哨站分配给他们的临时居所是一个标准的双人休息舱。舱室不大，但功能齐全：两张可调节的床铺，一个简易卫生单元，一张固定桌和两把椅子，墙壁上嵌着基础环境控制面板。柔和的白色照明从天花板边缘渗出，让整个空间显得干净而冷清。
凌曦将凌湮安置在靠里的那张床上，调整角度让他的上半身略微抬起。她拉过椅子坐在床边，目光落在哥哥脸上，久久没有移开。
三天时间。
烛阴给了三天时间考虑那笔交易。接受时序塔的资源援助，换取凌湮苏醒的机会，代价是未来必须配合第七只眼的修复。拒绝，就只能依靠他们自己那渺茫的希望。
凌曦的手指轻轻拂过凌湮的手背。皮肤冰凉，但依然保持着生命的弹性。他的胸膛规律而缓慢地起伏，每一次呼吸都漫长得像一个世纪。眉心那朵莲花印记在舱室的光线下呈现出淡淡的银白，如同皮肤下埋着一小片月光。
她闭上眼睛，意识沉入锻魂者传输的资料包。
庞大的信息库如同一个迷宫，她需要找到与当前困境相关的部分。搜索关键词：静默之种、唤醒方法、时序塔、时之砂、净化印记……
信息流在意识中筛选、整合。
关于静默之种的部分她已经看过。三种唤醒方法：同源时空能量、极致情绪意志、上古遗物。烛阴提供的时之砂属于第一种的替代品，纯度足够但并非真正的同源。锻魂者的资料中记载，时之砂产自时空长河边缘，是时空能量自然凝结的结晶，蕴含着混乱的时间片段和破碎的空间印记。使用它刺激静默之种，存在一个风险：那些混乱的时空碎片可能污染种子的纯净性，导致复苏后的平衡种子带有不可预测的缺陷。
但如果不使用，其他两种方法更难实现。
关于净化印记的资料很少。锻魂者似乎对此了解有限，只提到“净化者一族的力量与灵魂本质高度绑定，其印记往往承载着族群的集体意志或未竟的誓言”。星澈留下的这个印记里，封存着灵素界最后的愤怒与渴望，它会在特定条件下被激活，产生无法预估的影响。
凌曦睁开眼，目光落在凌湮眉心的印记上。
它在闪烁。
不是持续的发光，而是有节奏的明暗交替，像心跳，又像呼吸。频率很慢，大约每二十秒一次。每次亮起时，她能感觉到舱室内的能量场产生微弱的涟漪。不是时空能量，也不是灵魂能量，而是某种更纯净、更本质的东西。
净化之力在主动与外界交互。
为什么？
她伸出手指，想要触碰印记，但在距离皮肤一寸时停住了。她不确定触碰会引发什么后果。星澈——或者说灵素界的意志——留下的这个东西，目的是什么？仅仅是稳定凌湮的状态，还是有更深层的意图？
舱室的门突然滑开。
凌曦迅速转身，因果之钥的力量在指尖凝聚。
门口站着一个穿着银白色制服的女技术员，手里端着一个托盘。托盘上放着一个透明的圆柱形容器，容器内是流动的银色砂粒，大约有半升。砂粒自身散发着柔和的微光，在容器内缓慢旋转，形成微小的漩涡。
“打扰了。”女技术员的声音平静专业，“我是时序塔技术部第七科的苏珊。按照烛阴大人的指示，送来一份‘时之砂’样本，供你们在决策前进行测试性接触。烛阴大人说，亲身感受比数据描述更有助于判断。”
她将托盘放在桌上，然后退到门口。
“使用方法：直接接触，或通过能量引导注入需要刺激的目标区域。建议从小剂量开始。容器内置安全限制器，单次提取量不会超过安全阈值。有任何异常反应，请按床头的紧急呼叫按钮。”
说完，她微微点头，转身离开。舱门重新闭合。
凌曦看着桌上的容器。
时之砂在透明容器内流淌，每一粒砂都仿佛拥有独立的生命。银光流转间，她能看到微缩的影像在砂粒表面闪现：一片破碎的星空，一滴倒流的雨，一张模糊的面孔……那些都是被时之砂记录下的时空碎片。
烛阴的行动比预想的更快。不等待三天后的答复，直接送来样本。这是展示诚意，还是施加压力？
凌曦走到桌边，凝视着容器。因果感知延伸过去，触及砂粒表面的瞬间，她感觉到一阵轻微的眩晕。不是灵魂冲击，而是时间感知被扰乱的症状。时之砂自带的时间场与外界不同步，接触者会短暂体验到“时差”。
她拿起容器。入手微凉，重量比看起来轻。容器侧面有一个简单的提取口，按下按钮，会释放出定量的砂粒。
测试性接触……
凌曦的目光移向床上的凌湮。
哥哥的静默之种位于灵魂深处，直接使用时之砂刺激，需要将砂粒的能量引导到那个位置。这需要精准的控制，一旦出错，混乱的时空碎片可能损伤灵魂结构。
但如果不尝试，永远不知道效果。
她端着容器回到床边，在椅子上重新坐下。将容器放在膝盖上，一只手握住凌湮的手腕，另一只手悬停在提取口上方。
深吸一口气。
然后按下按钮。
一粒时之砂从出口滑出，落在她掌心。只有米粒大小，但重量感明显。银光在砂粒表面流转，她能感觉到其中蕴含的时空能量在轻微脉动。
她闭上眼睛，调动生命之钥的力量。翠绿色的能量从掌心涌出，包裹住那粒时之砂，形成一个临时的引导通道。然后，她将手掌轻轻按在凌湮的胸口，心脏正上方的位置。
生命能量携带着时之砂，渗入皮肤，沿着血肉、骨骼、能量脉络，向着灵魂深处前进。
这个过程很慢，需要极其精细的控制。凌曦的额头上渗出细密的汗珠。她感觉到时之砂的能量在进入凌湮体内后开始变得活跃，那些混乱的时空碎片试图扩散，但被她的生命能量紧紧束缚在引导通道内。
前进，再前进。
穿过肉体的屏障，触及灵魂的表层。
然后，向着深处，那颗银灰色的静默之种所在的位置。
十息，二十息，三十息……
凌曦感觉到自己的能量在快速消耗。引导一粒时之砂进入灵魂深处，比预想的更困难。凌湮的灵魂即使处于静默状态，依然有着本能的防御机制，对外来能量产生微弱的排斥。
但她没有放弃。
五十息后，生命能量包裹着时之砂，终于抵达了目标区域。
那是一片灵魂空间中的绝对寂静之地。中央悬浮着一颗银灰色的石子，表面布满细密的裂纹，没有任何光芒，没有任何波动。它就是静默之种，平衡种子熄灭后留下的最后残骸。
时之砂在生命能量的引导下，缓缓靠近。
在距离静默之种三寸的位置，异变发生了。
静默之种表面的裂纹突然亮起了极其微弱的银光。不是种子本身复苏，而是它对外部刺激产生的本能反应。那些裂纹如同干涸河床般的纹路里，有某种东西开始流动。
与此同时，时之砂的能量开始释放。
混乱的时空碎片如烟雾般从砂粒中逸出，与静默之种裂纹中的银光接触。
接触的瞬间，凌曦感觉到一阵强烈的灵魂震荡。
不是来自凌湮，而是来自她自己。她的意识被强行拉入了一个破碎的、混乱的、充满矛盾的感知漩涡。
她看到了无数个叠加的画面。
一个画面里，凌湮站在一片废墟中，手持逝川枪，枪尖滴着暗红色的血。他的眼睛完全变成了银色，没有任何感情，只有绝对的平静。周围是无数破碎的尸体，有人类，有异族，有难以名状的生物。天空是暗红色的，一轮黑色的太阳悬挂在天顶。
另一个画面里，凌湮抱着一个婴儿，坐在一座小木屋的门前。阳光很好，风吹过草地，带来野花的香气。凌湮在笑，那种轻松、温暖、毫无负担的笑容，是她从未在哥哥脸上见过的。婴儿伸出小手，抓住他的一缕白发。
又一个画面里，凌湮跪在一条无边无际的银色长河边，双手插入河水中。河水冲刷着他的手臂，皮肤开始剥落，露出下方的骨骼。但他没有抽回手，而是仰头望向天空，嘴唇翕动，像是在祈祷，又像是在诅咒。
画面疯狂切换，每一个都真实得可怕，每一个都矛盾得荒谬。
凌曦意识到，这些都是时之砂中蕴含的时空碎片与她自身因果感知产生的共鸣，投射出的“可能未来”。时之砂记录着时空长河边缘的混乱信息，其中包含着无数时间线的分支片段。当它触及静默之种这种与时空深度绑定的存在时，就会激发这些碎片的活性，形成混乱的预兆景象。
但她无法判断哪些是真实的可能，哪些是纯粹的幻觉。
混乱中，一个画面突然变得清晰，并且持续。
那是一个巨大的、布满裂痕的暗影之眼，悬浮在虚空深处。眼睛的瞳孔是旋转的银色漩涡，漩涡中心，站着一个人。
是凌湮。
但他不是被囚禁或束缚，而是与那只眼睛融为一体。他的下半身已经化作了银色的光流，与眼睛的瞳孔连接在一起。他的上半身还保持着人形，双手张开，头微微后仰，表情平静得近乎神圣。
眼睛周围的裂痕正在缓慢愈合。每愈合一道裂痕，凌湮的身体就透明一分。
这个画面持续了大约三秒。
然后，所有混乱景象突然消失。
凌曦的意识回到现实，发现自己还坐在床边，手按在凌湮胸口，那粒时之砂已经彻底消散，只在她掌心留下一点银色的残迹。她的后背完全被冷汗浸透，呼吸急促，心脏狂跳。
而凌湮……
他的身体在微微颤抖。
不是剧烈的抽搐，而是那种从深处传来的、细微的、如同冬眠生物即将苏醒时的生理性震颤。他的眼皮在快速颤动，仿佛在努力想要睁开。眉心那朵莲花印记的光芒变得明亮了一些，银白色的光华如同呼吸般明灭。
凌曦屏住呼吸，紧紧盯着哥哥的脸。
十秒，二十秒，三十秒……
凌湮的睫毛颤动了几下，然后，他的左眼缓缓睁开了一条缝隙。
不是完全睁开，只是掀开了一线。那只眼睛的瞳孔是涣散的，没有焦距，眼白里布满了细密的血丝。但他确实睁开了眼睛。
“哥……”凌曦的声音颤抖。
凌湮的眼珠缓慢转动，最终定格在她脸上。那眼神空洞得可怕，像是透过她在看什么遥远的东西。他的嘴唇动了动，但没有发出声音。
然后，他的右眼也睁开了。
右眼的状况更糟。瞳孔完全失去了光彩，呈现出一种死寂的灰白色，就像蒙上了一层厚厚的雾。之前战斗留下的永久性损伤，在灵魂沉寂期间恶化了。
凌湮的目光在凌曦脸上停留了大约五秒，然后缓缓移开，看向舱室的天花板。他的嘴唇再次翕动，这次发出了极其微弱、几乎听不清的声音。
凌曦俯身靠近。
“……曦……？”
他叫了她的名字。
凌曦的眼泪瞬间涌出。她用力点头，握住他的手：“是我，哥，是我。你能听到我吗？”
凌湮的眼珠再次转动，看向她。他的眼神依然空洞，但似乎有了一丝极微弱的光彩。他的手指在她掌心轻微地弯曲了一下，像是在尝试回握。
“我……在……哪……”他断断续续地问，每个字都像是从喉咙深处艰难地挤出来的。
“时序塔哨站。我们逃出来了，魂渊号爆炸了，我们被时序塔收留。”凌曦快速解释，声音里带着哽咽，“你现在很安全，但你的灵魂进入了静默状态，需要时间恢复。”
凌湮的眉头微微皱起，似乎在努力理解这些话。他的目光在舱室内缓慢移动，扫过墙壁、桌子、桌上的时之砂容器，最后回到凌曦脸上。
“时……序塔……”他重复这个词，语气里带着本能的不信任。
“烛阴在这里。”凌曦压低声音，“他提出了交易。用时序塔的资源帮助你苏醒，代价是你未来要配合修复第七只眼。”
凌湮沉默了很久。
他的呼吸变得稍微有力了一些，胸口的起伏幅度加大。但他的眼神依然涣散，显然意识还没有完全清醒，只是在凭借本能在处理和回应信息。
“……不……”他终于说出了一个字，虽然微弱，但很坚定。
凌曦的心一紧：“什么不？”
“……交易……不……”凌湮闭上眼睛，似乎刚才的对话耗尽了他仅存的力气，“……不能……相信……”
他的声音越来越弱，最后几个字几乎听不见。然后，他的呼吸重新变得缓慢而微弱，眼皮不再颤动，整个人再次陷入了深度的沉寂。
但这一次，和之前不同。
之前是完全的、毫无反应的沉寂，现在则像是消耗了力量后的短暂休憩。凌湮的眉心，莲花印记的光芒比之前更亮了一些，像是在主动维持着他的意识不至于彻底沉沦。
凌曦坐在床边，久久没有动。
哥哥短暂苏醒，给出了明确的答复：不。
他本能地拒绝与烛阴交易，拒绝成为修复第七只眼的工具。
但如果不接受时序塔的资源，他们还有什么选择？
她看向桌上的时之砂容器。仅仅一粒砂，就让哥哥短暂恢复了意识。如果使用更多，或许能让他完全苏醒。但烛阴说过，使用时之砂需要接受他的条件。
或者……他们可以自己想办法获取时之砂？
凌曦的因果感知扫过容器。这东西是时序塔的管制物资，获取途径肯定受到严格控制。强行夺取不现实，交易需要筹码，而他们现在除了锻魂者留下的资料包，几乎一无所有。
资料包……
凌曦的意识再次沉入那庞大的信息库。她开始搜索关于“时之砂”的详细资料，尤其是它的产地、采集方法、替代品信息。
几个标准时后，她找到了一些有价值的内容。
时之砂产自“时空长河边缘区域”，那是现实时空与虚无地带的交界处，环境极端危险，时空结构极不稳定。时序塔在那里建立了数个采集前哨站，由专门的“时空矿工”负责采集。
但除了时序塔控制的区域，还有一些“野生”的时之砂矿点。那些地方通常位于时空裂缝深处，或某些上古遗迹内部。锻魂者的资料里记录了三个可能的坐标，但都标注着“高风险”或“未经验证”。
其中一个坐标引起了凌曦的注意。
它位于“虚无回廊外围区域”，距离他们目前所在的时序塔哨站大约有七天的航程。资料里备注：“该坐标曾有时之砂矿脉报告，但最后一次探查记录于三百年前。区域时空异常指数高，可能存在未知危险。”
虚无回廊。
这正是他们接下来要去的地方。锻魂者留下的坐标显示，存在之钥就在虚无回廊深处。如果能在那里找到野生的时之砂矿脉，或许就能不依赖时序塔的资源，自行唤醒哥哥。
但这需要时间，需要航行工具，需要应对虚无回廊的危险。
而且，哥哥能撑那么久吗？
凌曦的目光回到凌湮身上。他的呼吸已经恢复了之前的缓慢节奏，眉心印记的光芒也稳定在了一个较亮的水平。刚才的短暂苏醒消耗了他积累的一点能量，但似乎也激活了某种内在的恢复机制。
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或许，净化印记在协助维持他的状态。
她需要更多数据。
凌曦起身，走到舱室的环境控制面板前。面板上有基础的医疗监测功能，她调出凌湮的实时生命体征数据。
心率：每分钟十五次（之前是十二次）。
呼吸：每分钟六次（之前是四次）。
体温：三十四点八度（之前是三十四点二度）。
代谢率：基准值的百分之十二（之前是百分之八）。
所有指标都在缓慢回升。
虽然幅度很小，但趋势是明确的。即使没有进一步的时之砂刺激，哥哥的身体和灵魂也在以极其缓慢的速度自我恢复。这可能是净化印记的作用，也可能是静默之种的自然适应。
如果他能在自我恢复的状态下，逐渐积累到下一次短暂苏醒的能量，或许他们真的有机会不依赖时序塔。
但时间依然是最大的敌人。
凌曦回到桌边，看着那容器里的时之砂。银色砂粒依然在缓缓流淌，散发着诱人的微光。
她需要做出决定。
是接受烛阴的交易，换取快速苏醒的保障，但让哥哥未来受制于时序塔。
还是赌一把，依靠自我恢复和可能找到的野生时之砂，在时间耗尽前完成唤醒。
舱室的门突然再次滑开。
这次进来的不是技术员，而是烛阴本人。
他依然穿着那身玄袍，站在门口，目光先是落在桌上的时之砂容器上，然后移向床上的凌湮，最后定格在凌曦脸上。
“他刚才苏醒了，虽然很短暂。”烛阴开口，语气平静得像在陈述一个事实，“时之砂的效果很明显。”
凌曦没有否认，只是警惕地看着他。
“你不用紧张。”烛阴走进舱室，门在他身后闭合，“我来，是为了提供另一个选项。”
他走到桌边，手指轻点容器。容器内的时之砂突然加速旋转，形成一个小型的银色漩涡。
“时序塔可以借给你们一艘小型探索船，足够的补给，以及虚无回廊的安全航线图。”烛阴说，“你们可以自己去寻找野生时之砂，尝试自行唤醒。作为交换，你们需要答应两件事：第一，如果在虚无回廊中找到存在之钥，需要将钥匙的相关数据分享给时序塔。第二，无论凌湮最终是否苏醒，在时渊暴动达到临界点时，你们必须返回时序塔，参与应对行动。”
凌曦愣住了。
这个条件，比之前的交易宽松太多。
“为什么？”她问。
“因为强制手段的风险太高。”烛阴坦然道，“时渊之种如果怀着抗拒之心进行修复仪式，失败概率超过百分之七十。而失败的结果，是第七只眼彻底崩碎，时渊暴动再无制约。我宁愿多等一段时间，换取一个更稳定的结果。”
他看向凌湮。
“而且，我相信他自己的选择。如果他在苏醒后，依然选择拒绝配合，那说明我的计划存在根本性问题。届时我会重新评估整个方案。”
凌曦沉默了。
这个提议几乎是她能想象到的最优解。既给了他们自主行动的空间，又没有强加无法接受的代价。
“我们需要时间讨论。”她说，“等我哥下次苏醒时。”
“可以。”烛阴点头，“探索船已经准备好，随时可以出发。补给足够三十天。航线图会传输到船载系统中。”
他转身走向门口，但在离开前，停顿了一下。
“最后提醒一句。”烛阴没有回头，“虚无回廊很危险。那里不仅有野生时之砂，还有‘存在否定者’、‘时空畸变体’、以及其他难以名状的东西。如果遇到无法应对的情况，可以使用探索船上的紧急信标，时序塔会提供有限度的远程支援。”
说完，他离开了。
舱门闭合，舱室内重新恢复了安静。
凌曦走到床边，握住凌湮的手。
“哥，你听到了吗？”她轻声说，“我们有机会了。一个不用出卖未来的机会。”
凌湮没有任何回应，但眉心那朵莲花印记，在她说出“机会”两个字时，闪烁了一下。
像是在赞同，又像是在预示着什么。
舱室外的走廊里，烛阴站在阴影中，目光透过舱壁的观察窗，看着里面的兄妹。
他的脸上没有任何表情，但那双如寒潭般的眼睛里，闪过一丝极其复杂的情绪。
那情绪里，有期待，有忧虑，有决断，还有一丝……几乎无法察觉的悲悯。
然后他转身，消失在走廊深处。
舱室内，凌曦开始整理行装。探索船，三十天补给，虚无回廊航线图。
一场新的冒险，即将开始。
而在她看不到的角落，桌上那容器里的时之砂，悄然停止了流动。
所有砂粒在同一瞬间，全部化作了灰白色的粉末。
仿佛其中的能量，已经在刚才的漩涡中，被某种不可见的力量，彻底抽干了。