马车在黑夜笼罩的街道中疯狂奔驰，车轮碾过石板路的声响在寂静的巷道里被放大，如同敲打着逃亡的鼓点。车厢剧烈颠簸，艾德温王子紧紧抓着座椅边缘，指节因用力而发白。他脸色在偶尔掠过车窗的月光下显得格外苍白，嘴唇紧抿，唯有那双眼睛在幽暗车厢内异常明亮，映照着窗外飞逝的模糊光影和车厢地板上那具被毯子覆盖的、渐渐僵冷的躯体所象征的残酷现实。
车夫是个真正的老手，沉默而精准地驾驭着马车在王都下层区迷宫般的巷道中穿行。他们避开了所有可能设卡的大道，从弥漫着铁锈与腐朽气味的废弃工坊区边缘擦过，最终从一个早已被遗忘、蔓草覆盖的旧水门侧隙钻了出去。当马车终于颠簸着冲上城郊坑洼的碎石路，将巍峨的王都城墙阴影彻底抛在身后时，东方天际刚刚泛起一抹微不可察的灰白。荒野的风毫无阻碍地扑来，凛冽、粗粝，带着深秋的寒露与枯萎大地的气息，却也吹散了车厢内那浓得化不开的血腥与死亡味道。
然而，这短暂获得的喘息并未持续多久。刚脱离王都可视范围不到三里格，前方低矮丘陵的轮廓下，一片突兀的、连绵的火光骤然刺破了黎明前的黑暗。
不是零星的火把，而是成片的、稳定燃烧的篝火与提灯，勾勒出一支规模可观、阵列严整的部队轮廓，恰好横亘在他们北去的必经之路上。
“前方有军队！”车夫的声音因紧张而干涩，猛地收紧缰绳，马车速度骤减。
阿尔德里克瞬间睁眼，布满血丝的眼中锐光一闪，左手几乎本能地握住了身旁的“不屈壁垒·山岳”，尽管这个动作让他酸痛欲裂的手臂肌肉一阵痉挛。雷恩的箭已无声搭上弓弦，影牙的身体也绷紧如铁。刚刚松懈一丝的心弦骤然绷至极限。
是公爵的城外驻军提前拦截？还是“暗鸦”调动了其他力量？
就在马车即将被迫停下，阿尔德里克脑中飞快计算着转向荒野强行突围的风险与可能时，前方那支沉默的军队中，数点格外明亮的火光向前移动。几名骑士策马出列，为首一人身形在火光中显得格外挺拔。他举起手臂，手中银质徽章在火光中反射出冷光——那徽章上是麦穗环绕的城堡图案，简洁而厚重。
“前方可是自‘琥珀’而来？”声音洪亮沉稳，带着军旅特有的铿锵。
马车缓缓停稳。阿尔德里克示意雷恩保持高度警戒，自己推开车门，手持巨盾，以防御姿态挡在车厢前。借着对方骑士手中火把的光芒，他看清了为首两人。
发话者是一名年约五旬的骑士，须发已见斑白，面容如同斧凿刀刻，线条刚硬。他一身便于长途行动的深褐色镶钉皮甲，外罩一件看似朴素实则用料考究的深灰色旅行斗篷。他的眼神锐利如盯紧猎物的老鹰，骑在战马上的身姿带着久经沙场者特有的稳定与力量感。在他身侧稍后方，是一名端坐于马背上的老者，身着深紫色、绣有银色星辰与书卷图案的长袍，手持一柄顶端镶嵌着幽蓝宝石的胡桃木法杖。老者面容清癯，胡须雪白修剪整齐，一双眼睛在火光映照下深邃得仿佛能吸纳光线，周身弥漫着一种沉静而浩瀚的智慧气息，以及一种隐而不发、却让人灵魂感到轻微压力的魔法韵律。
更后方，是沉默肃立的军队。约莫三百人，步兵与骑兵混合，装备精良，阵列严明，即使在等待中也保持着高度的纪律性，火光照亮了一张张饱经风霜、沉默坚毅的面孔。这绝非临时拼凑的武装，而是一支真正的、经历过战火锤炼的精锐。
“报上身份。”阿尔德里克的声音因疲惫而沙哑，却无半分退缩。
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东部边境守护，哈温伯爵。智慧神殿资深大学者，大法师阿芒迪斯。这是保皇派内部能与奥兰多公爵正面抗衡的实权领袖与智慧核心，绝非简单的“接应人”。阿尔德里克紧绷的神经稍微松弛了一丝，但仍未完全放下警惕。他回头与车厢内的雷恩交换了一个眼神，雷恩微微颔首，示意周围感知范围内暂时没有发现明显的恶意或埋伏迹象。
阿芒迪斯大师这时缓缓开口，语气带着一丝不易察觉的感慨：“你们若再晚半个时辰出来，哈温怕是真要带着这三百死士去撞王都大门了。‘琥珀行动’若失败，我们准备的第二套方案可不怎么温柔。”
哈温伯爵哼了一声，没否认。这简短话语透露出他们更决绝的后手，也变相和阿尔德里克解释了为什么接应兵力全是精锐。
就在这时，另一阵急促但轻捷的马蹄声从后方传来。只见一匹普通的驮马载着一名身穿朴素神父袍的人影，从路边的阴影中奔出，直向马车而来。来人勒马停下，翻身下马，正是索兰正教会的神父塞拉斯·维恩。他脸色因疾驰而泛红，呼吸急促。
“维恩神父？”阿尔德里克有些意外他的出现。
“愿索兰指引前路。”他抚平衣袍，朝哈温伯爵与阿芒迪斯微微颔首，随即看向马车，“我看到马车出城，便跟来了。”
哈温伯爵打量了塞拉斯一眼，认出了索兰正教会的服饰，似乎对他的出现和言辞并无太大意外，只是略一点头，便将注意力重新转回马车，语气变得更为郑重急切：“王子殿下情况如何？可还安好？”
车厢帘幕掀开。艾德温王子出现在门边，华服上的血迹已呈暗褐色，小脸苍白，唯有眼眸亮得惊人。他目光扫过众人，在阿尔德里克身上停留片刻，声音清晰而平稳：“我没事，有劳诸位涉险。”
看到王子虽然狼狈但神智清醒、显然未受重伤，哈温伯爵紧绷的脸部线条明显缓和了一丝，阿芒迪斯大师深邃的眼眸中也掠过一丝不易察觉的如释重负。
“殿下安然，便是王国气运未绝！”哈温伯爵的声音带着压抑的激动，他随即斩钉截铁道，“此地仍属皇都辐射范围，绝非久留之地。请殿下立刻移驾，随我前往白橡城！我的城堡依山而建，固若金汤，领内军民皆忠诚可靠，足以确保殿下万全。”
他的提议合情合理。白橡城位于王国东部边境，哈温家族经营数代，根基深厚，易守难攻，确实是现阶段庇护王子、积聚力量的理想地点。
然而，艾德温王子却缓缓地、坚定地摇了摇头。
这个细微的动作让哈温伯爵脸上的急切凝固了一瞬，阿芒迪斯大师雪白的眉毛也几不可察地抬了抬。
“感谢伯爵的忠诚与深谋远虑。”王子的声音依旧不高，却带着一种与他稚嫩面容格格不入的、经过深思熟虑后的平静，“但我认为，此刻前往白橡城，并非最佳选择。白橡城固若金汤，但也因此目标明确，易于被围困，成为风暴之眼。公爵若以‘清剿叛军、救回王子’为名，倾力东向，即便伯爵能守，战火也将燃遍东境，生灵涂炭，且僵持不下，非我所愿见。”
他停顿了一下，似乎在组织更精准的语言，或者说，在决定透露多少真实想法：“北境则不同。局势混乱，多方角力。……我听过一些传闻，他们在北地打开了一片不一样的局面，吸引了并非传统的力量，也让公爵感到忌惮。我去那里，非因感动于这次救援，而是因为那里是最能搅动局面、牵制公爵、且并非铁板一块属于任何旧势力的关键一点。”
哈温伯爵沉默了，他脸上的急切被凝重和深思取代。他显然听懂了王子话语中未尽的含义。阿芒迪斯大师则深深地看着王子，目光中的探究意味更浓，仿佛在重新评估这位年幼的君主继承人。
阿尔德里克与雷恩再次交换了一个眼神。王子的话剥去了情感渲染，直指政治博弈核心，这反而让即将承担的责任与风险更加赤裸和巨大。但同样，王子若在，所带来的法理正统性和战略牵制价值，也将无可估量。
时间在寒冷的晨风中流逝，每一秒都牵动着所有人的神经。王都方向传来的喧嚣似乎更清晰了些。
哈温伯爵终于长长地吐出一口气，那气息在冰冷的空气中凝成白雾。他看向王子的目光变得无比复杂，有震撼，有沉重，也有一丝无奈的钦佩。“殿下……年纪虽幼，见识却非凡俗。也罢。”他不再坚持，转向阿尔德里克，目光如炬，声音沉如铁石：“阿尔德里克·斯通阁下，王子殿下的安危，便托付给了！请务必转告德索莱特领主，哈温家族与东部边境诸郡，铭记此情，守望相助!”
他顿了顿，语气骤然转厉，带着金戈铁马般的杀伐之气：“若奥兰多公爵当真敢冒天下之大不韪，悍然举兵北上，妄图戕害王子、铲除忠良——我莱昂纳德·哈温在此立誓，必将即刻尽起东境之兵，西进直扑他的腹地领地！”
这是一个分量极重的军事承诺，意味着在南方将拥有一个强大的战略策应。
“伯爵的誓言与情谊，上下必不敢忘。”阿尔德里克挺直脊背，郑重回应。
“事不宜迟，立即出发！”阿芒迪斯大师不再多言，手中法杖轻点，一片淡银色的、如同星辉编织的薄纱般的光幕悄然展开，轻柔地笼罩了马车、周围数名骑士以及塞拉斯·维恩的驮马，“‘群星迷纱’，可干扰预言窥探与中短距离的元素追踪，但效力会随时间距离衰减。速行！”
队伍迅速调整。哈温伯爵从其精锐卫队中分出一支八十人的轻骑兵，由一名沉默寡言但眼神锐利的骑兵队长率领，加入护送行列。其余部队则井然有序地转向，分成数股，向着不同方向移动，制造迷惑。
马车再次启动，在新增骑兵的护卫下，加速驶向北方的道路。马车外，寒冷的晨风呼啸，卷起路途上的枯草与尘土。漫长的归途与更加莫测的未来，才刚刚开始。