……
乔慕别退后半步，没有答他为何不走的缘由，将陶埙放到柳清手中。
“见了大哥，替我问声好。将这个给他，告诉他，京城还有个弟弟，盼着有朝一日，能与他松下烹茶，说说从前。”
……
他从庭院中挑了三只最亲人的猫崽——一只雪白，一只玳瑁，一只橘猫——用软布裹了，抱在怀里。
玳瑁是他特地挑过的，和杜衡长得很是相似。
柳清看着那熟悉的玳瑁小猫，欲言又止。
那好像是朱砂姑娘的红船——
乔慕别抚着猫，漾开一丝真实的浅笑，对柳清道：
“京中寂寥，带几只去作伴，舅舅不会舍不得吧？”
柳清看着他将小猫小心翼翼放入铺了绒垫的提篮，这般喜爱的模样。
嘴唇动了动，终究只是点了点头，目光却愈发忧沉。
窄门闭合，石室重归昏暗。
柳清站在原地，怀中不知何时又抱起了茉莉，指尖无意识地梳理着猫儿光滑的皮毛。
他看着那扇闭合的门，再看向窗外的四季梨，良久，发出一声极轻的叹息。
他走至院中。
站了许久。
茉莉也从怀里窜下去了。
庭院的门，是在天色将晚的时候被推开的。
不是叩响，门轴转动的声音突兀，像某种陈旧的机关被强行启动。
柳清转身，看见两个人走进来。
走在前面的是个面生的中年太监，面容白净，眉眼低垂，姿态恭谨却透着沉稳。
他穿着深青色的宫服，袖口绣着繁复的暗纹，步伐不疾不徐。
而跟在太监身后的人——
柳清的呼吸，在看清那抹玄色的瞬间，凝滞了。
玄色常服，料子在暮色里流淌的光泽，那种裁剪的挺括与威严，绝非寻常富贵人家所有。
来人身量很高，负手而行。
他的目光落在院中那株四季梨上，停留片刻，才缓缓转向敞开的窗，与柳清对上视线。
那是一双……深不见底的眼睛。
柳清的心，沉了下去。
他不认识此人，但某种本能——根植于血脉深处的警觉，在这一刻疯狂地尖叫起来。
院中的猫竖起了毛，喉咙里发出低低的呼噜声。
太监在庭院中央停下，侧身，向身后的人微微躬身，然后抬起眼，看向柳清。
每个字都像精心打磨过的玉石，圆润而冰冷：
“柳先生，我家主人途经此处，见庭院雅致，梨花开得正好，特来叨扰片刻。”
柳清整了整衣袖——商人在面对贵客时那略带局促的本人。
他在距离来人数步之外停下，拱手行礼：
“鄙人柳清，不知贵客光临，有失远迎。”
玄衣人没有立刻说话。
他的目光从柳清脸上移开，重新落回那株四季梨上，看了片刻：
“这梨树，养得不错。”
“是，”
柳清垂眸，谨慎应答，
“此树四季常开，倒是省心。”
“四季常开……”
玄衣人重复这四个字，唇角似乎极轻微地勾了一下。
“逆时而放，倒是有趣。”
柳清的心跳漏了一拍。
他抬起头，想从对方脸上看出些什么，却只对上一双平静的眼。
太监适时开口，语气依旧恭谨：
“我家主人好雅兴，近日读了些前朝杂记，对凤翔旧事颇有兴趣。听闻柳先生藏书颇丰，见识广博，故特来请教一二。”
凤翔。
他袖中的手指，无声地收紧了。
“请教不敢当，”
“鄙人不过一介商贾，闲暇时翻些杂书解闷罢了。不知贵客想聊什么？”
玄衣人终于将目光完全转向柳清。
那目光一寸寸掠过柳清的脸。
“聊聊凌虚帝姬，如何？”
庭院里，起了风。
花瓣被吹落几片，飘过两人之间。
柳清感觉到一股寒意，从脚底窜起，顺着脊骨爬满全身。
他竭力控制着脸上的表情，维持着适度的惊讶与困惑：
“凌虚帝姬？可是……传说中痴迷丹术的公主？鄙人倒是读过几篇野史笔记，记载零散，多为怪谈，怕是难登大雅之堂。”
“柳先生太谦了。”
玄衣人向前迈了半步。
距离陡然拉近。
柳清能清晰地看见对方玄色衣袍上那些隐没在布料中的暗纹——
“灵烨山柳氏的后人——”
玄衣人的声音压低了些，
“怎么会只读过几篇野史呢？”
柳清所有的血液，都冲向了头顶，又在瞬间褪得干干净净。
他站在原地，连指尖都无法移动分毫。
玄衣人欣赏着他脸上的变化——那层商人式的温润伪装如何寸寸碎裂，暴露出底下真实的、濒临崩塌的底色。
“看来，朕没有找错人。”
朕。
柳清张了张嘴，想说什么，却发不出任何声音。
茉莉不知何时又蹭到了脚边，仰头看着他，琥珀色的眼睛里映出主人苍白如纸的脸。
——
“你可知，朕为何独独‘眷顾’你柳氏？”
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“因为你们的先祖，凌虚帝姬，是朕唯一……惋惜未能与之同代相争之人。”
“她炼‘逆乾坤’，妄图以丹药逆天改命，重定雌雄，结果呢？”
“徒留笑柄与一道延绵百年的诅咒。雄心万丈，不过镜花水月。”
……
“你妹妹惊鸿，妄图用死亡来逃脱朕，曾对朕说：‘你的王朝，终将在我子孙的血脉中断绝。’”
“她错了。”
“看看她的子孙——怀着朕的骨肉，唤着朕‘嗲嗲’……”
……
“不是你的血脉断绝我的王朝，”
“而是我的血脉，正在你们家族的废墟上，开枝散叶，并让你们……”
“惊鸿的诅咒，如今正一字一句，应验在你们自己身上。这滋味，如何？”
……
“你以为的巧合，皆是朕的布局。”
“你寻不到大姐花容，是朕的手笔——”
“留了一双儿女，成了朕最好的棋子。”
“惊鸿被强纳入宫？不，是朕要征服你们凤翔遗脉中最烈的马，看她折断颈骨。”
“天断灵烨，是朕要绝了你们的根。什么柳氏祖地，什么血脉渊源，山崩石裂之后，还剩什么？”
……
“就连你视为净土的忘年交——”
“白秀行，是朕流落在外的血脉。”
“宁安，哦，朱砂，她是朕的女儿。”
“你此生最后一点温暖和慰藉，仔细看看——”
“哪一缕，不是朕的恩赐？”
“哪一段，不是朕的嘲弄？”
……
“所以，柳清，抬起头来。”
“你不是败给了朕，”
“你是替你那位狂妄的先祖凌虚，在向朕认输。”
“她空有逆天之志，朕却行逆天之事而功成。她留下的血脉、诅咒、丹方、还有你们这些自以为藏着风骨的后人……”
“一切的一切，都成了朕用来证明她当年多么愚蠢可笑的工具。”
……
“活着。”
“好好看着。”
“看着凌虚的血脉如何在你眼前凋零，看着她的意志如何被朕一寸寸碾碎，看着你们柳家百年苟延残喘留下的那点可怜传承，如何成为朕宫殿里最精致的装饰。”
“你，柳清，灵烨山柳氏最后的‘明白人’——”
“就是朕献给凌虚帝姬的……”
“……战败国书。”
“用你的眼睛，替她看清，她的失败，何其彻底。”
……
“而你的外甥照影，他可比他姨母惊鸿……识趣得多。”
“他在他姨母曾试图挣脱的龙榻上，”
“学着……”
“他学得很快……连颤抖的节奏，都渐渐合乎朕的韵律。”
“至于你寄予厚望的另一个外甥，朕的太子慕别，哦，也就是对你而言的‘柳昀’……”
……
“……你们柳家的血脉里，流淌的就是这种……渴望被征服、被定义、甚至被毁灭的贱格！”
“朕，只是顺应了你们血脉深处的呼唤，成全了你们而已。”
“活着吧，看着这由你们柳家自己的‘虔诚’与‘自贱’铸成的丰碑。这才是对凌虚，最完美的……献祭。”
……
——
柳清踉跄后退，背脊撞上梨树粗糙的树干，缓缓滑坐在地。
他睁着眼，许久不眨一次，连瞳孔都失了焦距。
一片花瓣被风吹落，恰好粘在他干裂的下唇上——他没有吐掉，也没有吞咽，只是任由那点将腐未腐的甜腻，贴在呼吸的缝隙间。
胸腔里空荡荡的，连哽咽的力气也榨不出一丝。
不知过了多久，蜷在角落的茉莉才小心翼翼地“咪呜”一声，试探着靠近。
柳清一动不动。
他空洞的目光，缓缓移向自己被昀儿握过的手腕，又移到地上那只粗糙的陶埙上。
“见了大哥，替我问声好……”
“盼着有朝一日，能与他松下烹茶，说说从前……”
叮咛犹在耳畔。
柳清的嘴唇剧烈地颤抖起来。
大哥？
闻人九晷？
烛阴？
那个昀儿口中、活在北境的、他们失散多年的“大哥”？
哈。
假的……
哪有什么烛阴。
花容只有两个孩子。
一个无声的、比哭更惨淡的笑，在他心底最深处炸开，碎成无数淬毒的冰碴，碾过他已经寸寸断裂的神经。
原来……
原来连这最后一丝“寻获亲人”的渺茫星火——这支撑他同意北行、甚至在绝望中生出些许暖意的“好消息”
——自始至终，都是昀儿精心编织的谎言。
可昀儿……明明也苦。
柳清捡起被皇帝打落的陶埙，用衣袖拂去尘土，珍视地揣在怀中。
然后极其缓慢地，将脸埋进了自己沾满泥土和猫毛的掌心。
这一次，连叹息都没有了。
——
夜，影七踏着月色归来。
院内梨香依旧，一切如常，却又一切都不同了。
“小七，”
柳清的声音沙哑得如同枯叶摩擦，
“我们……走吧。”
他没说要去哪里，也不必说——哪里都一样。
影七利落地收拾好一个小包袱，又匆匆从柜中取出一只早已备好的小箱，里面是殿下先前令他为柳清准备的假身份路引与银钱。
他引着柳清走向密室入口，几只猫紧紧跟在柳清脚边。