联盟成立后的日子，像上紧了发条的齿轮，一刻不停地运转着。悲伤并未消失，只是被繁忙和责任压进了心底更深的地方，化作无声的动力。晨曦基地送来了第一批按叶瑾新配方量产的“蚀骨之炎-改”燃烧弹和基础能量干扰手雷；老钢厂的技术工人团队在龙渊的协助下，修复了一条小型金属轧制生产线，开始为联盟生产标准化的装甲板和武器部件；溪谷的狩猎队扩大了范围，带回了更多的肉食和皮毛，同时严格按照新划定的狩猎区活动，减少了与其它基地的潜在摩擦。
叶琳娜的时间被切割成无数碎片。上午可能在龙渊和陈岩、老周核对下季度的物资储备与分配方案；中午要听取山猫关于恢复与更南方两个微弱信号点通讯的进展汇报；下午或许得赶回晨曦，查看叶瑾实验室的新成果，或者处理一起因为水源分配引起的溪谷与老钢厂之间的小纠纷。晚上，则往往是各基地通过加密频道的例行通气会，交换情报，协调第二天的行动。
她做得很好，冷静、公正、果断，逐渐赢得了各基地从上到下真正的信服。但只有她自己知道，每当深夜独处，疲惫如潮水般涌来时，那种失去重心般的空虚感便会悄然袭来。她开始更频繁地摩挲那枚从不离身的、林大拿留下的指环（她将那金属片镶嵌在了一个简易的金属环上），仿佛能从那份冰冷中汲取一丝早已消散的暖意和力量。
这天下午，她刚在龙渊处理完一起联合巡逻队的装备标准争议，就收到了叶瑾通过专线发来的简讯：“王猛协助读取有突破性进展，速来实验室。涉及林大拿遗留信息，需你现场决断。”
叶琳娜心中一紧，立刻驱车赶往晨曦。抵达时，夕阳正将实验室的窗户染成一片暖金色，但室内气氛却截然不同。
叶瑾的实验室比之前扩大了一倍，堆满了各种仪器和样本架。中央工作台上，那枚暗红色晶体被放置在一个由精密导线和微型能量发生器环绕的透明隔离罩内。王猛坐在工作台旁的一把椅子上，额头上贴着几个电极片，连接着一台闪烁不停的波形分析仪。他闭着眼，眉头紧锁，额角渗出细密的汗珠，呼吸有些急促，但神色还算稳定。
叶瑾站在一旁，眼镜片上反射着屏幕的蓝光，手指飞快地在控制面板上操作，记录着数据。看到叶琳娜进来，她只是微微点了下头，注意力依旧集中在屏幕上。
“怎么样了？”叶琳娜压低声音问。
“比预想的……复杂。”叶瑾没有回头，声音带着研究者的专注，“晶体深层确实储存了信息，但并非传统的电子或光学编码。它是一种……基于特定能量频率和意识波动的‘烙印’。王猛的感知能力，恰好能与这种烙印产生微弱的共振，就像用特定的音调去触发一个隐藏的锁。”
她调出一段极其复杂的、不断变幻的波形图。“我们尝试了三天，今天下午，当我把之前战场记录到的、林大拿最后爆发时的能量频谱残迹，作为‘钥匙’输入引导回路时，晶体产生了最强烈的反应。王猛接收到的信息碎片开始变得连贯。”
“他‘听’到了什么？或者说，‘看’到了什么？”叶琳娜的心跳有些加快。
“不是听到或看到，更像是一种……直接的‘感知’传递。”叶瑾终于转过身，神情异常严肃，“信息是破碎的，不完整的，而且带有强烈的个人意志烙印。目前解析出的片段，大致指向几个方向。”
她调出另一块屏幕，上面是整理出的关键词和短语：
每一个词都像一记重锤，敲在叶琳娜心上。“‘破界钉’是坐标？信标？”她想起山猫捕捉到的那个神秘脉冲，“它指向哪里？发给谁？林大哥他……”
“信息中没有明确坐标，只有‘同源’和‘遗迹’的暗示。”叶瑾推了推眼镜，“至于林大拿……”她停顿了一下，看向仍在努力“读取”的王猛，“有一段非常模糊、充满剧烈情绪波动的碎片，似乎是他……主动选择成为‘信标’载体的一部分。他用自身最后的生命能量和雷电异能，不仅驱动了‘破界钉’湮灭吞噬者，更将其‘激活’为某种形式的……长程定位信号。目的不明，接收方不明。”
主动选择……成为信号的一部分。这比单纯的牺牲更让人心绪复杂。林大拿究竟在东方遭遇了什么？他最终的目标是什么？这个“信标”到底会带来什么？
就在这时，王猛突然闷哼一声，身体剧烈地颤抖起来，连接的仪器发出尖锐的警报！他猛地睁开眼，瞳孔在瞬间仿佛失去了焦距，充满了难以言喻的惊骇和痛苦！
“猛子！”叶琳娜一个箭步冲过去，扶住他差点从椅子上滑落的肩膀。
叶瑾也立刻切断了能量引导，隔离罩内的晶体光芒迅速黯淡下去。她快速检查着王猛的生命体征和脑波数据：“精神负荷超载！他在最后一刻接触到了一段……强度极高的信息流！”
王猛大口喘着气，冷汗瞬间湿透了后背。他紧紧抓住叶琳娜的手臂，手指冰凉，眼神过了好几秒才重新聚焦，里面残留着深切的震撼。
“叶队……叶博士……”他声音沙哑得厉害，“我……我‘感觉’到了……那个‘信标’……它……它还在……在很远很远的地方……断断续续地……‘响’……还有……”
他咽了口唾沫，脸上血色尽褪：“还有……和它‘响’在一起的……不止一个‘声音’……很模糊……很混乱……但都……很庞大……带着和吞噬者、和林老师的力量……类似但又不同的……‘味道’……它们好像……在某种‘网’里……那个‘网’……在东方……”
王猛的话断断续续，却描绘出一个令人不寒而栗的图景：林大拿用生命发出的“信标”，并非孤例，似乎只是某个庞大网络或阵列中的一点。东方存在着多个类似的、或更强或更诡异的“节点”或“存在”，它们之间有着某种联系。
叶瑾飞快地记录着，镜片后的眼睛亮得惊人：“能量网络……多节点系统……这符合‘场’和‘扭曲源头’的描述。林大拿留下的‘钥匙’和‘共鸣塔’信息，或许就是定位或理解这个网络的关键。”
叶琳娜扶着王猛坐稳，给他喂了口水，心却沉甸甸的。刚刚解决了一个“试验型劣化投射”，却发现它背后可能是一个笼罩东方的、拥有多个“领主”甚至更高级别存在的恐怖网络。联盟的未来，比她想象的还要艰难无数倍。
“这件事，暂时保密。”叶琳娜沉默片刻后，做出了决定，“仅限于我们三人，以及……陈岩副议长。信息太少，解读不确定，贸然公布会引起不必要的恐慌。联盟现在需要的是稳定和发展。”
叶瑾点头同意：“我需要更多数据，尤其是关于‘共鸣塔’和‘遗迹’的。可能需要组织定向的侦察。”
“等王猛恢复，我们详细规划。”叶琳娜看着王猛依旧苍白的脸，心中充满歉意和担忧，“猛子，辛苦你了。”
王猛勉强笑了笑，笑容虚弱但坚定：“没事，叶队。能帮上忙就好。只是……那些‘声音’……让我有点……喘不过气。”
这时，实验室的通讯器响了，传来铁柱大大咧咧的声音：“叶队！你在里面不？老陈那边催了，说溪谷那边好像发现了点不寻常的东西，让你赶紧回去开会商量！”
叶琳娜应了一声，对叶瑾说：“照顾好他。”又拍了拍王猛的肩膀，“好好休息，别多想。”
走出实验室，夕阳的余晖温暖地洒在身上，却驱不散她心底的寒意。东方不再只是抽象的威胁，而是变成了一张隐约浮现轮廓的、布满未知节点的巨网。林大拿用生命投出的“信标”，如同投入深潭的石子，涟漪之下，是更加深不可测的黑暗。
但她没有停下脚步。联盟的日常事务、溪谷的新发现、无数人的期盼……都推着她必须向前。她坐上车，最后看了一眼实验室的窗户，然后发动引擎，驶向龙渊。
车窗外，暮色渐合。远方的天际线隐没在灰蓝的雾气中。而在那雾气之后，东方深邃的黑暗里，仿佛有无数双无形的眼睛，正静静地“注视”着西方这片刚刚燃起、试图连成一片的微弱星火。某种基于能量或信息的、超越距离的“涟漪”，似乎正在缓慢地、无可避免地，向着“薪火联盟”的方向，扩散而来。
王猛感知中那些庞大而混乱的“声音”，或许并非错觉。真正的考验，或许才刚刚开始。而解开这一切谜团的钥匙，似乎就隐藏在林大拿留下的碎片信息，以及叶瑾那枚愈发神秘的晶体之中。前路，迷雾重重。