诡异塔楼的情报，如同投入死水的巨石，在联盟高层内部激起的不仅是惊涛骇浪，更有一种近乎窒息的沉重。叶瑾彻夜未眠，带领技术团队全力分析数据包中的每一帧影像、每一段能量波形、每一个畸变体攻击模式。结论越来越指向一个冰冷的事实：敌人不仅存在，而且具备了他们之前难以想象的、系统性的“防御”与“控制”能力。
“这不是自然演化的结果，”叶瑾在第二天早晨的紧急议事会上，顶着黑眼圈，声音却异常清晰，“这是一种设计，或者说，一种高度适配性的‘寄生’与‘改造’。那座塔利用旧时代设施作为骨架和能源基础，嫁接生物质与能量结构，形成了一个集监测、防御、区域控制于一体的半自动节点。它指挥的那些畸变体，行为模式高度统一，绝非自发聚集，更像是接受了某种‘指令’。”
陈岩脸色铁青：“这意味着，我们东边可能面对的，是一个有统一‘意志’或‘程序’指挥的……军团？”
“至少是高度组织化的防御体系。”叶瑾调出一张根据数据模拟出的、以诡异塔楼为中心的“影响范围”图，“塔的能量场覆盖半径大约五公里。在这个范围内，环境畸变程度最高，畸变体行为受控。范围外，畸变程度和怪物组织度显着下降。如果这样的节点不止一座，并且分布合理……”
“它们就能形成一道封锁线，或者控制区。”叶琳娜接过话头，声音沉静，但桌下的手微微握紧，“‘启明’队算是捅了马蜂窝，但也让我们第一次看清了蜂巢的结构。叶瑾，能根据塔的能量特征，逆向追踪它可能的‘上级节点’或‘指挥中枢’的大致方向吗？还有，我们的技术，有没有可能干扰甚至屏蔽这种控制信号？”
“方向推测需要更多节点数据进行三角定位，目前只能给出非常模糊的指向——更深的东方。”叶瑾回答，“至于干扰……原理上可行。塔的控制信号有特定频率和调制方式，如果我们能解析并模拟出对抗频率，或许能扰乱小范围内畸变体的受控状态。但这需要时间，更需要……近距离捕获更完整的信号样本。”
也就是说，要么“启明”队再次冒险靠近类似的节点进行侦察取样，要么……联盟必须想办法“捕获”一个这样的节点，或者至少其关键部分。
会议室内陷入了沉默。无论哪种选择，都意味着极大的风险。
“先把情况通报给‘启明’队，警告他们前方可能存在的节点网络，提供叶瑾推测的节点能量特征和可能弱点。”叶琳娜最终决策，“命令他们，以自身安全为第一要务，优先寻找安全路线迂回，尽可能搜集更多不同节点的数据，但严禁主动攻击任何已激活的固定节点。同时，联盟这边，立刻启动‘干扰器’的预研，集中资源，优先级提到最高。”
她看向众人，目光坚定：“我们提前看到了最坏的可能性，这是不幸中的万幸。现在不是恐惧的时候，是争分夺秒准备的时候。陈副议长，通知所有基地，进入二级战备状态，加快新武器生产和储备。叶瑾，干扰器的研发就拜托你了，需要什么，直接打报告。”
会议结束，各项指令迅速传达下去。联盟如同一只受惊的刺猬，虽然内心震动，但立刻将全身的尖刺（防御和准备）竖了起来。
叶琳娜回到办公室，关上门，才允许自己流露出片刻的疲惫。她走到地图前，目光落在“启明”队最后报告的位置，又望向那片代表未知东方的空白区域。指尖无意识地摩挲着指环上冰凉的金属片。
林大哥，你当年看到的，就是这样的景象吗？甚至……更糟？你最后冲向的，是否就是这样的网络的核心？
无人回答。只有窗外隐约传来的、基地加紧备战的嘈杂声响。
与此同时，“启明”队在收到后方发来的紧急预警和分析摘要后，气氛也变得异常凝重。
绕开诡异塔楼区域的旅程变得更加艰难。他们仿佛闯入了一张无形巨网的边缘，虽然没有再遇到那种大型固定节点，但环境中“被监视”和“被排斥”的感觉愈发强烈。王猛的感知中，那些地下的能量脉络如同无数纤细的神经，微微“颤动”着，将他们的存在信息不断传递向远方。偶尔，他们会遇到小股明显带有“受控”特征的畸变体巡逻队，行动整齐划一，目的明确，一旦发现探索队踪迹，便会锲而不舍地追踪骚扰，直到被击溃或脱离某个范围。
“妈的，跟牛皮糖似的！”一次击退追踪后，铁柱烦躁地啐了一口。弹药消耗比预期快得多，队员们的精神也长期处于高度紧张状态，疲惫开始显现。
“铁队，我们携带的常规口粮和净水，最多还能支撑十天。”负责后勤的队员低声汇报，“燃油也需要补充。按照现在的绕行速度，我们可能无法在物资耗尽前抵达下一个预定侦察点，更别说返程了。”
现实的压力赤裸裸地摆在面前。他们不是无敌的军队，只是一支肩负侦察使命的小队，生存是完成任务的前提。
铁柱蹲在地上，用树枝划拉着粗糙的地图，眉头拧成了疙瘩。王猛坐在一旁，闭目感知着周围，额间的细汗显示他并不轻松。阿哲则在抓紧时间维护和校准那些宝贵的探测设备。
“不能坐吃山空。”铁柱终于开口，声音带着决断，“找地方补充。阿哲，附近有没有可能还有旧时代小型聚居点、加油站或者便利店废墟？哪怕找到点有用的零件或者未污染的包装食品也行。”
阿哲调出存储的旧地图碎片和卫星图对比：“东北方向十五公里，旧地图显示有一个小型物流中转站和配套的生活区。但那里靠近一片标注为‘轻度辐射污染’的区域，而且……按照现在的环境变化，那里很可能也在那个网络的影响范围内。”
“管不了那么多了。”铁柱站起身，“总比饿死强。王猛，你重点感知那个方向的威胁。老猫，你带两个人，开一辆车先去摸一下情况，看看有没有大规模怪物聚集或者异常能量反应。其他人原地休整，保持警戒。”
老猫领命而去。两小时后，他带回了一个好坏参半的消息：物流站区域确实有怪物活动，但数量不算特别密集，主要是些游荡的低级畸变体，未发现明显的“受控”特征。更重要的是，他们在边缘发现了一个半坍塌的仓库，里面似乎有未完全损毁的货箱。
“干！”铁柱精神一振，“准备行动！速战速决，拿了东西就走，绝不多留！”
补充行动在傍晚时分展开。探索队分成两组，一组在外围建立防线并制造噪音吸引怪物注意，另一组由铁柱亲自带领，快速突入仓库区域。
仓库内部阴暗潮湿，弥漫着浓重的霉味和尘埃。货箱大多朽烂，但有几个密封良好的金属箱和塑料桶散落在角落。队员们迅速检查，惊喜地发现了不少过期但包装完好的压缩饼干、罐头，甚至还有几箱未开封的瓶装水和一些工具零件。更让人兴奋的是，在一个相对完好的小办公室里，阿哲找到了一台老式但密封尚可的柴油发电机和一些燃油。
“发了！”队员们低声欢呼，手上动作更快。
然而，就在他们满载收获，准备撤离时，异变突生。
仓库外负责警戒的王猛突然感到一阵强烈的心悸！他猛地抬头，只见远处天际，那片“轻度辐射污染”区域的方向，原本灰蒙蒙的天空，突然毫无征兆地亮起了一片极其黯淡、却覆盖范围极广的暗红色光晕！光晕如同呼吸般明灭了一下，随即迅速黯淡、消失，仿佛从未出现过。
但就在那光晕亮起的瞬间，王猛感觉脚下的大地传来一阵极其微弱、却让他灵魂战栗的“脉动”！不是之前那种缓慢的节奏，而是一种更加深沉、更加庞大、仿佛某个沉睡了更久的存在，因为某种“共鸣”或“刺激”，微微动了一下眼皮！
“铁队！快撤！有情况！大的！”王猛对着通讯器嘶声喊道，声音因为突如其来的恐惧而变调。
几乎同时，仓库外的队员们也感觉到了不对劲。远处传来的怪物嘶吼声陡然变得混乱而尖锐，不再是之前那种有目标的追踪，而是一种……仿佛被惊醒、被激怒般的狂躁！更远处，那片辐射区的方向，隐约传来了低沉的、如同闷雷滚过地面的轰鸣！
“拿上东西！上车！快！”铁柱当机立断，甚至顾不上打包一些散落的物资，催促队员们扛起最重要的收获冲向车辆。
车队引擎咆哮，在逐渐变得狂乱的怪物嘶吼和远方那不祥的闷响中，狼狈却迅速地冲出了物流站区域，朝着来路疯狂逃窜。
直到开出足够远的距离，后方并未出现预想中的恐怖追兵，只有那令人不安的闷响和天空残留的、仿佛幻觉般的暗红余韵，铁柱才敢让车队稍微减速。
“刚才……那是什么？”一名队员心有余悸地问。
王猛脸色苍白如纸，靠着车窗，喘息着：“我不知道……但肯定和那个网络有关……比那座塔……要‘大’得多……远得多……它刚才……好像被什么东西‘叫醒’了一点……”
他想起叶瑾提到过的“网络核心”或“主要扰动源”。难道，他们无意中接近了，甚至……惊动了那个东西的边缘？
铁柱握紧了方向盘，指节发白。他看着后视镜里那片渐渐被夜幕吞噬的、刚刚发生异变的天空方向，又看了看车上队员们惊魂未定的脸和刚刚到手的宝贵补给。
一次成功的补给，却似乎换来了更深的恐惧和谜团。东方的黑暗，不仅是有形的塔楼和怪物，还有这种仿佛能引动天象、惊醒巨物的无形恐怖。
“把刚才看到的天象和感觉，详细记录下来。”铁柱的声音有些沙哑，“发给叶队和叶博士。我们……可能真的摸到大家伙的边了。”
车队在愈发浓重的夜色中继续前行，车灯划破黑暗，却照不透前方更深沉的迷雾。而他们刚刚目睹并记录下的那短暂天象，连同王猛感知到的恐怖脉动，即将在联盟后方，引发另一场不亚于见到诡异塔楼时的震动。
风，似乎真的起于青萍之末，而他们，正置身于风暴来临前最压抑的中心。