黎明前的黑暗最是浓重。车队出了嘉定州城，沿着官道向西南方向疾行。马蹄包了麻布，车轮也经过特殊处理，行进间只有低沉的辘辘声，在寂静的旷野中并不显眼。
沈牧之骑在马上，不时回头看向马车。车厢内，陈老军医正全神贯注地照看着陈静之，不时用银针刺穴，或是用沾湿的棉布润湿他干裂的嘴唇。陈静之仍在昏迷，脸色在车内微弱的灯光下时而潮红，时而惨白，呼吸浅促，看得人心焦。
陈默与另一名“影子”一左一右护在马车两侧，目光如鹰隼般扫视着道路两旁黑黢黢的山林。他的左肩伤口经过重新包扎，但一路颠簸，仍有血迹渗出，额头也沁出冷汗，却浑然不觉。
“前面就是进山的岔路了。”一名熟悉道路的亲兵低声提醒。
果然，不多时，官道旁出现一条向山中延伸的小径，路面陡然变窄，只容一车通行。这是上峨眉山的一条偏僻小路，比主道更近，但也更加崎岖难行，平日里只有樵夫猎户和少数香客行走。
“下马，牵马步行。”沈牧之下令。山路陡峭，骑马反而危险。
众人纷纷下马，有人在前开道，有人在两侧护卫，还有人在车后推扶。马车在崎岖的山路上颠簸得更加厉害，车厢内传来陈老军医焦急的声音：“慢些！稳些！国公受不了太大颠簸！”
沈牧之挥手示意放慢速度，心中却是焦灼万分。天就快亮了，一旦天明，他们这一行人在山道上就会更加显眼。
山路蜿蜒向上，两侧林木渐渐茂密起来，古木参天，藤萝缠绕，即使是夏日，深山中的晨雾也带着沁人的寒意。鸟鸣声偶尔响起，更添几分幽静。但这份幽静，在此刻却让人心头发紧。
“停！”走在最前面的斥候突然举起拳头，示意车队停下。
“怎么了？”沈牧之快步上前。
“将军，您看。”斥候指着前方路面。
只见湿润的泥地上，有几道凌乱的脚印，看起来是不久前留下的。脚印大小不一，但都是厚底快靴，绝非普通山民或香客所穿。
“多少人？”沈牧之蹲下身仔细查看。
“至少七八人，不会超过半个时辰。”斥候是老手，判断很准。
沈牧之和陈默对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这个时辰，这样一群人鬼鬼祟祟上山…绝非好兆头。
“是冲我们来的？”一名亲兵低声问。
“不好说。”沈牧之沉吟，“也许是‘星宫’的人，也许是山贼。不过，不能不防。”他抬头看了看天色，东方已露出鱼肚白。“改道，走左边那条樵夫小径。”
“将军，那条路更难走，马车恐怕…”向导为难道。
“弃车！”陈默斩钉铁地道，“用担架抬国公上山！”
这是唯一的选择。众人迅速动作起来，拆下车厢的门板，铺上软垫，制成简易担架。小心翼翼地将陈静之移到担架上，由四名身强力壮的亲兵抬着。马车和多余的马匹被牵到路旁林中隐藏起来。
队伍再次上路，这次走的是一条几乎被荒草淹没的小径，更加崎岖难行，有时甚至要用刀砍开前方的藤蔓。抬担架的士兵走得很慢，很稳，生怕颠簸到伤者。
陈默走在队伍中段，耳听六路，眼观八方。他的伤口疼痛一阵阵袭来，但神经却绷得更紧。山林太静了，静得有些反常。连鸟鸣声都稀疏了不少。
突然，他耳朵微微一动，猛地抬手示意：“隐蔽！”
训练有素的亲兵们立刻停下脚步，迅速靠向道路两侧的树木和岩石后，抬担架的四人也轻轻将担架放下，伏低身子。
片刻后，前方传来窸窸窣窣的声响，像是有人在林中穿行。说话声传来：
“…真他娘的晦气，大半夜的被叫起来蹲山沟…”
“少废话，上头吩咐了，盯紧了伏虎寺下山的几条路。听说是条大鱼…”
“啥大鱼能让谢爷亲自吩咐？不会是官府的人吧？”
“管他呢，反正见到形迹可疑的就发信号。老子还想回去补觉呢…”
声音渐渐远去，显然是一队巡逻的暗哨。
众人屏住呼吸，直到声音完全消失。沈牧之脸色铁青，低声道：“果然是‘星宫’的人！他们竟然已经在山上布置了！”
“看来，他们猜到我们可能会上峨眉山求医。”陈默冷声道，“这条路不能走了，他们既然在伏虎寺附近布控，主道和几条常走的小路肯定都有眼线。”
“那怎么办？”一名亲兵问，“绕路的话，时间恐怕来不及…”他看了眼担架上气息愈发微弱的陈静之。
陈老军医一直在给陈静之把脉，此时抬起头，脸色苍白地摇了摇头，意思很明白——时间不多了。
沈牧之咬牙，目光扫视周围险峻的山势。峨眉山山高林密，除了几条主要道路，更多的是人迹罕至的陡坡峭壁。“我记得…伏虎寺后山有一条采药人走的险道，极为隐秘，直通寺后的百草园。”
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“将军知道那条路？”陈默眼睛一亮。
“多年前追剿一股流匪时，曾在山中迷路，偶然发现的。”沈牧之道，“不过那条路十分难走，有些地方几乎是悬崖，要攀爬。带着国公…”他看了眼担架，没有说下去。
“再难也要走！”陈默毫不犹豫，“这是唯一的路。”他看向抬担架的四名士兵，“弟兄们，能行吗？”
四人对视一眼，齐声低吼：“能！”声音不大，却异常坚定。
“好！”沈牧之不再犹豫，“跟我来！”
队伍再次改变方向，钻进了更加茂密的原始丛林。这里根本没有路，全靠沈牧之多年前的记忆和经验摸索前行。荆棘划破衣衫，露水打湿鞋袜，但没有人抱怨一声。
最艰难的是一处近乎垂直的陡坡。坡面湿滑，布满青苔，只有几处岩缝和突出的树根可以借力。抬着担架根本无法通过。
“用绳索，把国公绑在我背上，我背他上去。”陈默说道，不容分说就开始解身上的绳索。
“死不了。”陈默已经将绳索套好，“来两个人在旁边护着，万一我撑不住，接一把。”
没有更好的办法。众人小心地用绳索将陈静之牢牢缚在陈默背上。陈默试了试，感受着背后沉甸甸的重量和那微弱却依旧存在的心跳，深吸一口气，抓住一根垂下的藤蔓，开始向上攀爬。
左肩的伤口在用力时迸裂，鲜血迅速染红了绷带，钻心的疼痛让他眼前发黑。但他咬紧牙关，一步一步，稳稳地向上挪动。脚下是湿滑的岩石，手中是不知是否牢固的藤蔓，每一步都惊心动魄。
沈牧之和另两名身手最好的亲兵紧跟在旁，手臂张开，随时准备接应。下方的人都屏住了呼吸。
终于，陈默爬上了陡坡顶端，将陈静之小心放下，自己也瘫坐在地，大口喘着粗气，脸色白得吓人。立刻有人上来帮他重新包扎伤口。
接下来，其他人也陆续爬了上来。当最后一人登顶时，东方已经亮起了晨曦，金色的阳光穿透林隙，洒在众人满是汗水和泥污的脸上。
站在坡顶望去，只见前方山势略缓，一片林木掩映中，隐约可见一角飞檐和袅袅青烟。
“那就是伏虎寺的后山。”沈牧之指着那飞檐，声音带着一丝激动的沙哑。
目的地就在眼前。但众人心头的紧张并未消散。寺院近在咫尺，但“星宫”的杀手，是否也已经张网以待？
“陈老，国公如何？”沈牧之急切地问。
陈老军医探了探陈静之的鼻息和脉搏，眉头紧锁：“脉象更弱了…必须立刻施救！”
“走！”沈牧之一挥手，“留两个人在此警戒，其他人，跟我护送国公入寺！”
队伍再次前行，这一次，脚步更急，心情更迫。
就在他们即将接近伏虎寺后墙时，异变陡生！
侧前方的树丛中，突然传来一声尖锐的唿哨！紧接着，数道黑影从不同方向扑出，手中兵刃寒光闪闪，直取被众人护在中间的担架！
“敌袭！保护国公！”沈牧之一声暴喝，长刀出鞘，迎向最前面的一道黑影！
陈默几乎在同一时间拔刀，但他的目标不是杀手，而是猛地扑到担架上，用自己的身体护住了陈静之！
“噗噗噗！”几支弩箭钉在他的背上，幸好有皮甲挡了一下，入肉不深。但巨大的冲击力还是让他闷哼一声。
战斗在瞬间爆发！沈牧之带来的亲兵都是百战余生的老卒，虽遭突袭，却毫不慌乱，迅速结成圆阵，将担架和陈老军医护在中间，刀光闪烁，与黑衣杀手们战在一处。
这些杀手人数不多，大约十余人，但个个身手不弱，配合默契，显然是精锐。他们的目标很明确——不顾一切地攻击担架！
“他们是冲国公来的！不能让他们靠近！”沈牧之刀法凶悍，连劈两人，但更多的杀手涌了上来。
就在此时，伏虎寺方向突然传来一声清越的钟鸣！
“当——”钟声悠扬，在晨雾缭绕的山林间回荡。
紧接着，寺院后门“吱呀”一声打开，数名身穿灰色僧衣、手持齐眉棍的武僧鱼贯而出，为首一名中年僧人目光如电，声如洪钟：
“阿弥陀佛！何人在我佛门清静之地械斗？”
黑衣杀手们见状，为首之人毫不犹豫地发出一声尖锐的唿哨，剩余的杀手立刻虚晃一招，扔出几枚烟雾弹，借着烟雾掩护，迅速退入林中，消失不见。
烟雾散去，只留下地上几具尸体和满地狼藉。沈牧之等人也是人人带伤，气喘吁吁。
那中年武僧带人走近，目光扫过满身血污的众人，最后落在被陈默护在身下、面如金纸的陈静之身上，眉头微微一皱。
“各位施主，这是…”
沈牧之强撑着上前一步，抱拳道：“在下嘉定卫指挥佥事沈牧之，有要事求见了尘禅师！我这位…这位朋友身受重伤，命在旦夕，恳请禅师施以援手！”说着，他从怀中掏出一块非金非木的古旧令牌，上面刻着一个“沈”字。
那武僧看到令牌，眼神微微一动，合十道：“原来是沈将军。小僧慧明，乃本寺知客僧。诸位请随我来，了尘师叔祖正在后山草庐清修，小僧这就派人通传。不过…”他看了眼陈静之，“师叔祖已多年不问世事，是否愿意出手，小僧不敢保证。”
“多谢慧明师父！”沈牧之大喜，“烦请快些通传，我这朋友…怕是撑不了太久了！”
众人抬起担架，跟随慧明和几名武僧匆匆进入伏虎寺后门。寺内清幽，晨钟暮鼓，檀香袅袅，与刚才的血腥厮杀仿佛是两个世界。
但陈默的心并未放下。他回头看了一眼杀手消失的方向，又看了看伏虎寺周围静谧的山林。
那些人，真的退走了吗？还是说，这佛门净地之中，也并不安全？
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