阿如汗抵达太虚原的第五日，营区初见雏形的秩序，被一阵突兀的马蹄声踏碎。
柳明远的管家李福几乎是从马背上滚落，满脸风尘与惊惶，闯入周大树帐中时，连行礼都顾不上了。
“周先生！快走！黄金部落的朝鲁王子，亲率本部五千金帐精骑，已过野狼原！天源寺的拿提法师，也带着一千金刚那颜部众随行！后面还跟着灰熊、黑雕等部凑出的几千人马他们对外说是来做买卖，可柳先生让小人拼死赶来报信——带这么多人，绝不像买卖，是要”李福咽了口唾沫，声音发颤，“是要犁庭扫穴啊！”
帐内空气瞬间冻结。
周大树手中的水杯“哐当”落在矮几上，温水溅湿了摊开的简陋地图。他猛地站起：“柳先生现在何处？野狼部呢？兀鲁思首领什么态度？”
李福苦笑：“柳先生还在野狼部，但野狼部从上到下，默不作声。朝鲁王子亲自出面，打的旗号又是‘清除草原祸乱’，谁敢明着阻拦？黄金部落要动的人，眼下这草原，没人敢管，也没人愿管。”
“祸乱？”周大树只觉得荒谬至极，“我带着千把走投无路的流民在这里讨口饭吃，开荒建屋，怎么就成了‘祸乱’？我何时得罪过黄金部落？”
李福摇头：“小人只隐约听说，朝鲁王子此番，并非全为财物。有人传言，他就是冲您这个人来的，非要除掉不可。具体缘由，深宫大帐里的心思，小人这等身份，实在探听不到。”
周大树心乱如麻，强自镇定，取出一小锭银子塞给李福：“多谢李管家冒死报信。此情铭记。”
送走李福，周大树独自在帐中呆立片刻，一股寒意从脚底直冲天灵盖。
五千黄金部落精骑！那是草原上真正的战争机器，从小在马背上长大，以征战为荣的职业武士。再加上金刚那颜部那些据说受天源寺武僧训练、悍不畏死的护法部众，以及趁火打劫的其他部落人马敌势之强，远超他最坏的想象。
而太虚原呢？神仆军满编三百六十人，战马仅百余匹，武器残差不齐。阿如汗组建的神卫军三十人倒是装备最精，老皮匠扎布桑带着徒弟们日夜赶工，做出的二十三套皮铁复合甲全优先装备了他们。可三十人，在数千铁骑面前，杯水车薪。
总兵力不足四百，对近万虎狼之师。
这已不是战斗，是碾压。
周大树立刻召集阿如汗、其木格、博尔忽，以及神卫军队长布和议事。
布和是阿如汗一手提拔的年轻勇士，眼神锐利，对阿如汗的忠诚近乎崇拜。他统领的三十神卫，如今专职护卫周大树、阿如汗、其木格三人安全，待遇装备皆优先，隐隐已是营中另一股武力象征。对此，周大树一直默许，他理解阿如汗需要完全信得过的力量，也愿意给她这份体面。
“情况便是如此。2八墈书惘 已发布罪芯章节”周大树言简意赅复述了李福的消息，帐内瞬间落针可闻。
“放弃太虚原。”周大树斩钉截铁，说出深思后的唯一生路，“所有人，带上能带的口粮、武器，立即撤入暗影森林。森林深处地形复杂，传说诡异，大军难以展开，也不敢深入。我们先避其锋芒，活下来再说。”
“放弃？！”阿如汗霍然抬头，声音因为惊怒而拔高，“周先生，你说什么？放弃这里？你知道你在这里投入了多少吗？你看看外面！那些帐篷、栅栏、仓库、工坊！还有刚刚开始念书的孩子们！这是我们的基业！你就这么丢下，像丧家之犬一样逃进那个鬼森林？”
她越说越激动，站起身，胸膛剧烈起伏：“在灰鹰部，我空有抱负，上有一言九鼎的阿爸，下有盘根错节的各部头人，我想做点什么，处处掣肘！可在这里，不一样！这里我是神的圣子！我能把上千人管得井井有条，能让荒地长出秩序！太虚原现在比灰鹰部人更多，财富更厚！你让我放弃？就因为他们要来？”
她眼中燃烧着不甘的火焰：“黄金部落要什么？无非是财货！草原上的战争，不就是为了抢东西、抢人吗？我们把仓库打开，把那些稀罕东西给他们一部分！破财消灾！只要人还在，地还在，我们还能再赚回来！但放弃这里，一切就都没了！”
“阿如汗！”周大树也站了起来，试图让她冷静，“李福说了，他们这次不光是图财！是要我的命，是要铲平太虚宫！存地失人，人地皆失；存人失地，人地皆存！这个道理你难道不懂？”
“我不懂！”阿如汗情绪彻底失控，连日来紧绷的压力和对这份基业视若珍宝的执着，让她听不进任何理智的规划，“我只知道不能退！退了就什么都没了！周先生，你是神使！想想办法！你的神通呢？太虚幻境呢？拿出点真本事来啊！”
见她如此激动，周大树心中一软，下意识上前一步，想像往常安慰其木格那样，给她一个拥抱，让她冷静下来。“阿如汗，别这样，我们先度过这一关，以后”
“别碰我！”阿如汗正处于极度抗拒的状态，对任何约束都极为敏感，猛地挥手想要推开他。
周大树却以为她只是情绪宣泄，仍想拉住她安抚。两人一拉一推间，动作不免有些拉扯。
就在此时——
“锵！”
一声刺耳的金铁摩擦声炸响！
神卫军队长布和腰刀出鞘半尺，寒光凛冽！他虽未直接刀指周大树，但拔刀护主的意图昭然若揭，年轻的脸庞绷紧，眼神紧盯着周大树拉住阿如汗手臂的动作。“放开圣子大人。”
“放肆！”博尔忽的怒吼几乎同时响起！这位历经沧桑的老战士反应更快，腰间弯刀已然完全出鞘，一个箭步挡在周大树身前，刀锋直指布和，浑身煞气勃发：“你想干什么？！”
帐内气氛瞬间剑拔弩张！周大树与博尔忽一边，阿如汗与布和一边，无形的裂痕随着出鞘的刀光骤然显现。
周大树愣住了，手臂僵在半空。其木格吓得脸色煞白，慌忙上前拉住阿如汗的手：“格格！不可对先生无礼啊！”
阿如汗也猛然惊醒，意识到发生了什么。她看着布和拔出的刀，再看博尔忽如临大敌的姿态，以及周大树脸上那瞬间闪过的错愕与冰寒，一股强烈的悔意与后怕涌上心头。
她猛地转身，“啪”一声脆响，一记耳光狠狠抽在布和脸上！
“混账东西！谁准你拔刀的？！滚出去！”阿如汗声音因愤怒而发抖。
布和脸上迅速浮现指痕，眼中闪过一丝茫然与委屈，但更多的是惶恐。他张了张嘴，最终什么也没说，仓促还刀入鞘，低头匆匆退出了帐篷。
博尔忽持刀而立，看向周大树，等待指示。
周大树却只是缓缓放下了手，看着阿如汗，脸上没有任何表情。那目光很深，带着一种阿如汗从未见过的疏离与疲惫。他没有指责，没有愤怒，只是沉默地转身，走出了议事帐篷。
会议不欢而散，危机未解，内部却已显裂痕。
接下来的两天，周大树再未露面，将自己关在帐篷里。
而阿如汗，则以惊人的意志和行动力，接管了太虚原的一切指挥权。黄金部落来袭的消息被严格封锁在最高层，她对全营宣布的是：“据报，有大队马贼在附近流窜，觊觎我太虚宫财富。为保家园，全体进行备战！”
清晨的寒风中，她站在营地中央临时垒起的土台上，微风吹过略显憔悴却目光灼灼的脸庞。台下，是被召集起来的全体青壮男女，近八百人，黑压压一片，眼中带着疑惑与不安。
“看着我！”阿如汗左手握拳举起，展示出她的九红一金的神印，她的声音清越，穿透寒风，“看看你们的四周！看看你们亲手搭起来的帐篷，垒起来的灶台！看看仓库里我们一袋一袋背回来的粮食，一匹一匹攒下来的布帛！看看工坊里日夜赶工打出来的铁器、缝出来的皮甲！”
她手臂用力一挥，指向营外苍茫的雪原：“草原的规矩是什么？弱肉强食！马贼来了，抢走你们的粮食，牵走你们的牛羊，掳走你们的妻女！部落战败了，男人被杀，女人和孩子成为奴隶！这样的日子，你们没过过吗？这样的惨事，你们没见过吗？！”
台下响起一片低沉而痛苦的共鸣，许多汉子握紧了拳头，妇女们搂紧了身边的孩子，眼中浮现恐惧与往昔的伤痛。
“但现在！”阿如汗抬高声音，斩钉截铁，“这里是太虚原！是太虚幻境庇护之地！这里，没有无缘无故的鞭子，没有任意的抢夺！孩子可以安心念书，老人能有口热饭吃，每个人只要出力，就能换来温饱！这是谁给我们的？！”
“是神使！是圣子！是圣女！”有人激动地喊了出来，更多人随之呼应。
“没错！”阿如汗迎风而立，仿佛一面即将迎战风暴的旗帜，“是神使周先生带我们找到生路，是太虚幻境赐下神恩！但现在，鬣狗闻着味来了！豺狼盯着我们的家当了！他们想闯进来，夺走我们的一切，把我们重新打回地狱里去——你们说，我们能答应吗？！”
“不答应！！”怒吼声如山崩海啸，连日来的安定生活和刚刚燃起的希望，化作了最直接的守护欲望。
“我，阿如汗，太虚幻境在此间的圣子，在此立誓！”她“铿”地拔出腰间短刀，刀身在晨曦中流转着冷冽的光华，“我与太虚原共存亡！这里的每一寸土地，每一顶帐篷，每一口粮食，每一个人，都是我阿如汗立命的根基，是我必须守护的子民！马贼敢来，我就斩断他们的马蹄！豺狼敢近，我就剥下他们的狼皮！”
她刀尖遥指，声音铿锵，下达命令：“所有男子，按之前编队！伐木设拒马，挖壕沟，筑护墙！所有女子，赶制箭袋，烧煮滚水胶泥！老人孩子，负责搬运饮食物资！这是家园之战！让那些敢来伸爪子的杂碎看看，太虚原的人，骨头有多硬！”
“谨遵圣子令！誓死保卫家园！”布和率先单膝跪地，捶胸怒吼。紧接着，博尔忽、尼托、钢骨等头领，以及台下所有青壮，纷纷跪倒，怒吼声震天动地。
人群被迅速动员起来。阿如汗亲自指挥，将原本计划用于建造“太虚宫”主殿的那些上好的松木原木、青石砖料，全部挪作它用。粗大的原木被匆匆削尖，用麻绳捆扎成沉重的拒马，在东、西两侧营外层层布设。北面靠近暗影森林，只设了稀疏的障碍，留出通道，算是万一之下的退路。南面则因木料耗尽，无法设置拒马，便发动所有人挖掘密密麻麻、深浅不一的陷马坑，坑底甚至埋设了削尖的木刺。
营地的木栅墙被加高加固，虽然依旧简陋，但总算有了点防御工事的样子。每个人，无论男女，只要拿得动武器，都分到了一件——或许是生锈的刀，或许是自制的木矛，或许只是绑着石块的木棒。
布和经过那日之事，表面老实了许多，但暗中观察，发现周大树始终未曾露面，营中大小事务皆由阿如汗一言而决，他心中反而隐隐生出一丝得意，觉得自己那日的举动，虽受责罚，却无形中帮助圣子彻底确立了独一无二的权威。阿如汗也只是事后不痛不痒地训斥了他几句，并未实质处罚，这更让他确信了自己的“功劳”。
整个太虚原，在一种混杂着高昂斗志与隐隐不安的氛围中，紧张地运转着。他们不知道将要面对的是什么，只以为是凶悍的马贼。若是知道对手是黄金部落的无敌铁骑，恐怕这刚刚凝聚的士气，瞬间就会冰消瓦解。
第三天上午，周大树终于走出了帐篷。
天际尽头，似乎已有淡淡的尘烟扬起。他知道，时间到了。
他在仓库区找到了阿如汗。她正指挥着搬运物资，脸颊消瘦了些，眼眶下有浓重的阴影，但脊背依旧挺得笔直。
“阿如汗。”周大树唤道，声音有些干涩。
阿如汗动作一顿，缓缓转过身，沉默地看着他。
“最后的机会。”周大树看着她，眼神复杂，有关切，有无奈，也有深深的疲惫，“带上所有的人，一起进暗影森林。现在走，还来得及。森林深处，传说连黄金部落十万大军都有进无出，他们不敢深追。我们先活下来。”
阿如汗缓缓摇头，眼神坚定如铁：“我不走。”
“我们赢不了。”周大树的声音带着一丝恳求，“阿如汗，你看看这些人，他们大多是活不下去的流民、逃奴，拿上武器才几天？而黄金部落的战士，是吃着牛肉、喝着马奶、在厮杀中长大的职业武士！一千对一万，我们没有胜算！”
周大树心里想着：“除非我有有超越这个时代的热武器，但我没有！系统里没有！”
“那你这个神使是做什么的？！”阿如汗的情绪再次被点燃，声音尖锐，“这里是你建的！这些人是你聚拢的！你现在告诉我没办法？周大树，你就这么怕死吗？怕到要丢下这一切独自逃命？”
“我不是逃命！”周大树心口一阵刺痛，御前亮刀那一幕再次闪过脑海，让他声音发冷，“这是战略转移，我是在给大家找活路！阿如汗，你看重这片基业，我理解。但你看看他们——”他指向远处忙碌而茫然的人们，“他们想要的，只是一条活路，一个安稳。为了你想要的权力和基业，你要把他们全部葬送在这里吗？”
“你”阿如汗被他话语中的尖锐刺得后退半步，脸上血色褪去。
周大树看着她倔强而苍白的脸，心中那点因布和拔刀而产生的寒意，终究还是被更深的担忧和一丝难以割舍的情感压过。他缓和了语气：“阿如汗，我不是责怪你。我带其木格先去暗影森林边缘，找一处相对隐蔽的地方。你若你若事不可为，就带人退进来。靠着森林的诡异传说，他们未必敢全力追击。这是我能想到的，唯一的后路了。”
他终究还是无法对她狠心，无法真的坐视她走向绝路。哪怕她更看重手中的权力，哪怕她身边已有拔刀相向的亲卫，他还是想为她，为这上千条性命，留一丝微弱的生机。
阿如汗定定地看着他，看了很久。风卷起她额前的碎发，她眼中似有激烈的挣扎翻涌，最终，却归于一片沉寂的决绝。
她缓缓地，一字一句地说道：“我，圣子阿如汗，不会放弃太虚原，不会放弃神的子民。我，将与这里，共存亡。”
没有咆哮，没有激动，平静的语调下，是绝不回头的意志。
周大树彻底明白了。阿如汗对权力更加
地平线上，尘烟渐浓，隐约间，似有闷雷般的声响从大地深处传来。