“启明”探索队遭遇的“地陷触手”事件，像一盆冷水，浇灭了队员们初离安全区时难免的些许松懈。接下来的旅程，铁柱将谨慎提到了最高级别。车队行进速度进一步放缓，侦察范围扩大，每一处可疑的地形都必须先由王猛进行感知扫描，再由经验最丰富的队员实地探查，确认安全后才敢通过。
环境以肉眼可见的速度持续恶化。空气更加滞重，那股金属锈蚀混合甜腥的味道变得浓郁，甚至开始影响部分嗅觉敏感的队员的食欲。植物几乎全部呈现出扭曲、病态或过度生长的状态，许多植物表面覆盖着滑腻的菌膜或细小的发光孢子。动物更加稀少，偶尔出现的也都是些形貌狰狞、充满攻击性的怪物，与已知的任何生物图谱都对不上号。
最让王猛感到压抑的是那种无所不在的“脉动感”。它不再只是脚下遥远地底的模糊回响，而是逐渐变得清晰、可辨，仿佛整片大地，连同其上扭曲的空气和畸变的生物，都在按照同一个缓慢、沉重、带着某种莫名恶意的节奏呼吸。他的额环必须调高过滤强度，才能让他在这种环境里保持基本的清醒和判断力。
“铁队，我觉得……我们可能正走在一条‘能量脉络’或者‘污染通道’上。”在一次中途休整时，王猛疲惫地对铁柱说，“这里的‘脉动’最明显，周围的畸变也最严重。我们可能选了一条……直达污染核心区的路线，虽然避开了大量怪物聚集地，但环境本身的威胁在增加。”
铁柱看着地图，他们确实一直在沿着一条相对平直、地势较低的旧公路走廊前进，这是出发前叶瑾根据旧地图和有限数据推测出的“相对低威胁路径”。“有别的选择吗？偏离这条走廊，会不会一头扎进怪物堆里？”
王猛闭上眼睛，努力将感知延伸出去。片刻后，他指向地图上偏北一点的方向：“那边……脉动感弱一些，但‘生命’的反应更杂乱、更密集，像是……混合了很多不同东西的‘巢穴’。往南，脉动感也弱，但地势变得很破碎，有很多……‘空洞’和‘不稳定’的感觉，可能是地质灾害区域或者能量紊乱区。”
怎么选都是难题。铁柱召集了核心队员简短商议，最后决定：继续沿着当前路线前进，但将警戒级别提到最高，同时做好随时强行转向或撤退的准备。他们携带的物资有限，经不起在陌生险地里反复迂回折腾，必须尽快找到关键信息点，或者至少确认前方威胁的性质和规模。
又行进了两天，地形开始发生变化。平坦的荒原逐渐被起伏的丘陵取代，地面上开始出现更多人工痕迹的废墟，虽然早已被植物侵蚀覆盖，但仍能辨认出旧时代乡镇的轮廓。这些废墟死寂得可怕，没有怪物盘踞，甚至连昆虫的鸣叫都听不到，只有风吹过残垣断壁时发出的呜咽，和那股越来越浓的甜腥味。
“前面……有东西。”王猛突然开口，声音带着一丝紧绷，“不是活物……是……某种‘结构’。很大，能量反应……很怪异，不像是自然形成的，也不完全是旧时代建筑的残留。”
车队小心翼翼地绕过一座矮丘，眼前的景象让所有人都屏住了呼吸。
那是一片广阔的洼地，洼地中央，矗立着一座令人难以理解的建筑——或者说，是建筑与生物组织的恐怖结合体。它看起来原本可能是一座旧时代的通讯塔或某种工业设施的基础骨架，但此刻，粗大的金属桁架和混凝土基座上，攀附、缠绕、甚至融合着大量暗红色、如同巨大血管或肉质根须般的生物组织。这些组织缓慢地蠕动着，表面流淌着微弱的暗红色荧光，一些末端延伸进周围的土地，仿佛在汲取养分。整个结构高达数十米，像一个巨大而病态的、扎根于大地的诡异雕塑，散发出强烈的不协调感和令人作呕的能量波动。
“这……这是什么东西？” 一名队员喃喃道。
阿哲快速操作着便携式探测器，声音因为震惊而有些发颤：“能量读数……极高！而且……波段复杂，有强烈的生物信号特征，也有类似金属共振的机械频率……它在‘生长’！虽然非常缓慢，但读数显示它内部有持续的能量循环和物质转换！”
铁柱脸色凝重：“是‘共鸣塔’？还是别的什么鬼玩意儿？”
王猛死死盯着那座诡异塔楼，额环的指示灯快速闪烁。“它不是完全‘活’的……也不是完全‘死’的。感觉像是……一个被强行‘嫁接’或‘感染’了的旧设施，变成了那个能量网络的……一个‘固定节点’或者‘天线’。它在……‘发送’和‘接收’……很模糊，但持续不断。”
就在这时，阿哲的探测器发出了急促的警报：“检测到主动扫描信号！来源就是那座塔！它发现我们了！”
几乎同时，塔身那些缓慢蠕动的肉质组织骤然加快了速度，几根粗大的“触须”抬了起来，顶端的肉质裂开，露出里面闪烁着红光的、如同复眼般的晶体结构，齐刷刷地转向了探索队藏身的矮丘方向！
“被锁定了！准备战斗！不……准备撤退！” 铁柱瞬间做出决断，面对这种完全未知、能量反应骇人的巨型诡异造物，硬碰硬是愚蠢的。
然而，已经晚了。塔身发出一种低沉却穿透力极强的嗡鸣，声音不高，却直刺脑海，让人头晕目眩。紧接着，洼地周围看似平静的地面突然翻开，数十只形态更加扭曲、甲壳上带着暗红晶体、动作却异常迅捷的类人形畸变体从中钻出，发出尖锐的嘶叫，朝着探索队猛扑过来！它们似乎受那座塔的指挥，行动远比之前遇到的怪物更有组织性。
“开火！掩护撤退！” 铁柱怒吼，手中的榴弹枪率先喷出火舌。
队员们迅速依托车辆和地形展开阻击。特制弹药对这些新型畸变体效果不错，能有效击穿它们的晶体甲壳，但它们的数量太多了，而且还在源源不断地从地下钻出。
王猛强忍着嗡鸣带来的头痛和恶心，集中精神，试图感知那些怪物的行动模式和那座塔的弱点。“它们……受塔的某种脉冲指挥……攻击塔基座！打断它和地面的连接可能有用！塔顶……那个最大的晶体簇……能量最集中，可能是控制核心或者信号放大器！”
“狙击手！瞄准塔顶晶体！爆破组，准备炸塔基！” 铁柱立刻调整指令。
队伍中的狙击手“鹰眼”迅速找到位置，架起特制的反器材步枪，瞄准了塔顶那簇不断闪烁的暗红色晶体。然而，就在他扣动扳机的瞬间，塔身嗡鸣声陡然一变，一道肉眼可见的淡红色能量波纹以塔为中心扩散开来！
“砰！” 狙击枪响了，子弹却仿佛撞上了一层无形的屏障，在距离塔顶晶体数米外的空中炸开一团火花，偏离了目标。
“能量护盾？！” 阿哲惊呼。
与此同时，冲到塔基附近的爆破组队员也遇到了麻烦。地面突然变得像流沙一样松软，数条之前潜伏的肉质根须猛地探出，缠向他们的脚踝！
“火力掩护！把他们拉回来！” 铁柱眼睛都红了。
一场短促而激烈的交火后，探索队付出了两名队员轻伤、大量弹药消耗的代价，勉强脱离了那座诡异塔楼的攻击范围，撤到了数公里外的一处相对隐蔽的山坳。那些畸变体似乎受到某种地域限制，没有追出太远。
篝火旁，气氛沉重。伤员接受了紧急处理，无大碍，但每个人脸上都写满了后怕和困惑。
“那东西……太邪门了。” 老猫包扎着手臂上的擦伤，心有余悸，“还会放护盾，指挥怪物……这他妈是成精了？”
铁柱沉默地检查着武器，良久才开口：“王猛，阿哲，把今天看到、测到的所有东西，详细记下来。尤其是那个塔的能量特征、护盾反应、控制怪物的方式。这是我们出来以后，遇到的第一个明确的、与能量网络直接相关的‘人工造物’。它的情报，比什么都重要。”
他看向东方，那座塔的方向在夜幕下只剩下一片模糊的黑暗轮廓，但那种被“注视”和“锁定”的感觉，似乎还隐隐残留。
“我们今天打不过它，不代表以后不行。” 铁柱的声音低沉而坚定，“至少，我们知道了前面有什么。知道了，就能想办法。叶队、叶博士他们，需要这些情报。”
他环视着队员们：“都打起精神来。受伤的好好养伤，没伤的检查装备，节省弹药。我们绕开那座塔，继续按备用路线前进。记住，我们的任务不是来拆塔的，是来摸清情况的。现在，我们摸到了一条大鱼！”
他的话让士气稍微回升了一些。是啊，虽然凶险，但终于接触到了任务目标的核心线索。
而在遥远的联盟基地，叶琳娜在深夜收到了“启明”队第二次定期简报，以及一个附加的、经过多重加密的紧急数据包。简报依旧简短：“抵预定位点b3区域。遭遇大型固定能量节点及受控畸变体群，发生交火后脱离。人员轻伤，车辆弹药有损。确认节点具主动防御及指挥能力。详情及能量数据见附件。环境持续恶化，节点影响范围广。‘启明’将继续按备用路线迂回东进。”
叶琳娜的心一下子揪紧了。大型固定节点，主动防御，指挥怪物……这比她预想的进展要快，也危险得多。她立刻叫醒了陈岩和叶瑾。
当叶瑾在实验室中，用颤抖的手指（罕见地流露出情绪）将数据包导入系统，开始解析那诡异塔楼的能量特征和影像资料时，她的脸色变得越来越白。
“这……这就是‘共鸣塔’？或者说，是某种被深度‘感染’和‘改造’后的变体？” 她调出林大拿遗留信息中关于“塔”的模糊描述和结构片段，进行对比，“能量特征吻合度超过60……但它的生物质融合程度、主动攻击性和控制周边畸变体的能力……远超林大拿的简单描述。这不仅仅是观测或中转节点，这更像是……一个前哨堡垒。”
她抬起头，看向叶琳娜和陈岩，眼中充满了前所未有的忧虑：“如果这样的‘塔’不止一座，如果它们构成了东方防线的一部分……‘启明’队，甚至我们整个联盟，将要面对的，可能是一个高度组织化、拥有科技与生物混合力量的……‘文明’级别的敌人。”
实验室里一片死寂。只有仪器运转的微弱嗡鸣，和窗外呼啸而过的、带着远方寒意的夜风。
东方，不再只是能量污染和强大个体，而是展现出了清晰的、带有恶意的“意志”和“组织”。探索队带回了至关重要的情报，却也揭开了一个更加庞大、更加恐怖的真相一角。
而此刻，正在黑暗中小心翼翼迂回前进的铁柱他们并不知道，他们刚刚与死神擦肩而过，更不知道，他们传回的信息，已经在后方掀起了怎样的惊涛骇浪。
静默的守望，变成了对深渊的凝视。而深渊，似乎也正以某种方式，回望着这些胆敢靠近的渺小火光。前路，愈发凶险莫测。