残阳彻底沉入地平线，林间光线迅速暗淡下来。
司灰悬浮在半空，那冰冷的、非人的复眼最后扫了一眼地上的幸存者。他没有再问任何话，那完全虫化的右肢如同死神的镰刀般轻轻一挥。
一道细微的乌光闪过，那幸存者皮肤下疯狂的蠕动和痛苦的嘶鸣戛然而止，一切归于寂静。
做完这一切，司灰身上那令人恐惧的虫类特征开始如同潮水般退去。
高频振动的透明膜翅缓缓收缩、消失回背部，只留下破损的衣衫。那条狰狞的虫化右肢也发出细微的“咔咔”声，甲壳褪去，结构复原，重新变回了一只看似正常、却苍白无比的人类手臂。
整个过程似乎消耗不小，他的脸色显得有些苍白，呼吸也略微急促，但他眼神中的冷漠却丝毫未变。
他轻巧地落回地面，开始面无表情地搜检那五具残骸上的储物袋。
他的动作熟练而迅速，显然不是第一次做这种事。
大多数储物袋里都是些寻常散修的杂物，低阶丹药、少量法钱、劣质符箓，直到他打开那个领头大哥的储物袋时，指尖触碰到了一个冰凉而特殊的物件。
他将其取出，那是一个约莫巴掌大小的黑色令牌，非金非木，触手冰冷，正面刻着一个扭曲的、他不认识的诡异符号，背面则是一片空白。令牌本身没有任何灵力波动，却透着一股难以言喻的邪异气息。
司灰的眉头瞬间紧紧皱起，娃娃脸上首次露出了真正的、毫不掩饰的惊讶与凝重。
“这东西……他们怎么会有？！”
他低声自语，指尖摩挲着令牌上那个诡异的符号，眼中充满了深深的疑问与审视，“看他们的功法路数和行事手段，分明是六国区域常见的散修……为何会持有这东西？这令牌……不该出现在这种小角色手里……”
他盯着令牌看了许久，似乎想从中看出什么奥秘，但最终只是摇了摇头，将其谨慎地收入自己怀中最内侧的口袋，与其他物品分开存放。
随后，他再次一拍灵兽袋，黑蚁如同潮水般涌出，这一次它们的目标明确——地上所有的尸体残骸、衣物碎片、甚至是浸透了血液的泥土。
这些蚂蚁拥有着惊人的啃噬能力，不过片刻功夫，现场所有可能暴露痕迹的东西都被吞噬得一干二净，只留下一片仿佛被精心打扫过、却弥漫着淡淡血腥味的空白林地。
司灰仔细检查了一遍，确认再无任何遗漏，这才整理了一下略显破损的衣袍，目光投向东方。
他能清晰地感知到，附着在韩青衣角上的那只小小工蚁传来的微弱方位感应。
“该去找那位韩师弟了。”他低声说了一句，身形一动，便如同鬼魅般悄无声息地融入渐深的夜色之中。
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与此同时，数十里外。
韩青正藏身于一棵巨大枯树的天然树洞之中。
树洞内部空间不小，勉强能让他盘膝坐下。
他刚刚经历了一场恶战又全力奔逃，体内灵力消耗甚巨，此刻正抓紧时间打坐调息。
约莫一个时辰后，他感觉灵力恢复了大半，这才缓缓睁开眼。
树洞内一片漆黑，只有些许微弱的星光从缝隙透入。
他想起从那几个散修身上搜刮来的储物袋，便一一取了出来。
这些储物袋品质低劣，空间狭小。
他将里面的东西全部倒出，果然都是一些散修的典型家当：几瓶药效可疑的低级丹药、几把凡铁打造的刀剑、一些换洗衣物和不值钱的饰品，甚至还有几本纸张粗糙的春宫画册。
韩青皱着眉头，仔细分辨。
他将那些毫无用处的凡俗物品、衣物饰品以及画册挑出来，堆在一旁。
丹药他检查了一下，气味和色泽都让他不放心，索性一瓶都不要。
最后只留下十来张品相还算完整的低阶符箓，多是火弹符、护身符之类。还有总计三百多枚的法钱。
他将有用的东西收好，然后将那堆废物聚拢，施展了一个小范围的地陷术，将其彻底埋入地下，掩盖了所有痕迹。
做完这一切，他重新坐回树洞深处，继续闭目调息。
时间在寂静中流逝，夜色越来越深。
不知过了多久，当韩青体内灵力几乎完全恢复，正思索着是否要主动出去寻找时，树洞外，一个他绝没想到会在此处响起的声音清晰地传了进来，温和依旧，却带着一丝不容错辨的笃定：
“韩师弟，可让为兄好找啊。”
韩青浑身猛地一僵，瞳孔骤然收缩！
他现在所处的位置，离约定的三岔口古槐树至少有半个时辰的路程，而且他自认藏得极为隐蔽！
司灰怎么可能如此精准地找到这里？还仿佛早就知道他在里面一样！
他是怎么做到的？！难道他一直暗中跟着我？
心中瞬间闪过无数念头，但韩青面上却不露分毫。
他深吸一口气，压下心中的惊疑，从树洞中钻了出来。
只见司灰正站在不远处一棵树下，月光洒在他那张娃娃脸上，笑容温和，衣衫整洁，仿佛只是出来散步偶遇，全然不见丝毫刚经历过一场恶战的痕迹。
“司师兄……”韩青拱手，语气带着恰到好处的惊讶，“您…您怎么找到这里的？”
司灰笑了笑，摆摆手，语气轻松地岔开了话题：“呵呵，一点小手段罢了，不值一提。那五个不开眼的蠢货已经料理干净了，师弟不必再担心。”
他话锋一转，脸上露出一丝恰到好处的歉意，“不过，为兄临时有点急事需要立刻去处理一下。恐怕不能即刻护送师弟回山了。”
他看向韩青，语气诚恳：“从此地向东约百里，有一座东平城，颇为繁华，也有我驱灵门的小型联络点，还算安全。可否请师弟先行前往东平城稍作等候？快则三日，慢则五日，为兄处理完琐事，定去城中寻你，之后再一同返回乱鸣洞，如何？”
韩青心中念头飞转。司灰的实力深不可测，行事也透着一股神秘，但他此刻提出的建议确实是最合理的安排。
而且，算算时间，马七给出的期限还有六日，即便在此耽误五天，时间也绰绰有余。
于是他点头应道：“全凭师兄安排。那我便在东平城等候师兄。”
“好！”司灰似乎很满意韩青的爽快，“事不宜迟，我们这就动身，我先送师弟一程。”
说罢，他再次一拍灵兽袋，光芒闪过，又是一只体型硕大的“驮山甲”出现在空地上。
韩青仔细看去，发现这只甲壳的颜色比之前那只稍浅一些，触须也略显不同，显然并非同一只。
看来之前那只驮山甲已经在自爆中彻底损毁了。
这等品阶的飞行灵虫价值不菲，司灰却能随手再召出一只，其身家之丰厚，再次让韩青暗自咋舌。
两人不再多言，跃上驮山甲。
巨虫振翅而起，承载着两人，向着东平城的方向疾飞而去，很快便消失在茫茫夜色之中。
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南疆域，某处人迹罕至的险峻山沟。
这里山高林密，古木参天，随处可见需数人合抱的巨树，藤蔓如同怪蟒般缠绕垂落，空气中弥漫着浓郁的瘴气和草木腐烂的气息。
在这片原始山林深处，却隐藏着一个规模不小的山寨。
山寨没有传统的寨门，四周完全用一根根削尖了的、高达数丈的完整巨木深深打入地下，构成了一圈狰狞而坚固的木质城墙，仿佛一只匍匐在深山中的刺猬。
寨墙内人声嘈杂，夹杂着粗野的呼喝声、武器的碰撞声以及某种大型兽类的嘶鸣，显得混乱而躁动。
山寨中心，一栋用粗大原木搭建而成的粗糙房屋内。
一名身材极其魁梧的光头大汉正躬身站着，他浑身肌肉虬结，古铜色的皮肤油光发亮，满脸横肉，一道狰狞的刀疤从额头划过左眼直至下颌，看上去凶恶无比。
但此刻，他在这间昏暗的屋子里，却显得异常恭敬，甚至带着一丝畏惧。
他的面前，阴影中，坐着一个全身都笼罩在宽大黑袍中的人影，连面部都隐藏在深深的兜帽之下，看不清任何样貌，只有一双冰冷毫无感情的眼睛，在阴影中偶尔闪烁一下。
光头大汉声音粗嘎，小心翼翼地汇报着：“……大人，从黑瘴坊出发的‘货船’……失去联系了，已经超过了约定时间整整一天。押队的洪山……他的魂灯，也在八个时辰前……灭了。”
阴影中的黑袍人微微动了一下，一个沙哑低沉、仿佛金属摩擦般的声音缓缓响起：“哦？黑瘴坊……前段时间，知痋子那个老怪物刚去闹过一场，是因为这个？”
光头大汉连忙低头：“回大人，应该不是。属下打听过了，知痋子是因为丢了一只珍贵灵虫，去讹诈钱财的，并未屠市，也没听说有针对我们‘货船’的行动。”
黑袍人沉默了片刻，那双冰冷的眼睛在阴影中眯起：“那就奇怪了……洪山做事一向稳妥，路线也走了多次，怎么会……突然连人带货一起消失？马上就要到交‘货’的日子了，数目本来刚刚好，现在缺了这一批……上头怪罪下来……”
他的声音虽然平静，却让光头大汉额头沁出了冷汗。
“你，”黑袍人命令道，“立刻再带一队人出去，用最快的时间，重新凑齐短缺的‘货物’！记住，要‘活’的，质量不能差！”
“是！属下遵命！”光头大汉如蒙大赦，连忙躬身应下。
“还有，”黑袍人补充道，“去把洪江叫来。”
“是！”光头大汉再次行礼，这才小心翼翼地退出了木屋。
不多时，一个身材瘦小精悍、穿着虎皮坎肩、下身套着一条不合身的蓝色土布裤子的汉子快步走了进来。
他面容黝黑，眼神锐利如鹰，透着一股常年山林生活的野性。
他一进屋，便立刻向黑袍人单膝跪地，行礼道：“大人，您找我？”
黑袍人看着他，声音依旧平淡无波：“洪江，你哥哥洪山……出事了。他去押送的‘货船’失踪，魂灯已灭，估计……已经不在了。”
跪在地上的洪江身体猛地一颤，握紧的拳头指节瞬间发白，但他很快强行压下了翻腾的情绪，头垂得更低，声音沙哑却坚定：“回大人，我们兄弟的命，都是当年您从死人堆里救回来的！早就发誓这辈子为您效死！哥哥他……只是……只是先走一步，尽了他的本分！”
黑袍人对他的回答似乎颇为满意，微微颔首：“很好。洪山不能白死，‘货’也不能丢得不明不白。你带几个好手，亲自去查。你哥哥最后走的是黑瘴坊那条线。”
说着，黑袍人从腰间摸出一件东西——那是一杆只有半尺来长的小旗，旗杆乌黑，旗面是某种不知名的黑色丝绒，上面用暗红色的线绣着一个扭曲的鬼首图案，散发着阴冷的气息。
他将小旗递给洪江：“拿着我的‘黑煞旗’去。记住，查清真相，拿回‘货’最好，若是拿不回……也要让敢动我们东西的人，付出代价。”
洪江双手微微颤抖地接过那杆冰冷的小旗，如同接过千斤重担。他重重地磕了一个头，声音哽咽却带着刻骨的恨意：“谢大人！洪江……定不辱命！”
说完，他站起身，紧握着那杆黑煞旗，大步流星地转身出门。
刚一走出木屋，离开黑袍人的视线，洪江的眼泪便再也抑制不住，如同决堤般汹涌而出。
但他没有发出任何声音，只是死死咬着牙，任由泪水在黝黑的脸颊上肆意流淌，指甲深深掐入了掌心，鲜血顺着指缝渗出，滴落在地。
他在心中疯狂地嘶吼：‘哥！你放心……我一定查个水落石出！不管是谁害了你，我都要他血债血偿！’
他的背影在混乱的山寨中显得格外决绝和悲怆。