次日清晨，天边刚泛起鱼肚白，武冰冰已身着凌云甲站在校场之上。
银白色的甲片在朝阳下泛着冷冽的光。
甲胄上的龙纹随着她的动作微微晃动，尽显威严。
十万大军列阵整齐，甲胄碰撞的脆响、战马喷鼻的声息交织在一起，汇成一股磅礴的气势。
她登上点将台，目光扫过台下一张张坚毅的脸庞，声音经灵力加持，如惊雷般响彻整个校场：
“将士们！约克国狼子野心，入侵冰熊国疆土，所到之处烧杀抢掠、无恶不作！今日我夏猫国与冰熊国结盟出征，定要将侵略者赶出冰熊国，护两国百姓周全！你们可有信心？”
“有！有！有！”
士兵们的呐喊震耳欲聋，直冲云霄。
连校场周围的古木都跟着微微震颤，那股誓要破敌的决心，在晨光中格外耀眼。
武冰冰满意颔首，随即开始检阅军备。
骑兵的战马膘肥体壮，马蹄踏在青石板上沉稳有力，每一步都透着冲锋陷阵的决绝：
步兵手持的长枪锋利如霜，枪尖映着朝阳，闪烁着慑人的寒光，盾牌上刻着的夏猫国图腾，在风中猎猎作响；
弓弩手的箭囊饱满，箭羽整齐排列，透着随时可箭雨破敌的肃杀。
她走到投石机旁，亲自握住机关拉杆，猛地向后拉动 ——
巨石带着呼啸的风声腾空而起，在空中划出一道沉重的弧线，重重砸在远处的空地上。
“轰” 的一声巨响后，地面陷出一个半米深的大坑，烟尘弥漫间，尽显军备的精良。
“很好！”
武冰冰的声音里带着欣慰，
“有如此精良的军备，再加上将士们的英勇善战，此次出征定能大胜而归！”
检阅完毕，武冰冰返回大殿。
刚在御座上坐下，端起内侍递来的热茶，便见侍卫匆匆入殿禀报：
“太后，苏小雪大人与李有民大人求见，二人已从迷雾森林归来。”
武冰冰心中一动 ——
前些日子派二人前往迷雾森林探查暗黑修炼者踪迹，如今按时返回，想必是有重要发现。
她放下茶杯，沉声道：
“宣他们进来。”
片刻后，苏小雪与刘阳走进殿内。
苏小雪一身浅紫色劲装，腰间别着短剑，脸上虽带着旅途的疲惫，眼神却依旧锐利。
刘阳背着一个深色行囊，步伐比之前稳健了不少，显然经脉修复已有成效，行囊鼓鼓囊囊，想来装着不少探查所得的资料。
“参见皇后陛下。”
二人齐声行礼，语气恭敬。
“免礼。”
武冰冰摆了摆手，开门见山，
“此次迷雾森林之行，可有收获？是否查到暗黑修炼者的线索？”
苏小雪上前一步，将手中一份装订整齐的卷宗递上，语气认真：
“陛下，我们在迷雾森林深处发现一处废弃的暗黑修炼者据点，据点内残留着浓郁的暗黑气息，还找到几本记载禁术修炼的手稿。此外，返程途中我们遇到一位居住在森林中的老妇人，她的儿子阿辰曾误入歧途修炼暗黑禁术，或许能为我们提供更多关于暗黑势力的线索。”
武冰冰接过卷宗，指尖拂过泛黄的纸页，仔细翻阅起来。
当看到老妇人之子阿辰因修炼禁术发狂、最终失踪的记载时。
她的眉头骤然拧紧，眼神变得愈发凝重：
“竟有此事？看来暗黑修炼者的势力远比我们想象的更隐蔽，连寻常百姓都能被他们蛊惑。你们且将遇到老妇人的经过详细说来，任何细节都不可遗漏。”
刘阳上前一步，缓缓开口，将遇老妇人的经历娓娓道来 ——
那日我们在迷雾森林找到灵晶，处理完黑纹巨熊的尸体后，便沿原路返程。
彼时森林中的雾气比进山时更浓，浓白的雾气如轻纱般笼罩四周，能见度不足三尺。
每走一步都需格外小心，生怕陷入隐藏在落叶下的沼泽，或是撞上暗处横生的荆棘。
不知在雾中走了多久，前方的雾气忽然渐渐稀薄。
一片约莫半亩地的林间空地出现在眼前。
空地上立着一间矮土房，屋顶铺着厚厚的茅草，烟囱里飘着几缕微弱的炊烟。
在寂静的森林中显得格外温馨，与周围的凶险氛围格格不入。
苏小雪下意识握紧了腰间的短剑，眼神警惕地扫视着四周 ——
这是我们进入迷雾森林以来遇到的第一户人家，谁也无法确定屋内居住的是普通百姓，还是伪装的暗黑修炼者。
佩小奇则从我的背包里探出头，粉褐色的小鼻子轻轻嗅着空气，圆溜溜的眼睛里满是好奇，时不时发出几声软糯的叫声，倒让紧绷的气氛缓和了些许。
我们放缓脚步，缓缓走到土房门口，轻轻推开那扇虚掩的木门。
木门轴发出‘吱呀’的旧响，像是在诉说着岁月的沧桑，在安静的森林里格外清晰。
屋内光线昏暗，只有灶台边的小窗透进一丝微光，勉强照亮了不大的空间。
灶台前坐着一位鬓角斑白的老妇人。
她低着头，用干枯如树皮的手指往灶膛里添柴。
动作缓慢而僵硬，每一次抬手都透着岁月的沉重，显然已是高龄。
听到开门声，老妇人缓缓抬起头，浑浊的眼睛里先是闪过一丝警惕，紧紧盯着我们，双手下意识地攥紧了手中的柴禾，仿佛我们是不怀好意的入侵者。
可当她看清我们的模样 ——
我背着行囊、神色平和，苏小雪虽握剑却无恶意。
佩小奇更是一副憨态可掬的模样。
老妇人眼中的警惕渐渐被浓重的疲惫淹没，嘴角微微下垂，整个人都显得无精打采，连眼神都变得空洞起来。
“赶路的？”
老妇人开口问道，声音沙哑得像被砂纸磨过，每一个字都带着难以掩饰的苍老与无力。
她指了指墙角两张破旧的木凳，语气平淡得没有一丝波澜：
“坐吧，锅里还温着红薯，一路过来想必饿了，不嫌弃就吃点。”
苏小雪慢慢松开握剑的手，从行囊里取出两包用油纸包好的草药，递到老妇人面前。
脸上带着温和的笑容：
“大娘，我们刚从森林深处出来，身上没什么贵重物品，这两包草药能治些风寒感冒，就当是借您地方歇脚的谢礼。”
老妇人接过草药的手顿了顿，目光落在了佩小奇身上。
小家伙正扒着背包边缘，探着小脑袋，好奇地盯着灶台上的陶罐。
时不时用小爪子轻轻拍打着背包，像是对罐子里的东西充满兴趣，那副天真的模样，倒让老妇人的眼神柔和了几分。
茅屋里弥漫着草药与柴火混合的温吞气息，灶膛里的火光跳动着，将老妇人的影子拉得老长，投在斑驳的土墙上，像一幅褪了色的旧画。
我看着她的手 —— 那是一双饱经风霜的手。
指节粗大变形，皮肤皱得像晒干的橘皮，指甲缝里嵌着洗不净的泥土。
唯有掌心还留着常年劳作的薄茧，每一道纹路里，都藏着生活的艰辛。
“这灵宠倒是乖巧。”
老妇人终于收回目光，嘴角微微牵动了一下，露出一个极浅的笑。
可这笑意刚爬到眼底，就被一股浓得化不开的落寞彻底冲散 ——
那落寞像山涧清晨的雾气，先是在她眼底聚成一点，接着便顺着眼角的皱纹漫开来。
她轻轻叹了口气。
“像我家阿辰小时候养的那只兔子，白白胖胖的，也这么活泼好动，一蹦一跳总爱跟在阿辰身后跑。”
说到“阿辰”两个字时，老妇人的声音突然软了下来。
像是在触碰一件易碎的珍宝，眼神也变得温柔起来，仿佛透过眼前的空气，看到了多年前那个牵着兔子、笑得灿烂的少年。
我能想象出那只兔子的模样 —— 许是浑身的毛像雪一样白，可爱的很。
“可惜……”
老妇人的话突然卡在喉咙里，像被什么东西堵住了。
她摇了摇头，像是想把那些沉重的念头甩开，又像是在自我安慰。
苏小雪轻轻碰了碰我的胳膊，她的指尖带着微凉的温度，眼神里带着示意 ——
别追问，让老妇人自己慢慢说。