夕阳如血，将太虚原南面的雪地染上一层不祥的橘红。
黄金部落的鹰旗在寒风中猎猎作响，旗下是列阵严整、鸦雀无声的五千金帐铁骑。他们人马皆披重甲，即便是静立不动，那股经年累月厮杀凝聚出的肃杀之气，已如实质般压迫而来，让太虚原木栅后每一个窥视的人都感到呼吸困难。在这主力侧翼，则是天源寺拿提法师率领的一千金刚那颜部众，他们穿着暗红色的皮甲，光头在夕阳下反光，神情冷漠如石雕，手中沉重的铁棍或弯刀杵地，仿佛一群等待释放的杀戮机器。更远处，还有影影绰绰的其他部落联军，像鬣狗般逡巡在外围，等着分食残羹。
如此庞大的军容，仅仅是为了剿灭一个不足千人、以流民和逃奴为主、立寨未稳的“太虚宫”。就连黄金部落内部，许多千夫长、百夫长心中也充满疑惑。此次领军的朝鲁王子，乃是大汗最宠爱的幼子，勇武过人但性子骄纵。大汗不仅派他亲率本部最精锐的五千“金狼骑”，还请了与黄金部落关系密切的天源寺派出拿提法师及麾下悍勇的金刚那颜部，更特意将素以稳健忠诚着称的老将军宝力德派为副帅，名为辅佐，实为督军。大汗的旨意明确而冷酷：不惜代价，彻底铲平太虚原，务必杀死那个叫周大树的汉人首领，确保其尸骨无存。
朝鲁王子骑在一匹神骏的乌骓马上，身披鎏金锁子甲，外罩雪白的貂皮大氅，年轻英武的脸上写满不耐与轻蔑。他扫了一眼远处那片简陋的木栅、歪斜的拒马和零星人影，嗤笑道：“宝力德老将军，父汗是不是太过谨慎了？就为了碾死这么一窝虫子，动用我金狼骑？还有拿提法师的金刚那颜众？简直是用牛刀杀鸡。
宝力德将军年约五旬，面容古朴，眼神沉稳如古井。他抚了抚花白的胡须，沉声道：“王子，大汗的旨意必有深意。大汗命我等全力施为，雷霆一击，不留后患，还是谨慎为妙。依末将看，对方仓促布防，士气必沮，不如趁其立足未稳，我军阵势已成，即刻发动冲锋，一鼓可下。”
朝鲁王子却摆了摆手，眺望着太虚原那可笑的防御布置，嘴角勾起一抹残酷的笑意：“急什么？老将军。一群待宰的羔羊，让他们多嗅一会儿死亡的气息，恐惧会抽干他们最后一丝力气。传令下去，全军下马，就地用餐，好好休息。也让对面那些虫子看看，什么是真正的王者之师，让他们在绝望中吃完最后一顿饭。”他顿了顿，声音带着戏谑，“草原的规矩，不杀空腹之鬼，让他们也做个饱死鬼吧。”
宝力德眉头微皱，但看着朝鲁王子不容置疑的神情，想到大汗赋予王子的全权指挥之责，便不再多言，只是默默下令让一部分斥候游骑加强警戒，尤其是北面那片令人不安的、幽暗如墨的暗影森林方向。
黄金部落大军开始井然有序地就地休整，埋锅造饭，肉香随风飘向太虚原，更像是一种无形的嘲弄和心理折磨。木栅之后，原本被阿如汗以“抵御马贼”激励起来的士气，在这支真正的恐怖大军面前，如同阳光下的冰雪般迅速消融。许多人面色惨白，双腿打颤，手中的简陋武器几乎握不住。若非身后就是家园，无处可逃，且深知黄金部落对待对手残酷的作风，恐怕早已有人崩溃。
“稳住！都稳住！”博尔忽低沉的声音在神仆军的队列中响起，他像一块礁石矗立在不安的人潮前，“现在怕也没用！想想你们的帐篷，想想里面的孩子！黄金部落的铁蹄下，从来没有求饶能活命的先例！握紧你们的刀，就算死，也要从他们身上咬块肉下来！”
尼托也带着灰烬部的人守在一段木栅后，他脸色凝重，但眼神还算坚定，低声对身边的人说：“别被他们的阵势吓住，人再多，一次能冲上来的也就那些。”
就在太虚原内人心惶惶之际，黄金部落军阵前，一骑奔出，用洪亮的声音喊话：“对面主事之人！出来答话！朝鲁王子有令！”
所有人的目光，瞬间集中到了营门处。
阿如汗深吸一口气，强迫自己镇定下来。她穿着那身象征圣子身份的深青色袍服，头巾裹发，脸上看不出太多表情。布和紧紧跟随在她左右，博尔忽则提着刀，沉默地跟在她另一侧，三人在一众或恐惧、或期盼、或茫然的目光中，走出了简陋的营门，在离黄金部落军阵一箭之地外停下。
朝鲁王子策马缓缓上前几步，饶有兴致地打量着来人。当他看到被簇拥在中间的阿如汗时，眼中闪过明显的错愕，随即化为毫不掩饰的轻蔑与玩味。
“呵，”他轻笑出声，声音不大，却清晰地传开，“我当是什么样的人物，能让我父汗如此兴师动众。原来是个娘们儿当家？怎么，你们那个装神弄鬼的汉人周大树，吓得躲到女人裙子底下去了吗？派个女人出来说话？”
阿如汗身姿挺拔，迎向朝鲁王子审视的目光，不卑不亢地开口：“我乃太虚幻境在此间的圣子，阿如汗。周先生乃神使，自有要事。不知尊贵的朝鲁王子，率如此雄兵，莅临我这小小营地，所为何事？若是草原上的规矩，客人来了，自有酒肉招待。若是为了财货，我太虚宫愿奉上厚礼，交个朋友。”
！她试图用草原上部落间常见的、以财物换取和平的方式周旋，尽管心中知道希望渺茫。
朝鲁王子仿佛听到了什么好笑的事情，哈哈大笑起来，他身后的将领们也发出阵阵哄笑。
“圣子？哈哈哈！你不就是那个灰鹰部的格格吗？”朝鲁王子笑罢，用马鞭随意指了指阿如汗，眼神轻佻，“不过你长得倒还有几分颜色。财货？本王子什么样的珍宝没见过？至于交朋友”他拖长了语调，目光在阿如汗身上肆意打量，“本王子倒是对你有点兴趣。这样吧，今夜你来我帐中，好好‘谈谈’。把本王子和我的勇士们伺候舒坦了，或许可以考虑，给你们这些虫子留几条贱命，去给我黄金部落为奴为婢。如何？”
如此赤裸裸的侮辱，让阿如汗身后的布和瞬间血涌上头，手按上了刀柄，博尔忽也是眼神一厉。阿如汗的脸色白了红，红了又白，胸中怒火翻腾，但更多的是一种坠入冰窟的绝望。她最后一丝幻想破灭了，对方根本不是为了财物，就是带着纯粹的毁灭意志而来，甚至以戏弄和侮辱他们为乐。
“王子说笑了。”阿如汗强压着屈辱和愤怒，声音却不可避免地带上了一丝颤抖，“我太虚宫上下，宁为玉碎，不为瓦全。王子若执意兵戈相见，我们也唯有死战到底！”
“死战？”朝鲁王子像是听到了更大的笑话，他收敛了戏谑，眼神变得冰冷而残酷，“就凭你们这些拿木棍的绵羊，也配谈死战？本王子让你们多活片刻，是仁慈。既然不识抬举”他拨转马头，背对阿如汗，声音随风传来，“吃饱喝足，太阳落山之时，便是你们这些蝼蚁绝命之刻。好好享受你们最后一顿饭吧，草原的规矩，不差饿鬼上路！”
说完，他径自返回本阵，再也不看阿如汗一眼。
阿如汗僵立在原地，寒风如刀，切割着她的脸颊和意志。黄金铁骑那如山如岳的压力，朝鲁王子毫不掩饰的毁灭意图，让她终于彻底清醒地认识到双方犹如天堑的差距，也让她心底不可抑制地涌起强烈的悔意——或许，周大树是对的
“圣子大人！”布和急切地低声道，脸上满是担忧和后怕，“趁他们还没合围，尤其北面靠近暗影森林那边空隙还大，末将拼死护送您和圣女先行离开！去追周先生！”
博尔忽却冷哼一声，瞥了布和一眼，然后对阿如汗抱拳，声音斩钉截铁，带着一股慨然赴死的决绝：“圣子！布和队长所言也是一条路。您身份尊贵，不可轻易折损在此。请您速速决断，由布和护送您从北面退入森林！末将博尔忽，愿率神仆军及所有愿战的弟兄，在此断后！定叫黄金部落的狗崽子们，知道啃硬骨头的代价！”
阿如汗的指甲深深掐入掌心，鲜血渗出，她却浑然不觉。