山脚下的草原如绿色的地毯，延伸向远方。“果然是好地方。”陈平赞叹道。
“大人，再往前走几日，便能抵达伊犁河谷了。”乌孙官员又道，“伊犁河谷是乌孙最肥沃的土地，河水清澈，水草丰美，是我乌孙的粮仓与牧场。那里的麦子，颗粒饱满；那里的牛羊，遍地都是。每年秋天，河谷里都会飘着麦香与奶香，热闹非凡。”
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周勃闻言，心中暗忖：如此肥沃的土地，若能与乌孙达成贸易协议，大秦便能从这里购买大量的粮食与牛羊，补充国内的物资。
“大人，伊犁河谷附近，还有一个伊塞克湖，是个大型咸水湖。”乌孙官员继续介绍道，“这个湖极为神奇，终年不结冰，即便是在最冷的冬天，湖面也波光粼粼。湖中的鱼，肉质鲜美；湖边的盐滩，能产出优质的食盐。乌孙百姓，都称它为‘热湖’。”
陈平心中一动，伊塞克湖终年不结冰，说明其湖水含盐量极高，湖边的盐滩能产盐，那乌孙的食盐资源必定丰富。如此一来，大秦的食盐便难以打开乌孙的市场，只能另寻他法。他沉吟片刻，心中暗道：食盐乌孙不缺，那便看看白糖与纸张，能不能打开乌孙的市场。白糖是奢侈品，乌孙贵族定会喜欢；纸张轻便易携，比他们使用的羊皮卷更方便，想必能受到乌孙百姓的欢迎。
使团一路前行，沿途的景象不断变化。从戈壁到草原，从草原到河谷，从河谷到山地。他们看到了天山脚下的牧民，骑着马，赶着牛羊，唱着悠扬的牧歌；看到了伊犁河谷的农夫，在田里收割麦子，脸上洋溢着丰收的喜悦；看到了伊塞克湖的渔民，划着小船，在湖面上捕鱼，渔网中满是活蹦乱跳的鲜鱼。
陈平一边走，一边向引路的官员询问乌孙的情况。他了解到，乌孙是个游牧民族建立的国家，百姓以放牧为生，兼营农耕；乌孙的官职分为王、相、将等，与大秦的官制有所不同；乌孙的文化与匈奴相似，却也有自己的特色，比如他们的服饰，比匈奴的更鲜艳，他们的音乐，比匈奴的更婉转。
周勃则关注乌孙的军事情况。他从引路官员的口中得知，乌孙的军队以骑兵为主，约有三万人，战斗力不弱，但与大秦的骑兵相比，仍有差距。尤其是大秦的弗朗基速射炮，乌孙军队根本没有类似的武器。
夏侯婴则关注乌孙的交通情况。他发现，乌孙的道路多为土路，崎岖不平，马车行驶起来极为困难。他心中暗忖，若能与乌孙达成贸易协议，大秦便可帮助乌孙修建水泥道路，既方便物资运输，又能加强双方的联系。
使团一路跋涉，历经风沙、暴雨与山路，终于在十日后，抵达了乌孙的都城——赤谷城。远远望去，赤谷城坐落在一片草原上，城墙由泥土与石块堆砌而成，高达三丈，宽两丈，城墙上设有箭楼与了望塔，显得十分坚固。城门上方，悬挂着一块木牌，上面用乌孙文字写着“赤谷城”三个大字。
城门口，乌孙国王昆弥带着文武百官，亲自前来迎接。昆弥身着绣着雄鹰图案的皮袍，头戴金冠，身材高大，面容威严。他身后的文武百官，有的身着皮袍，有的身着丝绸，显然是亲匈奴派与亲大秦派的区分。
陈平、周勃、夏侯婴三人翻身下马，走到昆弥面前，躬身行礼：“大秦使团，参见乌孙国王！”
昆弥连忙扶起三人，脸上堆满了笑容：“三位大人一路辛苦，快请入城！本王已在王庭备好酒宴，为三位大人接风洗尘！”
陈平抬头望去，只见赤谷城内，街道宽阔，房屋整齐，既有游牧民族的穹庐，也有中原风格的木构建筑。街道上，行人往来不绝，有乌孙百姓，有匈奴商人，还有大秦的丝绸商人。空气中，弥漫着烤羊肉的香味与丝绸的清香。
他心中暗忖，赤谷城果然是乌孙的都城，繁华程度远超乌孙的其他城市。只要能与乌孙达成贸易协议，大秦的丝绸、纸张、白糖等物资，定能在乌孙打开市场。而乌孙的粮食、牛羊、食盐等物资，也能补充大秦西域方面的需求。更重要的是，若能找到石漆矿脉，大秦的火器便能获得充足的燃料，实力将更上一层楼。
周勃则目光锐利地扫视着赤谷城的城墙与箭楼，心中暗忖，赤谷城的防御虽坚固，但在大秦的弗朗基速射炮面前，却不堪一击。若乌孙敢反悔，大秦便能轻易踏平赤谷城。
夏侯婴则目光扫过街道上的行人，心中暗忖，赤谷城的百姓对大秦的丝绸很感兴趣，这说明大秦的物资在乌孙很有市场。只要能与乌孙达成贸易协议，双方定能实现互利共赢。
昆弥带着陈平三人走进赤谷城，街道两旁的百姓纷纷驻足观看，有的好奇，有的敬畏。陈平知道，谈判的关键时刻即将到来。他深吸一口气，心中暗忖，定要凭借自己的智慧，与乌孙达成贸易协议，为大秦争取最大的利益。