侦察队返回龙渊时，带回来的不是胜利的喜悦，而是沉重的压抑和未知的恐惧。王猛的状态尤其糟糕，他被直接送进了医疗室，高烧伴随着断续的呓语，反复念叨着“深井”、“注视”、“巨大的呼吸”。叶瑾寸步不离，一边监控他的生理数据，一边将便携终端里那宝贵而危险的数据包导入实验室的主系统，开始全力破解。
铁柱满脸胡茬，眼睛里布满血丝，向叶琳娜和陈岩汇报时，拳头捏得咯咯响：“那鬼地方，不是遗迹，是他妈一个笼子！笼子下面还关着不知道什么东西！我们把它弄醒了！”
联盟高层的气氛骤然紧张。地底的威胁，不同于看得见的尸潮和怪物，它无形、未知，且似乎与林大拿留下的“共鸣塔”、“能量网络”等碎片信息直接相关。叶琳娜立即下令，将溪谷发现的那片山谷划为临时禁区，增派巡逻队在外围监控，但没有进一步探查的指令。一切，等叶瑾的解读和医疗组对王猛的评估。
两天后，王猛的高烧终于退了。他醒来时，眼神里少了些惊惧，多了几分深沉的疲惫和一种……说不清的明悟。他坚持要见叶琳娜和叶瑾。
在医疗室隔壁的小会议室里，王猛靠坐在床上，声音还有些虚弱，但思路清晰：“叶队，叶博士。下面那个东西……它确实‘看到’我们了。但它好像……不是完全‘活’的。更像是一个庞大意识的……一部分，一个‘节点’，或者一个长期休眠的‘器官’。我们的闯入，特别是能量探测器的波动，像是用针轻轻刺了它一下。它‘动’了一下，‘看’了一眼，然后……大部分注意力又沉下去了。但它‘记住’了我们的‘味道’，主要是……能量的味道。”
他看向叶瑾：“叶博士，你从数据里找到的‘塔’，是不是就是林老师提到的‘共鸣塔’？我感觉，下面那个东西，和那种‘塔’有类似的地方，但更……原始，更‘野蛮’。”
叶瑾点了点头，将随身带来的平板电脑屏幕转向叶琳娜和王猛。上面不再是复杂的波形图，而是一幅根据数据碎片拼合出的、异常简洁却又令人心悸的结构示意图。那是一个由多个六边形节点组成的蜂巢状网络，每个节点都延伸出细线，连接向一个位于示意图中央、不断闪烁的暗红色模糊核心。
“数据包大部分是实验日志碎片和失败的能量映射图，但最深层的加密区块，我们之前无法触及。这次，借助从遗迹现场采集的残留能量频率作为二次密钥，加上王猛在昏迷中无意识散发的、与林大拿力量同源的微弱波动，我成功解锁了部分。”叶瑾的声音一如既往的冷静，但语速比平时快了一丝，“这幅结构图，是这个前哨站试图绘制和理解的……‘地脉异常能量网络’的一部分。他们称之为‘深潜者的低语’或‘盖亚的异常脉搏’。”
她指着那些六边形节点：“根据坐标片段推算，每一个这样的‘高能量异常节点’，都对应着旧时代一个已知或未知的‘深地研究设施’、‘大型能量实验场’或特殊地质构造点。我们的目标，前哨站监测的竖井深处那个，是其中之一。林大拿信息里的‘共鸣塔’，很可能也是这个网络上的节点，但可能是功能更特定、或者后来‘添加’上去的。”
“添加？”叶琳娜敏锐地抓住了这个词。
“对。”叶瑾放大示意图边缘一个模糊的、与网络线条颜色略有差异的标记，“有极少量数据暗示，在灾难发生前夕，这个原本似乎相对稳定、只是被观测研究的‘自然’或‘准自然’能量网络，受到了强烈的‘外部干涉’。干涉的源头无法追溯，但结果就是节点活性异常增强，网络结构扭曲，并开始与地表生物圈产生难以解释的……耦合。吞噬者的能量特征，与这种扭曲耦合后的节点辐射，有高度相似性。”
房间里的空气仿佛凝固了。叶瑾的推论，将零散的线索——林大拿的警告、吞噬者的起源、地底遗迹的异动、东方的威胁——串联成了一个令人毛骨悚然的整体：一个覆盖大地的异常能量网络，因未知原因被激活扭曲，正在渗透并改造世界，吞噬者是它的劣化产物，地底的“巨物”是它的古老节点，而东方，很可能是扭曲的源头或重灾区。
“我们惊醒的那个节点，”叶琳娜声音干涩，“它会对我们做什么？”
“不知道。”叶瑾诚实地回答，“数据没有预测功能。但从能量反应模式看，节点之间可能存在某种程度的‘共振’或‘信息传递’。我们惊动了这一个，扰动可能会沿着网络微弱扩散，引起其他节点的‘注意’，尤其是那些活跃度更高的。林大拿最后发出的‘信标’，性质特殊，强度极高，很可能已经引起了整个网络，至少是局部网络的强烈‘反馈’。”
王猛低声道：“我在下面感觉到的‘注视’……冰冷，古老，带着一种……‘好奇’？或者说，‘评估’？它不像是单纯的恶意捕食，更像是在……‘观察样本’。”
这个形容让叶琳娜后背发凉。
“我们能做什么？”她问出了最关键的问题。
“首先，彻底封锁那片山谷，建立长期能量监测点，观察节点后续活动。”叶瑾列出计划，“其次，我需要基于现有数据，建立这个异常能量网络的初级预测模型，尝试定位其他可能对我们构成直接威胁的邻近节点，尤其是那些可能催生出类似‘吞噬者’但更成熟个体的活跃点。第三，必须加强对东方的侦查力度，寻找任何与‘共鸣塔’或网络源头相关的线索，这需要联盟投入更多资源，可能……需要组建专门的探索队伍。”
探索东方。这无疑意味着极大的风险，但似乎已是不可避免的选择。被动等待网络节点的威胁上门，无异于坐以待毙。
叶琳娜沉默了很久。阳光透过窗户，在她脸上投下明明暗暗的光影。她想起林大拿消失在雷电中的背影，想起怀中冰冷的指环，想起联盟成立时那些充满期盼的眼神。
“叶瑾，尽快完成预测模型，优先标定可能威胁联盟安全的高风险节点。陈副议长，”她看向一直沉默倾听的陈岩，“加强联盟所有基地的深层地下监测，修订防御预案，将‘能量异常侵蚀’纳入最高威胁等级。同时，开始秘密遴选和训练一支具备远距离侦查、生存和一定科研能力的精锐探索队，代号……‘启明’。准备在模型完成后，执行第一次对东方的定向侦查。”
她的声音不大，却斩钉截铁。避无可避，那就主动迎上去，在黑暗完全吞噬之前，去弄清真相，寻找生机。
陈岩沉声应道：“明白。”
王猛抬起头：“叶队，探索队……我申请加入。我的感知，在那里可能有用。”
叶琳娜看着他依旧苍白的脸，心中不忍，但最终还是点了点头：“等你完全恢复，并通过评估。你的能力很重要，但你的安全同样重要。”
会议结束后，叶琳娜独自走上龙渊基地的了望塔。远山如黛，暮云四合。东方那片天空，在她眼中，似乎比以往任何时候都更加沉重、更加莫测。
脚下的土地不再坚实，它深处潜伏着古老而危险的网络；远方的黑暗不再只是象征，它蕴含着扭曲世界的源头。林大拿用生命点燃了信标，却也如同投石问路，惊醒了更庞大的存在。
她握紧了栏杆，指节发白。联盟像一艘刚刚启航、还未完全坚固的小船，却已驶入了遍布暗礁和漩涡的深海。但她不能退缩，因为她是船长，因为身后是无数信赖的目光，因为那消逝在雷电中的身影，将最后的希望和责任，交给了她。
风从东方吹来，带着晚秋的凉意，也仿佛带着一丝若有若无的、来自地底深处的、低沉的嗡鸣回响。
王猛在医疗室床上，似睡非睡间，手指忽然无意识地抽搐了一下。他仿佛又“听”到了，那纷乱遥远的“声音”网络中，有几个原本沉寂或微弱的“节点”，似乎因为某种遥远的、同源的“涟漪”经过，而极其轻微地……同步“闪烁”了一下。
仿佛沉睡的巨网，被几颗相继落下的石子，荡起了微小却连绵的波纹。而这波纹传递的方向，似乎正隐隐指向西方，指向“薪火联盟”所在的方向。
夜，渐渐深了。但新的风暴，已在无人知晓的层面，悄然酝酿。