姚四喜正被那群悲泣的妇孺围得焦头烂额，一眼瞥见韩青推门进来，如同溺水之人抓住了救命稻草。
他慌忙挤出人群，几乎是踉跄着冲到韩青面前，脸上写满了惶恐与自责，竟抬手就朝着自己的脸颊狠狠扇了两个耳光，发出清脆的响声！
“仙主！小的无用！小的该死！竟让这些琐事惊扰了您的清修！小的罪该万死！”
他声音发颤，带着哭腔，腰弯得几乎要折过去。
韩青微微蹙眉，抬手虚扶了一下，语气平淡：“无妨。起来说话，这究竟是怎么回事？为何聚了这许多人在此哭泣？”
姚四喜这才稍稍直起身，但依旧不敢抬头直视韩青，用袖子擦了擦额头的冷汗和眼角的泪花，声音哽咽地回道：
“回仙主的话，是……是出大事了！我们货站一支往西边送药材的马队，足足十多人……在城外三十里的老鸦岭……全军覆没了！说是……说是遭遇了罕见的虎灾，连人带牲口，都没能逃出来啊！”
“虎灾？”韩青的眉头皱得更紧了。
他是山民出身，对野兽习性再熟悉不过。
“是…是的仙主。”
姚四喜吸了吸鼻子，努力让自己说得更清楚些。
“不单单是我们一家遭灾，最近这几天，凡是往西边那条路走的商队、货站，或多或少都折了人手，都说是被大虫害了！
可像这样整队十几口人一个都没逃出来的，还是头一遭！这些都是……是那些遇难伙计们的家小亲眷，聚在这里是想要个说法，商议抚恤赔偿的事儿……”
韩青扫了一眼院子里那些哭得几乎晕厥过去的妇孺老人，心中并无多少波澜，只是冷静地提出疑问：
“什么样的老虎，能一口气吞掉十多个成年汉子？老虎通常是独来独往，即便饿极了，也不可能同时攻击并吃掉这么多人而让一个都跑不掉。这不合常理。”
姚四喜连忙点头：“仙主明鉴！确实没人亲眼看见是老虎，但官府和几个胆大的乡勇去出事地点勘验过，回来都说必定是虎患！
因为……因为车上的货物一样没少，散落得到处都是，可现场除了满地的鲜血和碎肉渣子，就只剩下一些……一些巨大得吓人的爪痕！
除了传说中的虎妖，实在想不出还有什么东西能这般凶残，只吃人，不碰货……”
韩青闻言，目光微闪，点了点头，没有再说什么。
他心里清楚，这事绝不像表面听起来那么简单，恐怕另有隐情。
但他并不想节外生枝，此地之事与他无关，他只想安静等待司灰归来，然后离开这是非之地。
他不再理会院中的哭闹，转身便向着自己居住的后院小厢房走去。
姚四喜见状，连忙小步跟上，一边走一边不住地告罪保证：“仙主您息怒！您回房好生歇着，小的这就把他们都劝走！绝不敢再让他们吵到您清修！抚恤的事儿小的一定处理好……”
韩青背对着他，只是随意地挥了挥手，示意他不必再说。
在他想来，最迟后日，司灰应该就会到来，届时他们便会动身前往乱鸣洞。
这东平城的货站是死是活，遭遇的是虎灾还是人祸，都与他韩青没有半个铜钱的关系。
然而，事与愿违。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，韩青尚在打坐调息，院门外便传来一阵急促而慌乱的敲门声，还夹杂着少年带着哭腔的呼喊。
韩青睁开眼，心中闪过一丝不悦。
他起身打开院门，只见门外跪着一个约莫十五六岁的半大少年，衣衫沾满露水泥土，头发散乱，额头更是因为不断磕头而一片青紫红肿，渗出血丝。
那少年一见韩青，如同见到了救世主，猛地以头抢地，砰砰作响，哭喊道：“仙主！求仙主大发慈悲！救救我爹吧！”
韩青皱眉，沉声道：“你先起来。你是何人？你爹又是谁？”
那少年抬起泪眼模糊的脸，哽咽道：“回……回仙主，小的叫姚成，是……是姚四喜的儿子！小的自幼便跟着父亲在此伺候，知道仙主是真正有大神通的人！
求仙主看在……看在我父子二人为驱灵门效忠多年、没有功劳也有苦劳的份上，救救我爹吧！”说着又要磕头。
韩青伸手虚托了一下，一股柔和的灵力止住了他的动作：“姚四喜？他怎么了？昨日不是还在处理事务吗？”
姚成跪在地上，用脏兮兮的袖子抹着眼泪，泣不成声：
“昨日……昨日因为货站接连损失人手，父亲他……他心中焦急，又怕无法向伙计们的家小交代，便……便一咬牙，参加了县衙组织的猎虎队！
他们纠结了城里城外两百多名青壮好手，带着弓箭刀枪，昨夜一同进山去猎杀那害人的猛虎了！”
他越说越急，声音充满了恐惧：“可是……可是一夜过去了，父亲他们整个猎虎队都没有一个人回来！
今早……今早有从那边山里逃出来的乡民说……说昨夜老鸦岭那边惨叫声连成一片，火光乱闪，怕是……怕是整个猎虎队都遭遇了不测！
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仙主！求求您！求求您出手救救我爹吧！现在没有人敢去，只有您能救他了！”
说完，姚成再也抑制不住，匍匐在地，放声痛哭，额头死死抵着冰冷的地面，肩膀剧烈地颤抖着，仿佛要将所有的绝望和无助都哭诉出来。
韩青听着姚成那绝望的哭诉，又瞥了一眼前院尚未完全散去、依旧隐隐传来的悲泣声，心中不由得升起一股烦闷与躁郁。
他本不欲多管闲事，只求清净，等待司灰归来便可离去。
但这姚四喜父子毕竟这几日对他伺候周到，如今其父身陷险境，儿子哭求到门前，若全然不理，似乎也有些说不过去。
他暗自思忖：‘司灰师兄至今未至，或许是被什么事情绊住了。我在此干等也是无用。
东平城乃是人口稠密之地，官府管辖之下，周边山林纵有猛兽，也绝不可能出现太过厉害的妖兽，至多不过是些刚开灵智的低阶妖物，甚至可能就只是比较凶悍的寻常猛虎。以我如今的手段，对付起来应当绰绰有余。’
想到这里，他甚至心中微微一动：‘若真是猛虎，取其虎骨，倒是正好可以浸泡在我那参灵血蜜酒中，乃是一味极好的淬体壮骨的药引，对我修炼《锻身洗髓桩》大有裨益。’
权衡利弊之后，韩青心中已有了决断。他脸上的淡漠之色稍缓，看向跪地不起、哭得几乎脱力的姚成，开口道：“罢了，你且起来。那出事的地点具体在何处？你指与我看看。”
姚成闻言，如同听到了仙音纶旨，几乎不敢相信自己的耳朵！
他猛地抬起头，泪眼模糊中迸发出难以置信的狂喜，激动得语无伦次：“仙…仙主！您…您答应了？！谢谢仙主！谢谢仙主大恩大德！我…我这就拿地图！这就拿！”
他手忙脚乱地从地上爬起来，因为跪得太久且情绪激动，身形踉跄了一下差点摔倒。
他也顾不得许多，冲着前院声嘶力竭地喊道：“快！快把货站的地图拿来！快啊！”
一名伙计慌忙捧来一张略显陈旧、边角磨损的羊皮地图。
姚成几乎是抢一般抓过地图，颤抖着双手在韩青面前的石桌上铺开。
地图上线条粗糙，主要标注了东平城周边的官道、村镇和主要山林河流。
姚成的手指因为激动而不断颤抖，他努力辨认着，最终将手指重重地点在城西方向一片标注着密集竹林符号的山地区域，声音依旧带着哭腔和急切：
“仙主！就是这里！老鸦岭！进山往西大概三十里，有一片背阴的坳地，官道从旁边绕过，马队就是在那里出的事！周围十里内都没有村子，全是野竹林！”
韩青目光如电，只在那地图上扫了一眼，便将老鸦岭的地形、方位以及周边环境清晰地记入脑中。
那片区域竹林茂密，地势确实适合猛兽潜伏。
他点了点头，语气平静无波：“我知道了。你在此安心等候，我去去就回。”
他顿了顿，看着姚成那充满希冀又无比恐惧的眼神，补充道，“事先言明，我此去只为探查，若你父亲已然遭遇不测，我也爱莫能助。”
姚成听到这话，眼圈又是一红，但他死死咬住嘴唇，用力点头，哽咽道：“小的明白！仙主肯出手，已是天大的恩情！若……若我父真的……真的已经遭难……只求仙主能除了那害人的恶虎，也好让……让我能去为父亲收敛尸骨，让他入土为安……”说到最后，已是泣不成声。
“收敛尸骨……入土为安……”
这八个字如同沉重的石子投入韩青心湖，瞬间荡开层层涟漪。
他想起了自己那葬身于乱鸣洞坠魂崖深渊的父亲，至今尸骨无存，连一座衣冠冢都无法回乡修建……一股难以言喻的酸楚和黯然瞬间涌上心头。
他沉默了片刻，再开口时，声音虽然依旧平淡，却似乎多了一丝不易察觉的温度：“……你安心等候吧。”
说完，他不再多言，转身便向着院外走去。
步伐沉稳，身影很快便消失在巷口拐角，只留下姚成跪在原地，望着他离去的方向，双手合十，不住地祈祷。
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烈日偏移，已近黄昏。
洪江一行五人风尘仆仆地赶路，脸上都带着难以掩饰的疲惫与阴郁。
他们已经连续追踪了数日，几乎是不眠不休。
昨日，在他们大哥洪山最后失踪地点颇远的一处隐蔽树洞里，他们挖出了几个被浅埋的、原本属于洪山及其兄弟们储物袋里面的东西。
值钱物件早已被搜刮一空，只剩下些不值钱的杂物和换洗衣物。
就在这些废弃之物中，洪江发现了一样让他瞬间眼眶通红的东西——一柄做工粗糙、木鞘已经有些开裂的孩童玩闹用的小木刀。
那是很多年前，在他们兄弟俩还都是流落街头的乞儿时，他捡到一块好看的木片，偷偷削磨了许久，送给哥哥洪山的生辰礼物。
他没想到，这么多年过去，大哥经历了那么多，甚至成了练气后期的修士，却还将这柄毫无用处的小木刀，存放在储物袋里。
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洪江死死攥着那柄小木刀，指节因用力而发白，牙齿咬得咯咯作响，强压下喉头的哽咽，将其小心翼翼地、无比郑重地贴身收进了自己怀里最内侧的口袋，紧贴着胸膛，仿佛能感受到兄长最后的一点温度。
之后，他们依靠大哥储物袋中残留的一丝气息，由队伍中擅长驯兽的弟兄放出精心培育的“追踪灵犬”，一路循着那极其微弱的线索，跋山涉水，终于追踪到了靠近东平城的地界。
这灵犬虽算不上一阶灵兽，但嗅觉极其敏锐，且胆气颇壮，寻常豺狼虎豹根本不敢近身。
然而，就在他们即将穿过一片茂密竹林、东平城廓已遥遥在望时，异变陡生！
那只一直低头嗅闻、在前引路的追踪灵犬，在竹林边缘猛地停下了脚步，任凭驯兽的弟兄如何催促拉扯，竟是四肢死死扒住地面，喉咙里发出畏惧的“呜呜”声，浑身毛发倒竖，尾巴紧紧夹在后腿之间，瑟瑟发抖，无论如何也不肯再往前踏入竹林半步！
“妈的！你这畜生！关键时刻掉链子！快走！”
驯兽的弟兄又急又气，忍不住扬起鞭子狠狠抽在灵犬身旁的地面上，溅起一片尘土。
可灵犬只是发出更加凄厉的哀鸣，甚至试图向后缩退，眼中充满了动物最原始的恐惧，仿佛前方的竹林是什么噬人的魔窟。
洪江眉头紧锁，挥手制止了同伴的鞭打。
他蹲下身，仔细查看灵犬的状态，又抬头望向眼前这片郁郁葱葱、在夕阳下显得格外幽深的竹林。竹叶随风沙沙作响，一切看起来宁静寻常。
“不对劲……”洪江沉声道，脸色变得无比凝重，“这畜生怕死，但以往就算遇到山君（老虎），也敢呲牙低吼，绝未怕成这般模样！”
另一个兄弟也凑过来，紧张地握紧了腰间的刀柄：“江哥，你的意思是……这林子里有古怪？难道……害了大哥他们的凶手，就藏在这片竹林里？！”
这个猜测让其余几人瞬间紧张起来，纷纷下意识地拔出了武器，警惕地扫视着那片看似平静的竹林。
洪江缓缓站起身，眼神锐利如鹰，死死盯着竹林深处。
他深吸一口气，压下心中翻腾的仇恨与一丝隐隐的不安，做出了决定。
他将依旧瑟瑟发抖、呜咽不止的灵犬强行收回灵兽袋，然后对着身后四名兄弟重重一点头，声音低沉而决绝：
“都把招子放亮点！家伙握紧了！这林子邪门，都给我打起十二分的精神！大哥的仇，说不定今天就能报了！”
“是！”四人齐声低应，虽然疲惫，但眼中都燃起了复仇的火焰。
洪江率先抽出自己的兵器——一对寒光闪闪的短柄鸳鸯钺，其余几人也各自握紧了刀剑。
五人不再多言，彼此交换了一个警惕的眼神，结成一个小型的防御阵型，屏息凝神，小心翼翼地、一步一步地踏入了那片沙沙作响、光影斑驳的幽深竹林。
每前进一段距离，他们都感到那股无形的压力似乎又沉重了一分，仿佛有无数双眼睛在竹林的阴影中注视着他们。