青阳县衙，暗室。
玄影——曾经的星陨教三祭司陈默，如今蜷缩在墙角，紫瞳涣散，喃喃自语。他枯瘦的手指反复摩挲着手臂上那些曾引以为傲的星图刺青，如今只觉得每一道线条都像嘲讽的裂痕。
“假的……都是假的……星空是假的，故乡是假的，三千年的等待……只是一串冰冷的符号……”
谢珩坐在他对面，手里捧着刚熬好的药粥，舀了一勺，仔细吹凉，递到他嘴边。
“喝点。你三天水米未进了。”
玄影木然吞咽，眼神空洞得像被掏空的壳。窗外传来秦风压低的嗓音：“大人，这疯子留他作甚？星陨教余孽，一刀了结才干净。”
谢珩放下碗，看着玄影被烛光勾勒出的、剧烈颤抖的睫毛：“他疯了，是因为看见了赤裸的真相。但正因为他看见了……他才比很多‘清醒’的人更接近真实。”
玄影忽然嗤笑，声音嘶哑得像破风箱：“真实？真实就是知道自己活在一场精心编排的笑话里？知道自己跪拜的神，可能只是实验室记录本上的一行批注？”他猛地抓住谢珩手腕，指甲几乎掐进肉里，“谢珩！你为何不杀我？！我这样的废物，活着还有什么意义？！”
谢珩任由他抓着，平静地望进他那只残存清明的右眼：“因为你需要看着。”
“看什么？！”
“看清楚那些‘实验员’到底是谁。”谢珩一字一句，目光沉静如古井，“看清楚这个世界，到底是囚笼还是家园。看清楚之后……再用你自己的脚，决定是站着走，还是躺着死。”
玄影愣住，手慢慢松开，颓然跌坐回去。
谢珩起身，走到窗边，“吱呀”一声推开沉重的木窗。晨光与清冷的空气一同涌入，驱散一室浑浊，照亮空气中翻飞的尘埃。
“玄影，你觉得痛苦，是因为你曾将信仰筑于高空。信仰崩塌时，摔下来自然更痛。”
“但疼痛不是终点。”他转身，逆光的身影轮廓清晰，“它是开端——是你开始用属于自己的眼睛，而非他人灌输的镜片，去审视万物的开端。”
玄影呆呆地看着他，像在看一个无法理解的谜题。
许久，他嘶声问：“……那你呢？谢珩，你的信仰是什么？在知晓这一切后，你还能信什么？”
谢珩笑了。
他从怀中取出三枚玉佩，玉佩在晨光下流转着温润的光泽，仿佛有生命在其中呼吸。
“我的信仰很小。”他说，“小到只剩下几个人，几件具体的事。我要护着太子，让这江山百姓能安居乐业。我要查清父亲死亡的真相。我还要……”
他顿了顿，眼中泛起一丝连自己都未察觉的温柔：
“活着回去，喝一杯她亲手温好的桂花酒。”
“就这些？”玄影难以置信地瞪大独眼，“就为这些……你敢对抗那些可能是‘造物主’的存在？”
“就这些。”谢珩点头，语气寻常得像在说今日天气，“而且，谁规定他们就是‘造物主’？林微说，更可能是‘观察员’、‘实验员’。既然是搞研究的，那就好办了——”
他走回桌边，坐下，给自己倒了杯早已凉透的粗茶：
“我父亲曾玩笑说，对付这类沉迷研究的人，最好的法子就是给他一堆无法解释的异常数据，让他怀疑自己的仪器是不是出了毛病，或者……自己的理论根本是错的。”
玄影：“……什么意思？”
“意思是，”谢珩呷了口冷茶，眉眼间竟有几分少年人才有的狡黠，“如果这真是一场实验，那我们就努力成为实验记录里最不听话、最不按预设剧本走、最让实验员挠头的那组数据。我们要异常到让他们不得不亲自下场检修——那时候，或许就能看清操纵杆握在谁的手里。”
玄影怔怔地看着他。
这个年轻人，脸色苍白，气息微弱，仿佛一阵风就能吹倒。
可他说这些话时，眼神亮得像淬了火的寒星，有一种近乎疯狂的笃定。
“疯子……”玄影喃喃，“你才是真正的疯子……”
“彼此彼此。”谢珩笑了，将一碗新盛的、冒着热气的粥推到他面前，“来，疯子与疯子，先吃饱饭。吃饱了，才有力气……给咱们的‘观察员’好好上一课。”
玄影接过温热的陶碗，指尖传来真实的暖意。他低头，看着粥面模糊倒映出的自己——憔悴、苍老，眼中破碎的星光尚未重聚。
但粥是温的。
窗外传来市井的喧嚣：小贩清脆的叫卖，孩童追逐的嬉笑，妇人浣衣时节奏明快的捶打声与说笑声。
这些他曾鄙夷为“尘世噪音”的声音，此刻听来……
竟是如此鲜活、生动，充满了扎扎实实的生命力。
他端起碗，埋下头，大口大口地喝了起来。粥很烫，烫得他眼眶发热，但那暖意却顺着喉咙一路滑下，熨帖了冰冷的四肢百骸。
谢珩看着他近乎狼吞虎咽的样子，眼底掠过一丝极淡的笑意，取出了铜镜。
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镜面蓝光莹莹，林微的字迹已然等在那里：
【他怎么样了？能量波动稳定了吗？】
“在喝粥。”谢珩提笔，笔尖流畅，“命应该保住了。但心神损耗过度，大概就是你说的……ptsd？需要时间平复。”
【创伤后应激障碍。需要专业心理干预，但我可以提供一些基础建议。】
【首先，帮他重建“锚点”——现实世界中那些具体、稳定、可感知的事物。比如日出日落，一顿热饭，一个不带评判的善意举动。】
谢珩的目光在“锚点”二字上停留片刻，若有所思。
“阿微，”他写，“那你的锚点，是什么？”
镜面安静了数息。
浮现：【以前是实验室，是数据，是永无止境的研究。现在……】
【多了个隔着一千多年的朋友，和一杯不知何时才能共饮的桂花酒。】
谢珩心尖像是被羽毛轻轻拂过，泛起细密的暖意。
他画了个简笔小人，举着酒杯，旁边添上一行小字：“总有一日，对饮桂花酿。”
【嗯。你也是我的锚点之一了。】
【对了，我分析了那段强行灌输的信息流。从数据结构和编码方式看，确实极像某种“系统日志”。γ-742很可能就是我们这个世界的编号。“认知偏差风险”目前评级是“低”——好消息，系统判定你尚在可控范围内。】
【坏消息是：监测并未停止，你很可能已进入“重点观察名单”。】
谢珩挑眉：“重点观察？可有什么特权？”
【……并无特权，只有风险。但换个思路——如果你能让你的“偏差风险”从“低”升至“高”，甚至“临界”，系统或许会被迫启动更高级别的应对协议，甚至派遣“现场维护人员”……】
【那时，我们或许就能看到幕后之人的真面目了。】
谢珩轻笑：“英雄所见略同。我刚对玄影说，要做最让实验员头疼的数据。”
【那你具体打算如何“头疼”他们？】
谢珩沉吟片刻，落笔：“其一，江南新政必须推行到底，惠及黎民。其二，皇陵鼎的真相必须查清。其三，东海鼎足绝不能落入星陨教之手。其四……”
他笔尖悬停，墨迹在纸上晕开一个小点。
“其四，若世界真是牢笼，那就找到那扇门，敲开它，问一句：这场漫长的实验，可曾问过笼中人的意愿？”
林微回了一个简笔画的大拇指。
【有气魄。但先脚踏实地，完成前三步。】
【另，我查证了相关资料。如果存在高维观测者，其观测目标很可能是“文明演进轨迹”、“集体意识跃迁”等宏观指标。个体行为，除非造成重大偏离，通常不会触发特别关注。】
【所以，你要做的不是隐藏，而是……成为那个无法被忽略的“重大偏离变量”。】
谢珩看着这行字，唇角微扬。
成为重大偏离变量。
听起来……
颇有意思。
接下来的日子，谢珩着手三件事。
首当其冲，依律处置郑氏及其党羽。该明正典刑的，绝不姑息；该流放充军的，依律执行；该抄没家产以充国库的，账目清明。宣判那日，青阳县衙前人山人海，哭嚎声、咒骂声、叫好声交织。
谢珩端坐堂上，面白如纸却神色肃穆。每判一案，必清晰陈述罪证、援引法条、阐明量刑之据。
玄影隐于堂后阴影中，低声问秦风：“他既知……世界虚妄若此，为何还能坐于此间，以人间之法，断人间之罪？”
秦风目视前方，答得干脆：“大人说过，纵使天地为炉，众生为铜，眼下百姓的苦难，亦是真实不虚的痛。”
第二件，全力推行“摊丁入亩”。他亲赴各县，丈田亩，核户籍，遇豪强阻挠则依法严办，见百姓困顿则酌情减免。
曾有一日，在田埂边，一老农紧握他手，老泪纵横：“大人！这新政若成，咱家那几亩薄田……就真是传家基业了！”
谢珩扶起老人，语气恳切：“老伯，地本就是您的。朝廷所为，不过是拂去尘埃，将本就属于您的东西，还给您。”
玄影跟在其后，望着老农千恩万谢的背影，忽道：“我昔日视此红尘琐事，如同蝼蚁争食，毫无意义……”
“如今呢？”
“如今觉得……”玄影极目远眺，秋日田野金黄一片，“或许意义不在虚无星空，而在这沉甸甸的稻穗之中。”
第三件，他将玄影带在身边，并非囚禁，而是作为助手。玄影熟知星陨教内部架构、联络方式、隐秘据点。他供出的情报，助谢珩又拔除了江南境内三个星陨教的外围组织。
每清理一处，玄影眼中浑噩便褪去一分，眸光渐复清明。
一次行动后，谢珩旧疾复发，咳喘不止。玄影默然递上水囊。
“多谢。”谢珩接过，饮了几口，气息稍平，“玄影，你可知我为何留你？”
“因我尚有可用之处。”
“非也。”谢珩摇头，“因你需要一个活下去的支点。而助我行事，眼下看，是个不坏的支点。”
玄影沉默良久，方低声道：“你比我见过的所有祭司……都更擅‘引导’人心。”
谢珩浅笑：“引导你信什么？”
“不。”玄影抬头，紫瞳在夕照下流转微光，“引导我……学着如何‘活着’。”
是夜，玄影在自己悄然记录的纸片上写下：
“三千年来，我仰望星空，以为故乡在天外。今方知，故乡在脚下——在走过的每寸土地，饮过的每碗热粥，在愿跟随的此人眼中。”
“他说要带我看清真相。我想，我已看见些许微光。”
铜镜彼端，林微读完谢珩转述的这段文字，静默许久。
而后发来一句：
【你救赎了一个迷失的灵魂。】
谢珩回：“是他自己抓住了那根垂下的绳索。我不过……恰好在岸边。”
【绳索本身，便是希望。对于坠落者，一丝微光也足矣。】
【另，你近日咳血之症……是否加剧了？】
谢珩凝视此问，未即刻回应。
他摊开掌心，几点暗红血迹在烛下尤为刺目。
“略有反复。”他终是提笔，“无妨大局。”
【我在查阅古籍与现代医案。肺痨古称‘痨瘵’，现代医学名为肺结核，已有特效药物。然需时间研制适配你时代的剂型。你务必撑住。】
【好。】谢珩顿了顿，笔锋凝重，「阿微，倘若有朝一日，我这‘数据’被系统判定为‘异常’欲要‘清除’……」
【绝无可能。】
字迹斩钉截铁。
【我会在系统动手前，先设法干扰其核心指令。】
谢珩失笑：“核心指令是何物？”
【便是……总控制枢纽。总之，你专心‘制造麻烦’，我负责技术策应。】
【我们是搭档，勿忘。】
谢珩凝视“搭档”二字，心湖微漾。
他在镜面上绘了两个小人，一执剑，一抱书，并肩而立。旁书：
“嗯。搭档。”
窗外，月华如水，星河寥落。
这世界或是一场实验，此生或是一串数据。
然手中剑锋锐无匹，心中信念炽热如初，远方那盏待共饮的桂花酒……
亦真实不虚。
如此，足矣。