林大拿的手绘地图和那份简洁有力的草案，像一颗投入平静湖面的石子，在龙渊基地高层中激起了层层涟漪。接下来的几天，叶琳娜和她的团队被邀请参加了数次会议。龙渊的领导者们——以陈岩和后勤主管老周为首——谨慎而务实地讨论着联盟的可能。
“联合是唯一的出路，这点林头儿早就说过。”陈岩指着地图上被重点圈出的几个点，“老钢厂据点以前是群工人和家属，靠加固厂房和懂机械活了下来，但据说最近食物短缺得厉害，内部不稳。溪谷营地情况特殊，他们在市郊一个废弃的度假村，易守难攻，首领是个前警察，叫郑浩，很有点手段，但……戒心极重，几乎不跟外界深入接触。”
老周补充道：“还有北边的‘图书馆’小组，人不多，都是些知识分子和家属，靠收集知识和少量种植勉强维持，战斗力弱。西边你们已经知道，就是你们‘晨曦’。东边和南边……信号完全断了，不确定还有没有人。”
“我们需要一个开始。”叶琳娜将林大拿的草案推进，“不一定要一步到位组成紧密联盟。可以先从信息共享、危机预警、小规模物资调剂开始，建立信任。体育场被摧毁，我们暂时获得喘息，但东边的威胁是悬在所有人类头上的剑。我们必须在那把剑落下来之前，尽可能团结起来。”
她的坚定和清晰逻辑，加上林大拿遗物的分量，逐渐打消了部分龙渊高层的疑虑。最终，龙渊基地同意以“观察员”身份，支持叶琳娜的小队首先尝试接触距离相对较近、情况也较为清晰的“溪谷营地”，作为联盟构想的一次实践。
“我跟你去。”陈岩主动请缨，“郑浩我打过两次交道，算有点脸熟。而且，龙渊的人在场，至少表明这不是你们‘晨曦’单方面的想法。”
叶琳娜点头同意。王猛和铁柱自然跟随，山猫则留下，协助龙渊的技术人员尝试恢复与更远据点的通讯。
前往溪谷的路途，比来龙渊时更加警惕。 离开龙渊的防御圈，荒芜和危险再次成为主旋律。地图上标注的一条相对安全的旧公路，如今已是裂缝丛生，野草蔓生，不时能看到翻倒锈蚀的车辆和风化的骸骨。
“这世道，能活下来扎堆的，都不是善茬。”铁柱看着路边一处明显发生过激烈战斗的痕迹，断裂的骨刺和弹壳混在一起，“那个郑浩，前警察？现在怕是比谁都狠。”
陈岩走在前面，低声道：“郑浩是条汉子，灾难初期带着一批幸存者杀出重围，占了溪谷那块好地方。但他手下的人，成分复杂，有他原来的同事，也有半路收拢的亡命徒。他信实力，也信实际利益。空谈联合，他恐怕懒得听。”
接近溪谷区域时，地形开始变化，低矮丘陵环抱着一片相对完好的建筑群，入口处设有多重简易工事和了望哨。他们远远就被发现，经过严密的盘查和武器暂扣（叶琳娜坚持保留贴身短刃，王猛和铁柱也各留了一样），才被允许进入。
溪谷内部比龙渊显得更加……粗砺而高效。没有菜地，但随处可见晾晒的肉干和皮毛，人们大多面色冷硬，行动干脆，透着一股丛林法则下的肃杀之气。空气中有淡淡的血腥味和烟火气。
在一间由原来度假村餐厅改造的“议事厅”里，叶琳娜见到了郑浩。他是个精瘦的中年男人，脸上有一道从眉骨划到下巴的疤痕，让原本周正的脸庞带上了几分戾气。他穿着不合身的旧警服外套，里面是结实的工装，腰间别着一把磨得锃亮的砍刀和一把手枪。眼神锐利如鹰，扫过叶琳娜、陈岩等人，在看到陈岩时微微停顿，点了点头。
“陈队长，稀客。还带了新朋友？”郑浩的声音沙哑，没什么寒暄的意思。
陈岩简单介绍了叶琳娜和她的来意，提及“晨曦”基地清理了体育场，以及林大拿留下的联盟构想。
“林大拿？”郑浩听到这个名字，眉头挑了一下，“那个神神秘秘的家伙……他不见了？”
“去了东边，留下这个。”叶琳娜展示了金属片和那份地图草案。
郑浩仔细看了看地图，手指在那行“东望之险，非独力所能御”上敲了敲，然后靠在粗糙的木椅背上，目光重新落在叶琳娜身上：“所以，你们干掉了体育场那鬼东西，觉得有能力当领头羊，想把大家捏在一起？凭什么？”
语气直白，甚至有些咄咄逼人。铁柱的眉头拧了起来，王猛则微微垂眼，似乎在感知着什么。
叶琳娜迎着郑浩的目光，不卑不亢：“不是领头羊，是互为依靠。体育场不是结束，只是让我们看到了更可怕的开始。东边有什么，我们不知道，但林大拿用行动警示了，单打独斗，最终都会被各个击破。联盟，是为了活下去的机率，不是为了谁领导谁。”
“漂亮话谁都会说。”郑浩扯了扯嘴角，“联合？怎么联合？我的人出去帮别人拼命，死了谁赔？别的基地饿肚子，我就要分出自己的粮食？今天你说东边有威胁，明天他说西边要帮忙，我这溪谷还过不过了？”
“所以才需要规则，林大拿草案里提了框架。”叶琳娜早有准备，“信息共享优先，让每个基地提前知道可能的风险。资源调剂不是无偿索要，可以以工代赈，或者用特产、技术交换。危机时刻的军事互助，可以事先划定责任区域和响应流程，战后补偿也可以协商。关键在于，我们得先有一个沟通和协商的平台，总比像现在这样，老死不相往来，甚至彼此提防消耗要好。”
她顿了顿，看向窗外溪谷里忙碌而警惕的人们：“郑首领，你带大家在这里站稳脚跟，不容易。但你肯定也想过，如果下次来的不是小股尸群，而是像体育场那种规模，甚至更可怕的玩意，溪谷能单独顶住吗？如果冬天比去年更漫长，猎物更少，内部的压力你又能安抚多久？多一个可信的盟友，多一条后路，多一分预警，可能就能少死很多人。”
郑浩沉默地听着，手指无意识地摩挲着砍刀的刀柄。叶琳娜的话没有太多煽情，句句落在实际生存的痛点。陈岩适时补充：“龙渊愿意参与这个尝试。林头儿看人很少走眼，他留下话，我们信。”
议事厅里安静下来，只有火盆里木柴燃烧的噼啪声。溪谷的几个核心头目也都在场，交换着眼神。
良久，郑浩站起身，走到窗边，望着外面他的“王国”。“我需要看到诚意，也需要保障。”他转过身，“溪谷可以参加你们说的‘平台’，可以先从信息共享开始。我派一个人，带一部电台，跟你们回龙渊，或者去你们晨曦，建立一个固定的联络点。同时，你们也要派一个信得过、有分量的人，带一部电台，留在我这里。”
这是典型的郑浩风格，务实且带着抵押色彩的信任建立方式。
“可以。”叶琳娜毫不犹豫，“我们晨曦派一位资深队员带电台过来。作为信息共享的第一步，我可以提供我们清理体育场时记录的畸变体新形态、弱点分析，以及我们使用有效的几种抑制剂和武器改良思路。”
这个提议显然打动了郑浩。体育场的战斗情报，对任何幸存者基地都是极具价值的财富。
“另外，”郑浩盯着叶琳娜，“既然要联合，第一次联合行动是什么？光说不练可不行。”
叶琳娜和陈岩对视一眼，早有预案。“老钢厂据点，食物短缺，内部不稳。如果情况属实，这既是人道危机，也可能演变成新的混乱源头。我们提议，由龙渊、晨曦、溪谷三方，共同组织一次小规模的物资支援和人员调解行动。一来检验协作流程，二来解救潜在盟友，三来……展示联合的力量和价值。”
郑浩眼中精光一闪，这提议既实际，又带有一定风险，但成功后收益也明显。他喜欢这种有分量的“投名状”。
“细节。”他言简意赅。
接下来的讨论进入了具体的筹划阶段。派出谁，带多少物资，走哪条路线，如何应对可能的老钢厂内部冲突或外部威胁……气氛依然不算热络，但务实的话语取代了最初的质疑。
当初步方案敲定，天色已晚。郑浩留他们过夜，安排了一顿还算过得去的晚饭（有肉）。席间，他的话依旧不多，但态度缓和了不少。
睡前，在分配给他们的简陋客房里，王猛低声对叶琳娜说：“郑浩……同意了。虽然还有很多保留和算计，但他心里……是认同联合的必要的。他手下那几个头目，有的支持，有的怀疑，但没人强烈反对。”
铁柱哼了一声：“这老郑，比柱子还硬。”
叶琳娜却松了口气。第一步，总算迈出去了。溪谷的加入，意味着联盟构想不再只是纸面文章。老钢厂行动，将是真正的试金石。
她看向窗外溪谷的灯火，又想起林大拿地图上其他尚未联系的据点。道路漫长，但方向似乎越来越清晰。
只是，在她心底，那金属片冰凉的触感，和对东方无尽黑暗的忧虑，始终如影随形。联盟的建立，是为了凝聚力量，去面对那最终必然会到来的风暴。
夜深了，溪谷营地渐渐安静。但一场关乎更多人生存的联合行动，已经悄然拉开了序幕。而在更遥远的东方黑暗中，仿佛有什么东西，因为人类这边微弱却坚定的集结号角，而略微调整了它无形的触须。