小芝闻言，眼中满是惊喜与欣慰，一把拉住芸娘的手：“太好了！大飞，只要你用心干，每月给你三两银子的薪水，店里的大小事儿，就都交给你这个掌柜了！”
一切尘埃落定，小芝、大江、芸娘和大飞四人踏上了前往镇上寻店的路。一路上，阳光洒在他们身上，微风轻轻拂过，他们的欢声笑语，在乡间的小路上回荡。他们的目标十分明确，就是要为蓬勃发展的酱菜生意寻觅一个绝佳的店铺，将那独特的风味传递给更多的人。
街道上车水马龙，叫卖声、讨价还价声此起彼伏，热闹非凡。然而，现实却给了他们当头一棒。那些人流量大、位置绝佳的店铺，租金高得令人咋舌，对于他们简直就是天文数字。而且，这些店铺抢手得很，就像集市上新鲜出炉的糕点，眨眼间就被人抢走。只要他们稍有犹豫，多看几眼，或者多思考一下租金的承受范围，下一秒，那心仪的店铺就会被别人抢先租走，只留下他们在原地空自叹息。
就在愁眉不展、满心沮丧之时，一位热心的摊贩小哥注意到了他们。小哥脸上洋溢着淳朴的笑容，主动上前搭话：“几位朋友，看你们一直在这儿转悠，是在找店铺吗？我给你们指条路，往右边拐有一条街，那儿虽然比不上主街这么热闹，但人流量也不少，关键是租金还相对便宜些，你们不妨去看看，说不定能找到合适的。”
四人听后，眼中顿时燃起了希望的火花，他们连声道谢，便迫不及待地朝着小哥指引的方向走去。
拐了几个弯，他们就来到了那条街，这条街虽然没有主街的喧嚣与繁华，却也有着自己独特的韵味。街道两旁的店铺错落有致，人来人往，充满了生活的气息。他们的目光很快被一间大门紧闭的店铺吸引住了。那店铺的门面十分宽敞，木质的招牌虽然有些陈旧，但却透露出一种古朴的质感。
小芝站在店铺前，仔细地打量着周围的环境。她看到街道上行人不断，心中暗自思量：这里的人流量还不错，只要我们把酱菜的味道调好，做出特色，生意应该不会差。想到这儿，她的眼神中透露出坚定的光芒，转头对大家说：“我觉得这家店挺合适的，咱们就租它了。”
然而，理想很丰满，现实却很骨感。店铺的大门紧闭，他们无法进入店内查看情况。这可难不倒他们，四人立刻行动起来，四处打听房东的消息。他们询问了街边的摊贩、附近店铺的老板，甚至还向路过的行人打听。经过一番努力，终于得知了房东的住址。
他们马不停蹄地赶到房东家中，见到了房东。房东是个憨厚老实的中年男人，脸上带着几分疲惫。小芝走上前，礼貌地问道：“你好，我们看到你的店铺在招租，想了解一下情况。你这店面看着挺好，为啥关着门不做生意，反倒要租出去呢？”
房东听后，长叹一口气，脸上露出无奈的神情。他缓缓说道：“唉，实不相瞒，我本租下这店面，满心欢喜地想做布庄生意。我连货物都进好了，就等着开张大吉呢。可谁能想到，租下来没几天，家中老母亲就突然病倒了，病得十分严重，我是家中独子，在这关键时刻，我不能不管不顾啊，没办法，我只能放下店里的一切在床前伺候。”
房东顿了顿，眼中闪过一丝悲伤，接着说：“这三个月来，我每天都守在母亲的病床前，喂药、喂饭、照顾起居，一刻都不敢松懈。母亲的病情虽然暂时稳定了，但还需要长期的调养和照顾。而且，开这家店，本来就投入了很多银钱，现在为了给母亲治病，更是花光了我所有的积蓄，还欠了不少外债。现在，实在是没有精力和财力再去经营这个店铺了，思来想去，我只能歇了做生意的念头，安心照顾母亲，以免留下遗憾。算起来，我大概有两个月没去店里了，也不知道现在变成啥样了。”
众人听了房东的遭遇，心中都十分同情，小芝安慰道：“你别太难过了，照顾母亲是大事，你做得对。”
随后，众人跟着房东来到了店铺前，房东从怀里掏出钥匙，打开了那扇紧闭已久的大门。“吱呀”一声，门缓缓打开，一股陈旧的气息扑面而来，仿佛尘封已久的岁月被瞬间打开。屋内昏暗阴森，阳光透过满是灰尘的窗户，洒下一道道微弱的光柱，无数灰尘在光柱中肆意飞舞。杂物凌乱地堆放着，仿佛在诉说着这段时间的冷清与孤寂。
突然，一阵隐隐约约的哭声传来，那哭声带着恐惧与绝望，在寂静的屋内回荡，时高时低，让人毛骨悚然。众人都吓了一跳。面面相觑，脸上露出惊恐的神情。房东也是一脸茫然，不知所措，他颤抖着声音说：“这……这是怎么回事？我走的时候可没有这声音啊。”
几人壮着胆子，小心翼翼地四处巡查。大江走在最前面，他紧紧握着拳头，眼神警惕地注视着前方，随时准备应对未知的危险。大飞则跟在他身后，警惕地观察着四周，不放过任何一个角落。芸娘紧紧拉着小芝的手，她的手心已满是汗水，脸上写满了紧张与害怕。
他们循着哭声，来到地下室的入口。地下室的门半掩着，透出一股潮湿的霉味，大江深吸一口气，伸手缓缓推开了地下室的门。门开了，一股刺鼻的气味扑面而来，让人忍不住皱起眉头。
走进地下室，里面昏暗无光，弥漫着一股腐臭的味道。借着微弱的光线，他们发现角落里有个破旧的箱子，哭声正是从里面传出。大江和大飞对视一眼，缓缓走上前，他们的脚步轻轻的，生怕惊动了什么。两人来到箱子前，小心翼翼地蹲下身子，缓缓打开箱子。
“哇”的一声，一个六、七岁左右的小男孩蜷缩在里面，满脸泪痕，惊恐万分。他的眼睛瞪得大大的，充满了恐惧和无助，看到众人，哭得更加厉害了。
小芝和芸娘赶忙上前，将小男孩抱出箱子，轻声安慰。小芝温柔地说道：“小朋友，别怕，我们是来救你的。你是谁？为什么会被关在这里呀？”小男孩抽泣着，断断续续地说：“我……我是我爹爹的儿子，他们……他们把我关在这里，不给我吃的，也不让我出去。”众人听后十分震惊，房东更是吓得脸色苍白，差点瘫倒在地。
细细盘问后才弄明白：这小朋友是镇子上钱员外的小儿子，几天前被人抓来关在这里，隐约见听到家里姨娘的声音，其他的就不知道了。
小芝和大家商量后，决定报官。他们带着小男孩来到县衙，见到了李大人。李大人看到小芝，原本严肃的脸上瞬间露出惊喜，但见小芝身后瑟缩的小男孩，神色立刻转为凝重。
李大人询问情况后，不禁怒目圆睁，拍案而起：“竟有此事！简直无法无天！”他当即派衙役前去捉拿相关人员。
此时，钱员外才知晓王氏犯下这等没人性的事。他正在家中养病，听到这个消息，顿时气得火冒三丈。他不顾自己虚弱的身体，挣扎着站起身，怒目圆睁，冲着王氏吼道：“你这个糊涂女人！你竟做出如此恶毒之事！你让我如何对得起孩子，如何面对列祖列宗！”说罢，一脚踹向王氏，直接将人被踹倒在地，吓得脸色苍白，瑟瑟发抖。
在钱员外的逼问下，管家哆哆嗦嗦地说出了实情。原来，十天前王氏得知老爷在外面有个私生子，且钱老爷准备将孩子接回家。王氏顿时妒火中烧，她担心自己和两个女儿的地位会受到威胁，于是便心生恶念，买通了道上的混混，将孩子抓走。同时，为了斩草除根，她还派人将钱老爷的外室，也就是孩子的亲娘也抓了起来，关在了别处。而钱老爷因最近身体不好，一直在家里养病，他想着自己身体每况愈下，为了孩子的将来，才想把儿子尽快接回身边，没想到被王氏钻了空子。
在公堂上，钱老爷气得浑身发抖，又踹了王氏一脚，破口大骂：“你这个恶毒的妇人！我钱某人一世英名，竟被你这个妇人给毁了！”王氏委屈地哭诉：“你背着我在外面生孩子，你考虑过我的感受吗？我膝下只有两女，没有儿子，你把儿子带进府，以后这些产业都是他的，我们母女三人还怎么活？”赵老爷更加气愤，指着王氏的鼻子骂道：“你糊涂！我家大业大，怎会养不起你们？女儿日后也会有自己的产业，我又怎会亏待你们？你做出这等伤天害理之事，实在是让我失望透顶！”王氏听后，坐在地上放声大哭。
李大人命令王氏通知她找的人，将孩子的亲娘放了。经过一番调查，因孩子只是被关了两天，好在并没有受到更大的伤害，李大人判王氏关押一年。钱老爷觉得此事让自己颜面无光，便出钱保释，并再三保证王氏不会再犯。王氏吓得跪在地上，连连磕头发誓：“大人，我错了，我以后再也不敢了。求你饶了我这一次吧。”
钱老爷交了1200两保证金后，将王氏带回。他一回到家，就命管家把人关进柴房，恶狠狠地叮嘱：“只给她吃喝，饿不死就行，一年内不准她出屋。要是她敢违抗，有你好看的！”
最初为表感谢小芝他们救了自己儿，钱老爷提议将那个店铺送给他们，用来报恩，但小芝一口回绝，后来钱员外又想以最低的价钱把店铺租给小芝。小芝一行人表示，他们做这些并非为了图回报，毕竟事先并不知道孩子是钱老爷家的。小芝诚恳地说：“钱员外，我们只是做了自己认为对的事情。如果因为救了孩子就接受你的租金优惠，那就变了味了。”说完，他们便起身告辞。