东平城，巍然矗立于南楚国边境之地，乃是申林郡的郡府所在，堪称一方通都大邑。
城墙高厚，门庭若市，来自天南地北的商旅、修士、凡人汇聚于此，使得城内几条主干道终日人声鼎沸，摩肩接踵。
街道两旁店铺林立，旌旗招展，叫卖声、讨价还价声、车马声不绝于耳，空气中混合着各种香料、食物、牲畜以及隐约的灵气味道，繁华喧嚣之余，也透着一股鱼龙混杂的混乱气息。
韩青跟在司灰身后，行走在这汹涌的人流之中，只觉得眼花缭乱，与黑瘴坊的阴森诡谲以及之前荒山野岭的寂静截然不同。
司灰对这里似乎颇为熟悉，引着韩青穿街过巷，并未前往那些显眼的客栈或酒楼，而是拐进了一条相对清净些的街道，停在了一家名为“通达”的货栈门前。
这货栈门脸不小，伙计们正吆喝着将一箱箱货物装上马车，一派繁忙景象。
两人径直走入，一名机灵的小厮立刻迎了上来，脸上堆着职业化的笑容：“二位客官，可是有货物需要托运？小店价格公道，南来北往的线路都熟……”
司灰并未答话，只是面无表情地从腰间取下一枚看似普通的白玉佩，在那小厮眼前随意地晃了一下。
玉佩上似乎刻着一个极细微的、不易察觉的虫形印记。
那小厮的笑容瞬间凝固，随即转化为无比的恭敬，甚至带着一丝惶恐，他猛地躬身，几乎成九十度：“贵客临门，小的眼拙！您二位快请进，小的这就去请掌柜的！”说完，几乎是小跑着冲向了后堂。
不多时，一个穿着绸缎褂子、皮肤黝黑、身材不高但显得十分精干的中年人快步走出。
韩青神识下意识地一扫，发现此人身上并无半点灵力波动，是个彻头彻尾的凡人。
那掌柜目光快速扫过司灰和韩青，尤其是在司灰脸上停留了一瞬，随即露出热情却不失稳重的笑容：“二位贵客，请随我到后堂用茶。”
他引着二人穿过忙碌的货场，来到一处僻静的后院，走进一间布置得干净素雅的厅堂。
这里显然是掌柜私下会客的地方，与外面的喧嚣嘈杂完全隔绝。
掌柜对门外吩咐了一句：“没有我的吩咐，谁也不准进来打扰。”随即轻轻关上了房门。
门闩落下的瞬间，那掌柜脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一种近乎虔诚的敬畏与卑微。
他猛地转身，几步抢到司灰和韩青面前，竟“噗通”一声直接跪倒在地，以头触地，声音带着激动与颤抖：
“外奴姚四喜，叩见二位仙主！不知仙主法驾亲临，有失远迎，罪该万死！”
韩青被这突如其来的一幕弄得一怔，一个凡人掌柜对着修士行如此大礼，并自称“外奴”，这恭敬卑微的程度让他有些不适。
司灰却似乎早已习惯，只是淡淡地摆了摆手，语气平淡：“起来吧。这次来没什么要紧事，只是需在此地盘桓几日，少不了要你安排伺候。”
那姚四喜却不敢立刻起身，依旧保持着叩首的姿势，声音愈发恭敬：“能为仙主效力，是外奴姚四喜几世修来的福气！仙主但有吩咐，外奴定当竭尽全力，肝脑涂地，万死不辞！”
“行了，起来说话。”司灰语气微有不耐，从储物袋中摸出一个小巧的瓷瓶，随手抛了过去，“赏你的。把事情办好了，少不了你的好处。”
姚四喜这才敢抬起头，双手近乎颤抖地接住那瓶丹药，只看了一眼瓶身，眼中便爆发出难以置信的狂喜，连声音都变了调：“谢…谢仙主厚赏！仙主恩德，外奴永世不忘！”
他小心翼翼地将丹药揣进怀里最贴身的口袋，仿佛那是无价之宝。
司灰转向韩青，道：“韩师弟，你且在此处安心住下，等我几日。我去去就回。”
说完，对姚四喜微微颔首，便转身径直离去，没有丝毫拖泥带水。
姚四喜恭敬地目送司灰离开，直到背影消失，才转向韩青，腰弯得更低了：“仙主，请您随外奴来，外奴为您安排住处。”
他将韩青引到后宅一处独立的小院，院中青竹掩映，打扫得一尘不染，极其清幽安静。
“仙主您在此休息，有任何需要，只需拉一下院中的铃绳，外奴随叫随到。”姚四喜说完，便躬身退了出去，轻轻带上了院门。
韩青在院中的石凳上坐下，看着这清雅的环境，心中对驱灵门在外经营的势力，有了更直观的认识。
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与此同时，黑瘴坊外围区域。
洪江换上了一身半新不旧的粗布散修服饰，这让他感觉浑身不自在，习惯了的虎皮坎肩和那股山林间的野性被束缚住了。
但为了查清哥哥洪山的死因，他强行忍耐着。
他带着三名同样换了装束、眼神精悍的手下，在黑瘴坊略显冷清的街道上转悠着。
经历过知痋子封坊事件后，坊市远不如往日繁华，不少店铺都关门歇业。
他们很快通过特殊暗号，联络上了组织在此地的一名留守人员——一个开杂货铺的干瘦老头。
在一间密室内，干瘦老头听到洪江的来意，显得十分惊讶：“洪江头领？您怎么亲自来了？洪山头领他……他不是押送‘货船’顺利离开坊市了吗？当时是小老儿亲眼所见，他带着兄弟们全须全尾、平安无事地从西门出去的啊！”
洪江的心猛地一沉！哥哥不是在坊市内出的事！他立刻追问：“他们走了哪条路？路上可有什么异常？”
老头摇头：“就是往常走的那条老路，没听说有什么异常啊。”
洪江不再多问，带着人立刻沿着哥哥洪山预定的路线追查。
他们都是追踪的好手，很快，在一个三岔路口，洪江锐利的目光发现了异常——地上有新鲜却凌乱的车辙印，其中一道明显偏离了主路，转向了通往东北方向的偏僻小路！
“不对！他们变向了！”
洪江蹲下身，仔细查看车辙的深浅和方向，脸色凝重，“哥哥行事一向稳妥，严格按照计划路线走，绝不会无故改变路线！一定是遇到了什么突发状况，不得不绕道！”
他大手一挥：“顺着变向的车辙追！”
几人沿着偏僻小路一路追踪，终于在一处地势相对开阔的林间空地，发现了激烈的打斗痕迹！
地面焦黑，树木折断，泥土被掀翻，空气中似乎还残留着淡淡的血腥味和焦糊味。
洪江眼神冰冷，如同最老练的猎手般扫视着现场。他看到了那处明显是新堆起来的土坟。
“挖开！”他声音沙哑地命令道。
手下人立刻动手，很快，一具具被烧得焦黑蜷缩、惨不忍睹的女尸暴露了出来。
浓烈的恶臭让人作呕。
洪江面不改色，只是眼神更冷了几分：“继续挖！把这片地给我翻过来！”
更多的人手被调来，很快，更多的残骸被挖掘出来——破碎的马车构件、烧焦的木头、一些扭曲变形的低级法器碎片，以及……不少形态怪异、甲壳破碎的虫子残肢！
而当一具相对完整、身材高大的焦尸被挖出时，尽管面容已无法辨认，但那具形和腰间半融的玉佩，让洪江瞬间认了出来！
“哥——！”
洪江发出一声压抑不住的、如同受伤野兽般的低吼，身体剧烈颤抖，双眼瞬间布满血丝！
他死死攥紧拳头，指甲深深掐入掌心，鲜血直流，却浑然不觉。
他强忍悲痛，俯下身，如同抚摸珍宝般，仔细检查哥哥的遗体。
致命的伤口是心口处一个极其平整的贯穿伤，显然是被某种尖锐的利器一击毙命。
周围还有大片被高温灼烧的痕迹，但以他丰富的经验，一眼就看出这绝非普通火弹符能造成的伤害，更像是某种威力集中、温度极高的火焰法术所致！
结合地下挖出的那些虫子残肢，以及现场并未发现太多敌人遗留的痕迹，一个清晰的画面在他脑中迅速重构：
一个擅长驱虫术、同时精通火系法术、手持利器的敌人，埋伏于此（很可能是躲在树上），被哥哥的队伍发现后现身，双方爆发激战。
敌人手段狠辣诡异，灵虫配合法术，最终哥哥不敌，被一击穿心，其他人也被尽数灭口，货物被焚毁……
“驱虫术……火法……利器……修为不低，争斗经验老道……”
洪江咬牙切齿，从牙缝里挤出判断，“是驱灵门的杂碎！妈的！肯定是驱灵门的邪魔外道干的！”
滔天的怒火在他胸中燃烧，但他强迫自己冷静下来。现在最关键的是，找到凶手往哪个方向逃了！
他对着身后一名手下招了招手。
那手下立刻从怀中取出一个特制的灵兽袋，恭敬地递上。
洪江打开灵兽袋，一条通体黝黑、只有小臂长短、耳朵耷拉着、但眼神却异常灵动聪慧的细犬钻了出来，亲昵地蹭着他的裤脚。
这是“寻踪獒”，虽不是灵兽，却嗅觉极其敏锐，远超寻常犬类，经过特殊训练，能追踪极其微弱的气味。
洪江蹲下身，摸了摸寻踪獒的脑袋，将一节断裂的、还带着些许诡异气息的虫子残肢放到它的鼻子前。
“黑子，闻仔细了，找出这玩意主人的味道，带我们找到他！”洪江的声音低沉而充满杀意。
寻踪獒低头仔细地嗅了嗅那节虫肢，喉咙里发出低低的呜咽声，随即抬起头，鼻子在空中不停地抽动，开始在地上四处嗅探。
片刻之后，它猛地抬起头，对着东边的方向，“汪汪”叫了两声，随即毫不犹豫地窜了出去！
“走！跟上！”洪江猛地站起身，眼中寒光爆射，大手一挥，带着所有手下，紧跟着寻踪獒，如同一群追踪猎物的恶狼，向着东方疾奔而去！
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在东平城驱灵门联络点歇息的这三日，是韩青自离开乱鸣洞后，罕有的安宁时光。
这处货站占地颇广，后面还连通着一座宅邸。
宅邸的后门隐在城西一条僻静的巷子里，靠近这里的是个前后两进的小院。
韩青就居住在这个院中。
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姚四喜每日早中晚必来请安。
他并非驱灵门正式弟子，而是门中的外奴，身份地位比饲奴好些。
但是没有灵根无法修行。
平日里负责接待往来同门，打理杂务，因其为人机灵周到。
姚四喜对韩青这位年轻的“仙师”伺候得极为尽心。
每日清晨，都会准时送来温热的洗脸水和干净的毛巾。
三餐饭食更是变着花样准备，虽非灵食，却也是用料扎实、烹调得法的精致菜肴，一碟清蒸河鱼鲜嫩无比，一碗老火炖鸡汤色清亮，甚至还有几样韩青叫不出名字的本地点心，香甜软糯。
韩青如今的修为尚在练气期，远未到能辟谷的境界，仍需依靠五谷杂粮补充身体元气。
只有突破至筑基期，体内自成循环，方能彻底摆脱对凡俗食物的依赖。姚四喜的细心安排，正好合了他的需求。
这一日，韩青在静室中盘膝打坐，引导着灵力缓缓运转周天。窗外的阳光透过细密的窗格，在地上投下温暖的光斑，空气中只有细微的尘埃在光柱中飞舞。
忽然，一个念头毫无征兆地闯入他的脑海——今天，似乎是他的生辰。
对了，今日确是他的生日。
离家之时，草木初萌，如今却已……他猛地惊觉，自己离开那个位于徐华县的小山村，离开母亲和小妹，竟然已经过去这么久了。
东平城地处南楚东南，与他母亲小妹所在的西齐一个在最东，一个偏西，相隔何止千里之遥。
往日在家中，虽清贫，但生辰之日，母亲总会想方设法煮一碗卧了鸡蛋的长寿面，小妹则会用野花编一个小小的花环送给他……
思乡之情如同潮水般汹涌而来，瞬间冲垮了他勉强维持的平静。
心绪纷乱如麻，再也无法凝神修炼。他叹了口气，索性起身，决定出门走走，散散心。
东平城虽非雄城大邑，却也热闹繁华。
街道两旁店铺林立，旌旗招展，贩夫走卒吆喝叫卖，人流如织。
韩青毕竟只是个十几岁的少年，自幼长在乡野，即便经历了乱鸣洞内的磨难和生死搏杀，心底仍存着几分少年心性。
此刻见到这充满烟火气的市井景象，不由得看什么都觉得新鲜。
他好奇地打量着捏面人的手艺人如何将彩色的面团变成栩栩如生的鸟兽。
驻足聆听茶馆里说书先生唾沫横飞地讲述着侠客传奇。
甚至被一个卖糖葫芦的小贩那红艳艳、亮晶晶的果子吸引，下意识地摸出几枚铜钱买了一串，咬了一口，那酸甜的滋味在口中化开，带来一种久违的、简单的快乐。
信步由缰，他渐渐走到了城外。
东平城外的自然风光亦是别具一格，远处是连绵起伏、翠浪千重的竹海，风过处，沙沙作响，如同绿色的海洋。
近处则有断崖瀑布，如白练般从山涧奔流而下，砸入深潭，轰鸣声震耳欲聋，水汽氤氲，映出七彩霓虹。
置身于这天地广阔、人声鼎沸又自然壮丽的环境中，韩青只觉得连日来的紧绷、思乡的愁绪、乃至对前途的隐忧，都似乎被冲刷涤荡了不少。
心胸为之开阔，甚至连体内灵力的运转，都似乎因心境的变化而变得更加活泼流畅了几分。
他在外盘桓了约莫一个时辰，直到日头偏西，才调整好心绪，缓步返回联络点。
然而，刚走到街口，他便察觉到了一丝不寻常的气氛。
平日这个时候，货站应该正是上货的时候。
伙计们盘点货物，劈柴喂马。好不热闹。
但此刻，院门却虚掩着，里面隐隐传来压抑的哭泣声和嘈杂的人语声。
韩青心中一紧，快步上前推开大门。
只见货站的院子里，竟挤满了人！
除了联络点本来的两名伙计手足无措地站在一旁外，更多的是些陌生的面孔，大多是妇孺老人，他们个个面带悲戚，许多人更是红肿着眼睛，发出低低的、绝望的啜泣声。
空气中弥漫着一股令人窒息的悲伤和恐慌。
姚四喜正被几个情绪激动的妇人围着，他满头大汗，脸色惨白，正努力地解释着什么，声音干涩而无力。