夜已深，府内却灯火通明。沈牧之——嘉定卫指挥使，陈静之昔日在西南时的部将——焦急地在院中来回踱步。他年近五旬，面庞黝黑，一道刀疤从左眉骨斜划至颧骨，凭添几分悍勇之气，此时却满脸忧色。
“王镇！”他朝着刚从屋内出来的王镇低吼，“大夫怎么说？”
王镇脸色凝重，摇了摇头：“伤得很重。陈老军医说，国公胸腹间有极重的内伤，似是被阴柔掌力所伤，肺脉受损。加上失血过多，一路奔波劳顿，已是…已是油尽灯枯之象。”
“放屁！”沈牧之怒道，“国公什么大风大浪没见过，怎会…”他的声音哽住，看着王镇的脸色，后面的话说不出口了。“陈老头呢？他不是号称‘赛华佗’吗？治不好国公，老子砍了他！”
“将军息怒。”一个苍老的声音从屋内传出，一位须发皆白、身穿洗得发白葛布长衫的老者走了出来，正是嘉定卫中医术最高的陈老军医。“国公爷的伤，老朽已用金针暂时护住心脉，又以老山参吊住一口气。但…”他叹了口气，“伤及根本，非寻常药石可医。若能寻得一味‘九转还魂草’，或许还有三分希望。”
“九转还魂草？”沈牧之眉头紧锁，“那是何物？何处可寻？”
“此物生于极阴之地，传说只在苗疆深山绝壁或某些古墓阴穴中偶有生长，极为罕见。老朽行医数十载，也只是在古籍中见过描述。”陈老军医摇头，“而且，国公爷的伤拖不得，最多…最多三日，若无对症之药，只怕…”
三日！沈牧之和王镇对视一眼，都看到了对方眼中的绝望。嘉定州虽处西南，但哪里去寻这等听都没听过的灵药？
“将军！”一名亲兵匆匆跑来，“外面有几个受伤的汉子，说是国公爷的护卫，要见国公！”
“快请！不，我亲自去！”沈牧之精神一振，大步向外走去。
来的正是陈默和另外两名“影子”，以及他们拼死带出来的一个俘虏——正是那个骨头较软的“行商”。三人都是血染衣袍，陈默伤得最重，左肩的伤口只是粗粗包扎，仍在渗血，脸色惨白如纸。
“国公呢？”陈默一见沈牧之，也顾不上行礼，急声问道。
“在里面。”沈牧之看着他们的模样，心中一酸，“陈兄弟，你们这是…”
“带我去见国公！”陈默推开搀扶他的人，踉跄着就要往里闯。
“陈兄弟，国公昏迷不醒，陈老正在施救。”沈牧之拦住他，“你们先处理伤势，有什么事，跟我说一样。”
陈默这才看清眼前人，确认是沈牧之无误——他曾在京中见过沈牧之的画像。他紧紧抓住沈牧之的手臂，从怀中掏出那半块玉佩和星纹令牌，声音嘶哑：“这是国公交代，务必保管好的东西…还有，这个俘虏，知道一些事情…国公的伤…”
“陈老在想办法。”沈牧之接过玉佩和令牌，触手冰凉，心中更沉。“你们先治伤，有话慢慢说。王镇，安排最好的伤药，让陈老的徒弟给这几位弟兄好生包扎！”
将陈默等人安顿下来后，沈牧之回到陈静之卧房外。陈老军医正在外间配药，眉头紧锁。
“陈老，真的…别无他法了？”沈牧之低声问。
陈老军医沉吟片刻，道：“寻常药石确实难以回天。不过…”他抬眼看了看沈牧之，“将军可知，这嘉定州地界，有一处地方，或许有一线生机。”
“峨眉山，伏虎寺。”陈老军医缓缓道，“老朽年轻时游历四方，曾听闻伏虎寺有一位了尘禅师，不但佛法高深，更精通医道，尤其擅长治疗内伤。传说他曾以独门针灸之术配合寺中秘传的‘菩提清心散’，救活过心脉俱碎之人。”
“伏虎寺？了尘禅师？”沈牧之眼中燃起希望，“我这就派人上山！”
“将军且慢。”陈老军医摇头，“了尘禅师年事已高，早已不问世事，是否肯出手，尚是未知之数。而且…”他压低声音，“国公爷身份特殊，此事绝不可声张。那些追杀之人既然能在青衣江畔设伏，难保嘉定州城内没有他们的眼线。”
沈牧之冷静下来，点头道：“陈老所言极是。”他来回踱了几步，“这样，我亲自带一队绝对可靠的弟兄，护送国公上山。对外就说…就说我旧伤复发，上山求医。”
“如此甚好。”陈老军医道，“不过国公爷现在不宜挪动，至少要等老朽用药稳住他的心脉，明日清晨再动身。”
“就依陈老。”沈牧之转身对王镇道，“你立刻去安排，挑二十名绝对忠心、身手好的弟兄，要嘴严的。再准备一辆稳当的马车，铺厚些。还有，加强府内外戒备，没有我的手令，任何人不得擅入！”
“末将领命！”王镇抱拳离去。
沈牧之又进屋看了看昏迷中的陈静之。这位昔日叱咤风云的靖国公，此时脸色金纸，呼吸微弱，哪里还有半分当年统率千军万马的威仪？沈牧之鼻子一酸，紧紧握住拳头。
“国公，您一定要撑住…牧之就算拼了这条命，也要把您治好！”
与此同时，在嘉定州城西一处僻静的宅院内。
戴着金属面具的谢孤鸿已经换下了锦衣，穿着一身普通的青布长衫，坐在灯下，用一块白绢慢慢擦拭着他的“秋水”剑。剑身映着灯火，寒光流转。
一名黑衣人悄无声息地进来，单膝跪地：“主上，查清楚了。沈牧之将人接进了指挥佥事府，防守严密。我们的人进不去。不过…”他迟疑了一下，“据城中眼线回报，沈牧之正在秘密调集一队亲信，还在准备马车，似乎…要送人出城。”
“出城？”谢孤鸿擦剑的手一顿，“去哪里？”
“还不确定。但有兄弟看到，指挥佥事府的人去请了城中最好的大夫陈老头，呆了很久。属下猜测，陈静之伤势极重，可能沈牧之要送他去寻访名医。”
“名医…”谢孤鸿眼中寒光一闪，“嘉定州附近，有什么了不得的名医？”
“要说名医，峨眉山伏虎寺的了尘禅师，据说有起死回生之能。”黑衣人道。
“峨眉山…”谢孤鸿沉吟片刻，“通知下去，让我们在峨眉山的人动起来，盯紧伏虎寺。还有，查清楚沈牧之的具体行动路线和时间。”
“是！”黑衣人领命，又道：“主上，还有一事。城中发现了几个陌生面孔，身手不错，似乎在打探什么。是不是陈静之的残部？”
“不用理会。”谢孤鸿冷冷道，“我们的目标是陈静之。沈牧之若真要送他上山，那便是我们最好的机会。山高林密，出点‘意外’，再正常不过。”他将擦好的长剑归入鞘中，发出一声清越的鸣响。“这次，不能再失手了。”
黑衣人退下。谢孤鸿起身走到窗边，望着夜空中被云层遮掩的月亮，面具下的嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“靖国公…就让峨眉仙山，作为你的埋骨之地吧。”
而在指挥佥事府的厢房内，经过包扎和简单治疗的陈默，正在对沈牧之讲述这一路的经历，以及地宫中的发现。当听到“星宫”、“朱常润”、“京城还有人”这些字眼时，沈牧之的脸色变得无比凝重。
夜，更深了。嘉定州城看似平静，却已暗流汹涌。一场关乎生死、牵动朝局的暗战，即将在这西南重镇和佛门圣地拉开序幕。