两位姑娘一进屋，看到这场景吓了一跳。但小芝有着21世纪的见识，很快就明白了两人的关系。瞧见床上苏柏青捂着下体痛苦呻吟，一下就猜到了大概，不等李秀才开口，直接说道：“怕不是他下体受伤，得赶紧治，再晚点，不光那方面功能受影响，要是感染严重，命都保不住。”
李秀才和苏柏青听了，都愣住了心里直犯嘀咕，这小姑娘咋懂这么多，还一眼就看出来了？小芝白了他俩一眼，没好气地说：“我妹妹是顾大夫的关门弟子，我多少也耳濡目染学了些，有啥好奇怪的。”
两人这才反应过来，李秀才连忙哀求：“小芝姑娘，求你帮忙找个大夫救救柏青吧。”小芝看着痛苦的男子，知道必须马上医治，也明白李秀才不敢出去找大夫是怕事情败露。于是，她转身对李秀才说：“我在隔壁订了房，我去请大夫，你先去那屋躲着，没啥事别出来。”李秀才满脸感激，深深作揖：“谢谢小芝姑娘。”
小芝刚要走，却被双双拉住：“主子，你不能去，你的名节要紧。”这话一出，李秀才和苏柏青也面露尴尬，他们也清楚，小芝去请大夫，就等于是小芝与男人在行苟且之事，除了被人指指点点，还有可能会被浸猪笼。
小芝着急地说：“救人要紧，我不在乎这些。”
双双却一把按住小芝的肩膀：“有人在乎！你也回避，你们要是信得过我，我去。我动作比你快，还能找来最好的大夫。”
李秀才和苏柏青忙不迭点头：“信得过，信得过。”
小芝想想也是，自己和李秀才不熟，苏柏青更是头一回见，确实没必要为了他们搭上自己的名誉和清白。自己还要做生意，名声坏了，生意肯定受影响，这生意可关系着好多人的生计呢。这么一想，小芝便不再坚持。
于是，在双双带着大夫进门的前两分钟，李秀才和小芝躲回了房间。
过了大概一炷香的时间，门外传来敲门声，双双的声音传了进来：“主子、李公子，大夫已经治疗完了，留下了药方后走了，现在你们可以过去了，我这就去抓药。”
李秀才一听，连忙向双双千恩万谢，而后心急如焚地跑回苏柏青的身边。小芝也随后赶了过去，只见人已经睡着了，脸上不再有冷汗，呼吸也平稳了许多，看样子病情应该是稳住了。
李秀才全然不顾旁边还有小芝，半跪在床边，紧紧抓着对方的手，另一只手轻轻抚摸着他的脸颊和碎发，眼神里满是担忧与心疼。
小芝见状，说道：“他睡着了，你就在这儿陪陪他吧，我先去办自己的事情，等双双熬好了药，你喂他喝下，应该就没什么事了。”
李秀才这才站起身，对着小芝又深深作了个揖，诚恳地说道：“小芝姑娘，多谢你的深明大义，不计前嫌，在关键时候出手相救，在下感激不尽。若日后有什么需要帮忙的，你尽管开口，我定当在所不辞，赴汤蹈火。”
“李秀才，我虽不喜欢你娘的品行为人，但对你却没有任何芥蒂，今天救他一命，也算是为我自己积福，你不必介怀。”小芝摆了摆手说道。
“我读圣贤书，岂能不知做人的道理，今日若没有你的出手，柏青他怕是凶多吉少。我不是忘恩负义之辈，日后若有需要，我绝无二话。”李秀才一脸认真，语气坚定。
“哎呀，行吧，你文化高，我说不过你，我先去办事，回头再聊。”小芝笑了笑，转身出门继续逛街去了。
小芝在集市上逛得尽兴，买了不少东西，大包小包地回到客栈。此时，苏柏青已经悠悠转醒，喝完了药。大家一起用过晚餐后，借着屋内微弱的烛光，围坐在一起聊天。
李秀才和苏柏青对视了一眼，彼此心领神会，看来是已经提前商量好了。李秀才清了清嗓子，看着小芝缓缓开口，将他俩之间的往事和盘托出 。
时间回到十年前……彼时的李秀才十七岁。
十七岁那年他来到镇子上，准备参加举人的考试，天还没亮，晨雾在村子里弥漫着，李秀才蹲在镇子上的老柳树下面磨墨。突然，一个穿着青衫的人走到他身边，这人弯下腰，捡起李秀才掉在地上的《妙章句》，李秀才闻到这人袖口有一股淡淡的香味。
这人叫苏柏青，他看了看李秀才磨的墨，说：“兄弟，你这墨好像掺了松胶啊？马上要乡试了，试卷上要是墨水洇开可就麻烦了，我有好的徽墨，你拿去用。”
就这样，两个背着书箱的年轻人，因为一方砚台，在贡院门口认识了。
报了名，官府通知三个月后开始正式考试，此后的日子里，两人一同备考，形影不离。清晨，天色还未大亮，他们便伴着窗外的鸟鸣声起床，坐在桌前诵读经典。午后，阳光透过窗户洒在屋内，他们就着温热的茶水，讨论着经史子集，遇到观点不同之处，还会争得面红耳赤，互不相让。到了晚上，烛火摇曳，两人仍在灯下奋笔疾书，互相批改文章，给出建议。
李秀才记得特别清楚，苏柏青给他的墨锭上面刻着竹子的花纹，就跟他腰上挂的翡翠竹节玉佩一样。
苏柏青拿着酒壶，坐在客栈的窗台上问李秀才：“李兄弟，你觉得‘君子慎独’这句话该怎么理解？”月光照在他敞开的衣服上，李秀才盯着他锁骨下面的一颗红痣，一紧张，手一滑，把砚台打翻了。
墨汁溅在苏柏青雪白的衣服上，李秀才慌慌张张地帮他擦墨汁，擦着擦着，两个人的呼吸越来越急促。破庙里的菩萨低着头，看着两个书生在蒲团上紧紧抱在一起。
李秀才害怕地把脸埋在他的脖子里，说：“我们这样，是要下地狱的。”苏柏青笑着咬着他的耳朵说：“那让地府把咱俩的坏事记在一个本子上。”
放榜的时候，敲锣的声音把麻雀都惊飞了。李秀才挤在人群里，看到苏柏青的名字在榜单最上面，却寻不到自己的名字，有人把他的头巾撞掉了，苏柏青在周围人的哄笑声中，弯腰帮他捡起来，还悄悄跟他说：“明年我陪你再考。”
可是，他们没等到明年，秋天收了庄稼，李秀才的爹去镇上卖粮食，看见李秀才和一个穿着华服的公子在芦苇荡里手拉手。李父扛着的麻袋掉进了泥里，惊飞了两只白鹭。李秀才跪在祖宗牌位前，李父气得在祖宗牌位前大喊：“我们老李家到底造了什么孽啊！”他把扁担往青砖上一抽，扁担断成了两截。
李母拿着油灯在旁边哭着说：“肯定是那个姓苏的把你的魂勾走了！自从认识他，你就没心思读书了！”
到了腊月，李秀才把媒人说的一门亲事退了，李父拿着退婚书，气冲冲地进了李秀才的房间，又是一顿“冬笋炒腊肉“ 打得李秀才十天下不了床。
春天来了，李秀才被锁在西厢房，母亲开始隔三岔五地请媒婆来家里，从村头杀猪的朱屠户家的闺女，说到镇上刘员外家的庶女，从隔壁村的三丫头到娘家表姑家的女儿，这一年来少说也有七八门亲事，被李秀才能拒的都拒了。
新科举人苏柏青在一个夜深人静的晚上，熬不过相思之苦，怀里揣着一千两的银票，偷偷来到李家来见心爱之人。
李母站在门口，双手叉腰，一脸警惕地拦住苏柏青，语气冰冷又带着几分嘲讽：“苏举人，你是不是走错门了？我们李家可没有要出嫁的姑娘，你又何必如此示好。”说罢，便“砰”地一声关上了门，那扇厚重的木门仿佛一道无法跨越的鸿沟，将苏柏青隔绝在外。
李父实在气不过便把儿子和苏柏青的事告诉了苏父，苏父一听只觉五雷轰顶，自家书香门第，竟出了这等败坏门风之事，顿感颜面扫地。他立刻差人把儿子寻回，苏柏青一进家门，就被苏父早已安排好的几个身强力壮的家丁扭住胳膊，粗暴地推进柴房，双手被粗麻绳紧紧束缚，粗糙的麻绳嵌入皮肉，勒出一道道血痕。身上的衣物凌乱不堪，满是被拖拽时沾上的尘土和污渍，他虽满心惶恐却又倔强地不肯低头。
苏父看到儿子这副倔强的模样，更是怒从心头起。他猛地抽出墙上挂着的那条平日里用来驱赶牲口的粗皮鞭，狠狠地抽在苏柏青的身上。“你这不孝子，做出这等辱没家门之事，今日我若不打死你，如何向祖宗交代！一下又一下，抽得他皮开肉绽，鲜血瞬间浸湿了破碎的衣衫。
“说！以后还敢不敢再与那姓李的小子往来？断不断！”苏父声嘶力竭地怒吼着，手中的鞭子丝毫没有停下的意思。苏柏青嘴里满是血腥味，他强忍着剧痛，一声不吭。苏父见他这般硬气，愈发恼羞成怒，喝令家丁取来一大盆盐水，直接对着儿子身上的伤口泼去。