长社县衙，后堂。
皇甫嵩独自坐在灯下，面前摊开一份地图，眉头紧锁。见吕擎进来，他示意坐下。
“文渊来了。”皇甫嵩叹了口气，“有件事，得跟你商量。”
“将军请讲。”
“刘陶今日找我。”皇甫嵩压低声音，“他想让我分一部分兵力给你，让你独自领军南下汝南，不必再受我节制。”
吕擎心中一凛：“将军的意思是”
“我拒绝了。”皇甫嵩直截了当，“我说你部属并州军，此番南下是客军助战，理当由我统一调度。”
他顿了顿：“但刘陶不死心，说要上奏朝廷，请旨让你独领一军。”
吕擎沉默片刻：“刘大夫为何如此执著？”
皇甫嵩冷笑：“还不是为了争功？你以五千破十万，解长社之围，此等战功，朝中各方势力都想拉拢。刘陶代表宦官，想把你收入麾下，好增强他们在军中的影响力。”
他看向吕擎：“文渊，朝堂上的事，比战场更凶险。你年轻有为，前途无量，但切记——不要过早卷入派系之争。”
这是肺腑之言。吕擎起身，郑重抱拳：“谢将军提点，末将铭记。”
皇甫嵩摆摆手：“坐。还有一事——你部伤亡不小，我本想从城中抽调青壮补充，但你说虎贲军有虎贲军的标准。那这样如何：我从军中拨一千精锐给你，都是跟了我多年的老卒，战力不俗。”
吕擎一怔：“这如何使得？”
“使得。欣完??鰰占 芜错内容”皇甫嵩正色道，“你南下汝南，面对的是黄巾主力波才残部，还有张曼成等贼首。兵力不足，难以建功。这一千人，算我借你的，待平定黄巾，再还我不迟。”
这话说得诚恳。吕擎心中感动。皇甫嵩不愧为名将，胸襟开阔，以大局为重。
“那末将就却之不恭了。”
“好！”皇甫嵩抚掌，“另外，缴获的军械，你优先挑选。尤其是铠甲，我看你部虽精锐，但铠甲制式不一，有的还是皮甲。黄巾军中有些铁甲，是劫掠郡国武库所得，品质不错。”
两人又商议了一些细节，直到深夜。
离开县衙时，月已中天。
吕擎走在寂静的街道上，心中思绪万千。皇甫嵩的器重，刘陶的拉拢，朝堂的暗流这一切，都预示著前路不会平坦。
但，那又如何？
乱世之中，本就是逆水行舟，不进则退。
他既然来了，就要在这乱世中，闯出一片天。
回到军营，诸将还在等他。
吕布急问：“大哥，皇甫将军找你何事？”
吕擎将皇甫嵩要拨兵、刘陶欲招揽的事简单说了。当然，隐去了一些敏感细节。
张飞一听就嚷：“拨兵？好啊！咱们正缺人手！”
关羽却皱眉：“将军，皇甫将军虽是好意，但那一千士卒毕竟是北军的人，与虎贲军磨合需要时间。况且临阵换将，兵家大忌。”
张辽也道：“关将军所言极是。而且刘陶那边，恐不会善罢甘休。
吕擎点头：“你们说得对。所以我已经婉拒了皇甫将军拨兵的好意，只说需要时间考虑。至于刘陶”
他顿了顿：“明日，我亲自去见他。”
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次日清晨，驿馆。
刘陶刚用完早膳，正在院中散步。见吕擎来访，有些意外。
“吕将军这么早？”
“打扰大夫了。”吕擎抱拳，“末将来，是想与大夫说几句话。”
“哦？请讲。”
两人在院中石凳坐下。亲兵奉上茶水后，退到远处。
“大夫昨日所言，末将深思一夜。”吕擎开门见山，“大夫美意，末将心领。但有些话，不得不说。”
刘陶端起茶盏：“将军但说无妨。”
“末将出身寒微，能有今日，全赖丁使君提携。知遇之恩，不可不报。”吕擎诚恳道，“且虎贲军将士，多是并州子弟，他们跟随末将南下，是为平乱报国。若末将另立门户，恐寒将士之心，也会让丁使君难堪。”
刘陶不置可否：“还有呢？”
“其次，”吕擎继续，“末将年轻，资历浅薄，骤登高位，恐难服众。如今黄巾未平，正是用人之际，若因末将之事，引发军中不和，耽误平乱大业，末将万死难赎。”
这话说得在情在理。刘陶放下茶盏，看着吕擎：“吕将军，你可知在朝中，若无依仗，纵有天大功劳，也难保长久？”
“末将知道。”吕擎坦然，“但末将相信，朝廷自有公断。若因功获罪，那是朝廷之失，非末将之过。”
刘陶笑了：“好，好一个‘朝廷自有公断’。吕将军，你是个聪明人，也是个难得的老实人。”
他站起身，走到院中那棵老槐树下：“本官在朝多年，见过太多人。有的人，稍有功劳便骄狂不可一世；有的人，四处钻营，攀附权贵。像将军这样，有功不居，有权不争的，少。”
他转过身：“既然将军心意已决，本官也不强求。不过，有句话还是要说——将军今日拒绝了我，他日若有人以权势相逼，将军又当如何？”
吕擎也起身，目光平静：“末将是武人，武人的根本，是手中的刀，是麾下的兵。只要刀还利，兵还勇，就无人能逼末将做不愿做的事。”
这话，已带锋芒。
刘陶深深看了他一眼，忽然大笑：“好！有志气！那本官就拭目以待，看将军这把刀，能在这乱世中，劈出多大的天地！”
“必不负大夫所望。”
离开驿馆，吕擎长舒一口气。
这一关，算是过了。刘陶虽然代表宦官势力，但观其言行，倒也不是完全不可理喻。至少，他给了自己选择的机会。
回到军营，吕擎立即召集诸将。
“传令全军，加紧休整。明日一早，拔营南下，驰援汝南！”
“诺！”
命令传达，营中顿时忙碌起来。擦拭兵器，修补甲胄，准备干粮虎贲军这支刚刚经历血战的精锐，又以惊人的速度恢复了战斗力。
傍晚，吕擎独自登上营旁的高坡。
远处，长社城的轮廓在暮色中渐渐模糊。这座他奋战过的城池，即将成为记忆中的一页。
更远处，是广袤的中原大地。那里，战火还在燃烧，百姓还在受苦。
而他，就要带着这支军队，踏入那片更加残酷的战场。
“将军。”身后传来关羽的声音。
吕擎回头：“云长，还没休息？”
“睡不着。”关羽走到他身边，一同望着南方，“将军，此去汝南，面对的是黄巾主力。我军虽胜一阵，但毕竟兵力悬殊”
“怕了？”吕擎笑问。
关羽摇头：“关某从不知怕为何物。只是为将军担忧。”
“不必担忧。”吕擎拍拍他的肩，“我们有五千虎贲，有你们这些兄弟，有平定天下的信念。这些，比十万大军更重要。”
他顿了顿：“云长，你可知我最大的底气是什么？”
“是虎贲军的精锐？”
“不。”吕擎望向夜空，“是民心。黄巾为何败？不是败在战力，是败在民心。他们烧杀抢掠，失尽人心。而我们，是为民而战。得道多助，失道寡助。这是千古不变的道理。”
关羽沉默良久，忽然单膝跪地：“将军，关某此生，能追随将军，是三生有幸！”
吕擎扶起他：“起来。我们不仅是主从，更是兄弟。这乱世，咱们兄弟一起闯！”
“诺！”
夜色渐深，星光璀璨。
营中灯火渐次熄灭，只有哨兵的火把在夜色中游弋。
吕擎回到帐中，摊开地图，再次推演汝南战局。