刘阳心里了然，老妇人的话里藏着太多未说出口的往事。
那些往事定是裹着刺的，若是强行剥开，只会让她更疼。
他原本打算不再追问，让老妇人慢慢平复情绪。
可佩小奇像是察觉到了空气里的悲伤，竟从他的背包里钻了出来。
小家伙的身子小小的，毛茸茸的，迈着短短的小腿，一步一颠地跑到老妇人脚边。
它先是小心翼翼地用粉褐色的小鼻子蹭了蹭老妇人的裤腿。
见老妇人没有反应，又用圆滚滚的小脑袋轻轻顶着她的膝盖。
像个撒娇的孩子，试图用自己的方式安慰这位满心悲戚的老人。
老妇人终于停下了手里的动作，她缓缓蹲下身，膝盖碰到地面时发出轻微的 “咔嗒” 声，想来是常年劳作，关节早已不太灵活。
干枯的手悬在半空，顿了片刻，才轻轻落在佩小奇的脑袋上。
她的动作极轻，像是在抚摸一件稀世珍宝，指尖小心翼翼地顺着佩小奇的毛发生长的方向梳理。
连呼吸都放得柔了，生怕惊扰了这只暖心的灵宠。
“要是阿辰和阿瑶还在，也该像你们这样，有自己的伙伴了。”
老妇人的声音带着浓浓的哭腔，哽咽着，每一个字都像是从喉咙里挤出来的，带着难以抑制的悲伤，
“或许还会带着灵宠一起游山玩水，过着无忧无虑的日子……”
“阿辰和阿瑶是您的孩子吗？”
苏小雪轻声问道，她的声音放得极柔，像是怕太大声会惊碎这脆弱的氛围。
刘阳看到她的手紧紧攥着衣角，眼神里满是小心翼翼 ——
她既想知道后续的故事，了解更多关于暗黑势力的线索，又怕再次触动老妇人的伤心事，让她陷入更深的痛苦。
老妇人点了点头，动作很慢，像是连点头的力气都快没有了。
她缓缓坐在灶台边的小板凳上，那板凳看起来有些年头了。
凳面被磨得光滑发亮，边缘还有几处用木片修补的痕迹，显然是陪伴了她很久的老物件。
她双手交握放在膝盖上。
目光飘向窗外，落在远处连绵的青山上，像是穿过了眼前的浓雾，看到了许多年前那些安稳幸福的日子。
空气安静了很久，只有灶膛里柴火偶尔 “噼啪” 作响的声音，像是在为这段尘封的往事伴奏。
过了好一会儿，老妇人才缓缓开口，声音里带着岁月的沧桑：
“阿辰是我的独子。”
提到儿子，她的眼神里终于又泛起了一丝温柔，嘴角也微微上扬，露出了久违的笑容，
“他爹走得早，我一个人把他拉扯大。这孩子打小就聪明伶俐，学什么都快 —— 隔壁李木匠教他做小木勺，别人要学三天才能做得像样，他半天就会了，还做得比师傅的样品还精致；村里的先生教他认字，他过目不忘，先生总说他是块读书的好料，将来定能有大出息。”
说到这里，她顿了顿，眼神变得悠远，像是在回忆阿辰小时候的模样。
“可他性子却倔得很，只要是他认定的事情，十头牛都拉不回来。”
老妇人笑着摇了摇头，那笑容里满是宠溺，仿佛又看到了那个倔强却可爱的儿子，
“有一次，他想爬到后山的桃树上摘桃子，我怕他摔着，拦着不让去。结果他趁我在屋里做饭，偷偷溜了出去，硬是凭着自己的力气，爬上了最高的那棵桃树。下来的时候脚滑了，摔在草丛里，膝盖擦破了皮，流了不少血，却还举着手里最大的一个桃子，笑着跑回来跟我说‘娘，你看，我摘到最大的一个，给你吃’。”
她的声音渐渐柔和下来，仿佛又回到了那些安稳幸福的日子里，脸上的皱纹都似乎舒展了几分：
“他十五岁那年，春天来得早，山脚下的野花开得满山都是，红的、黄的、紫的，好看得很。有一天他去山上砍柴，回来的时候，身后跟着一个姑娘。那姑娘就是阿瑶。”
老妇人缓缓解释，阿瑶是邻村的姑娘，家里只有一个生病的奶奶，日子过得很艰难。
那天阿瑶听说后山有一种草药能治奶奶的病，便独自上山去采。
没想到遇上了春雨，山路变得又滑又陡，她不小心摔了一跤，膝盖流了血，还在山里迷了路，只能坐在石头上无助地哭。
阿辰砍柴时听到了哭声，顺着声音找过去。
就看到了蜷缩在石头旁的阿瑶。
“阿辰后来跟我说，他看到阿瑶的时候，姑娘穿着浅蓝色的粗布裙，头发上还沾着草屑和泥土，眼睛红红的，像只受惊的小兔子，可手里还紧紧攥着采到的草药，生怕弄丢了。”
老妇人的声音里带着笑意，像是在讲述一件极其美好的往事，
“他把自己的帕子拿出来，小心翼翼地给阿瑶包扎伤口，又扶着她，一步一步慢慢地把她送回了家。路上两人聊了一路，阿辰说阿瑶心善，是个好姑娘；阿瑶说阿辰老实可靠，是个值得信赖的人。一来二去，两人就熟悉了，成了无话不谈的朋友。”
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从那之后，阿辰总爱往邻村跑。
有时是帮阿瑶家挑水，把水缸挑得满满的。
有时是帮着劈柴，堆起高高的柴垛。
有时什么也不做，只是坐在院子里，听阿瑶讲村里的趣事，或是陪阿瑶的奶奶说话，逗老人开心。
阿瑶也常来老妇人家，会给老妇人带些自己做的咸菜、酱菜，或是帮着缝补衣服、打扫院子，把家里收拾得干干净净。
村里的人都看在眼里，常跟老妇人打趣：
“你家阿辰这是要把邻村的好姑娘拐回家咯！”
老妇人每次听到这话，都会笑得合不拢嘴，心里早就把阿瑶当成了自己的儿媳妇。
没过多久，阿辰就跟老妇人说了想娶阿瑶的念头。
老妇人自然是欢喜的 —— 阿瑶模样周正，心地又善良，对她也孝顺，这样的姑娘做儿媳，是再好不过的事了。
两家很快就定了亲，把婚期定在了秋收后，那时粮食丰收，家家户户都有空闲，正好能热热闹闹地办婚礼。
“那时候啊，村里的人都羡慕我们家。”
老妇人的眼神亮了起来，像是又看到了当时的热闹场景，脸上满是幸福的回忆，
“王大娘主动来帮我缝喜服，选了最好的红布，绣了好看的鸳鸯；李大爷送了一筐刚下的鸡蛋，说给阿辰补身子；连平日里最吝啬的张屠户，都割了一块最好的五花肉送来，还说要给婚礼帮忙。我每天都在琢磨，成亲后要给他们收拾出哪间屋子，要给阿瑶做些什么好吃的，想着等他们成了亲，再生个大胖小子，我们一家就能过上热热闹闹、幸福美满的日子了。”
说到 “幸福美满” 四个字时，她的声音轻得像一阵风，随即又沉了下去，眼神里的光亮也渐渐黯淡。
那点刚刚燃起的温暖，很快就被浓重的悲伤覆盖，像被浓雾笼罩的山林，再也看不到一丝光亮。
“可这份幸福并没有持续太久，就像泡沫一样，轻轻一碰就破碎了。”
老妇人的声音里满是绝望，眼泪又开始在眼眶里打转，随时都可能落下。
刘阳和苏小雪没有说话，只是静静地听着，心里也跟着沉重起来。
他们知道，接下来的故事，定然是充满了痛苦和无奈，也定然与暗黑修炼者脱不了干系。
老妇人深吸一口气，像是鼓足了巨大的勇气，才继续说道：
“一年后，也就是阿辰和阿瑶成亲的前一个月，村里突然来了一群人。他们穿着质地精良的丝绸衣裳，衣摆上绣着繁复的云纹，走路时脚步轻盈，身上带着一种常人没有的清冷气息，看起来就不是普通人。”
村里人都没见过这样的阵仗，纷纷围过来看热闹，有人小声议论：
“这怕是什么大人物吧？难道是来我们村考察的官员？”
也有人猜测：
“说不定是山上的神仙下来了，来选弟子的呢！”
那些人自称是山上宗门的修炼者，说村子后面的山灵气浓郁，是修炼的绝佳之地，要在这里建立宗门，广收弟子，只要有天赋，就能跟着他们学习法术，成为拥有强大力量的修炼者。
为了显示实力，为首的那个修炼者抬手对着路边的一棵枯树挥了挥。
只见一道诡异的白光闪过，那棵原本光秃秃、连树皮都快掉光的枯树，竟瞬间抽出了嫩绿的嫩芽，不过片刻就枝繁叶茂，甚至还开了几朵白色的小花。
村民们都看呆了，孩子们更是围着修炼者欢呼雀跃，眼里满是崇拜。
阿辰站在人群最前面，眼睛里闪烁着渴望的光芒 ——
他从小就听村里的老人说过修炼者的故事，说他们能飞天遁地、呼风唤雨，拥有无上力量，能保护自己想保护的人。
那一刻，他看着修炼者施展出的 “法术”，心里只有一个念头：他要成为修炼者，要变得强大，要保护娘和阿瑶，要让他们过上更好的日子，不再受穷受苦。
“我劝了又劝，把所有能想到的道理都跟他说了一遍。”
老妇人的声音里满是无奈和痛苦，眼泪终于忍不住落了下来，顺着布满皱纹的脸颊滑落，
“我跟他说，修炼之路凶险无比，稍有不慎就会走火入魔，丢了性命；我跟他说，安稳的日子才最珍贵，我们不需要大富大贵，只要一家人平平安安在一起就好；我甚至拿出他爹留下的唯一一件旧棉袄，哭着跟他说‘你爹走的时候，最放心不下的就是你，他只想你平平安安的，别去追求那些虚无缥缈的东西’。”
可阿辰根本听不进去，他的心思已经被修炼者描绘的 “无上力量” 勾走了，那些话像魔咒一样在他脑海里盘旋。
无论老妇人怎么说，他都只是低着头，嘴里重复着一句话：
“娘，我想保护你们，我想让你们过上好日子。只有变得强大，才能做到这些。”
刘阳听到这里，心里不由得一沉 ——
他知道，阿辰口中的 “宗门修炼者”，定然就是暗黑修炼者伪装的，他们用 “强大力量”“保护家人” 这样的谎言，蛊惑了像阿辰这样渴望变强的普通人，让他们一步步陷入暗黑禁术的深渊，最终变得面目全非。