深夜，总教官办公室的自动门滑轨发出“哐当”巨响，一听就知道来人带着脾气。
门开的瞬间，她看都没看那个方向一眼，闪电般拔出那根粉红色的粗吸管，随手塞进袖口，然后迅速换上一副威严深沉的面孔，正襟危坐。
“伊娃！”
星落泉冲到了办公桌前，双手“啪”地一声重重拍在桌面上，震得那桶黑咖啡泛起一圈圈涟漪。
紧接着，原本宽敞的办公室瞬间变得拥挤。
凯撒双手插兜，看似随意实则眼神锐利，陆竹葵眉头紧锁，手里还捏着数据板，里昂靠在门边，嘴角挂着看好戏的玩味笑容，身后跟着脸色凝重的艾思蒂妮和菈明汀。
再往后，是压抑着怒火的废铁狂想曲成员拉斯特和福尔克拉，以及抱着手臂一脸不爽的阿格达，就连一向沉稳的云帆也默默站在了最后。
“这是你们晚上的加练项目？”
伊娃挑起一边眉毛，视线越过星落泉，扫视着这支堪称“新芽全明星”的队伍。
“带着一大堆人来我这里……怎么，准备政变？还是觉得我的位置坐着比较舒服，想来当总教官？”
“别跟我扯这些有的没的！”
星落泉根本不吃她这一套，她指着墙上的电子赛程表，声音因为激动而微微发颤。
“明天早上八点就开始八强赛？你是疯了吗！d组的加赛才刚刚结束不到一小时！斯潘尼尔现在还在重症监护室里抢救！按照你的时间表，她甚至连最基本的十二小时深度修复都做不完！”
星落泉深吸一口气，眼眶微红，那是愤怒，也是对朋友遭遇的心疼：“我看过其他职业联赛，到了淘汰赛阶段都是一周一赛，最少也是三天！”
“你把强度拉到这种非人的地步，到底有没有把我们当人看？别拿什么极限挑战的屁话来敷衍我，选手也是血肉做的！”
伊娃没有立刻回答。
她的义肢轻轻放在桌面上，手指有节奏地敲击着，皮笑肉不笑地看着眼前这只炸毛的小野猫，又再次审视了一遍她身后的众人。
凯撒的审视、陆竹葵的担忧、甚至她亲儿子里昂那种“看老妈怎么处理”的眼神。
“星落泉，”伊娃的声音，“你带着这么一大帮人，甚至把我儿子都拉来站台，是觉得有了这层关系，我的语气就会软下来？”
“你拍着我的桌子，质问我的赛程，然后告诉我，你是在代表正义关心所有选手？”
“赛程早就出来了，为什么现在才说？”
没等星落泉回答，她身体微微前倾：“让我猜猜，斯潘尼尔用命换来了胜利，现在躺在舱里急救，也不知道能不能赶上明天的比赛。”
“于是，我们的陨星选手正义感爆棚，热血上头，觉得自己必须做点什么，对吗？”
“难道我不该做点什么吗？”星落泉咬着牙反问。
“你说强度太高，选手不是机器。”
伊娃冷笑一声，那笑意不达眼底，“那么我问你，星落泉，你在锈带打黑拳的时候，给过你喘息的时间吗？”
“当你被你那个暴君折磨得不成人样的时候，你为什么不想着去跟庄家们申请，‘嘿，我受伤了，能不能让我休息一周再打下一场’？”
“那不一样！”星落泉吼道，“这里是uca！是正规的摇篮！你们难道要跟那些地下的龌龊事一样吗！”
“幼稚。”
伊娃吐出两个字，站起身，那高挑的身影在灯光下投下一片阴影。
“你说其他赛事淘汰赛间隔长。没错，但那是商业联赛，它们需要时间去造势，需要编剧去发酵故事线，需要保证明星选手光鲜亮丽地出现在镜头前，以此来卖出更多的广告和周边！”
伊娃的手指重重戳在全息赛程表上，每一个字都像钉子一样钉在空气中：
“但新芽杯是什么？它是为了筛选真正能适应那个舞台的过滤器。”
“你以为uca，以为四大联盟，花天文数字的资源举办这个比赛，是为了看一群精心呵护的温室花朵慢慢绽放？你可真天真。”
“我们是在用最快的速度、最强的压力，去直到找到那些在绝境中依然能破开石头的芽！”
她走到星落泉面前，居高临下地盯着她的眼睛：“你觉得不公平？为斯潘尼尔不平？我告诉你，真正的不公平，是让她这样拼上性命才赢下比赛的人，因为赛程的宽松，给了那些平庸者喘息的机会，从而导致她在下一场被那些靠着休息和准备时间才能发挥实力的平庸者击败！那是对她今晚流的血最大的侮辱！”
星落泉张了张嘴，却被伊娃接下来的话堵了回去。
“十鬼蛇王马是怎么打的淘汰赛？”伊娃忽然换了个语调，带着一丝戏谑。
星落泉愣了一下。
“我记得那破漫画里有一句话，我觉得很适合现在送给你——”
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伊娃盯着星落泉的双眼，“所谓比赛，就是在规则范围内，不择手段地取胜。”
“而新芽杯的规则之一，就是赛程密度和强度。”
“你可以抱怨规则，但这毫无意义。”
“等你哪天有了坐在我这个位置、或者站在uca理事会里的资格，你再去谈改变规则。”伊娃的声音陡然拔高，在办公室内回荡，“在那之前，要么适应它，要么被它淘汰！”
“斯潘尼尔用她的方式适应了，她用同归于尽的战术弥补了实力的差距，所以她赢得了胜利，赢得了尊重，而你们在这里为她争取的所谓合理时间，恰恰是在否定她今天拼上一切所赢来的东西的价值！”
伊娃一口气说完，重新坐回那张宽大的办公椅，目光冷冷地扫过所有人：
“新芽杯的赛程不会变，明天早上八点，八强赛准时开始。”
“觉得无法承受的，现在就可以去隔壁申请退赛，我批准你们全程免费享受顶级的医疗和心理辅导，然后滚回家去。”
“但如果选择留在这里，就别再让我听到这种幼稚的抱怨。”
她伸出三根手指：“现在，除了星落泉，其他人，立刻离开我的办公室。”
“三秒之内，还留在这里的，视为对总教官指令的违抗，全队扣除本月所有积分。”
“三。”
那冰冷的倒数声如同催命符。
凯撒最先反应过来，他深深地看了伊娃一眼，似乎从那番话里读出了什么，微微颔首，转身就走，毫不拖泥带水。
“二。”
阿格达有些不甘心地想说什么，却被眼疾手快的陆竹葵一把拉住。
陆竹葵担忧地看了一眼僵在原地的星落泉，咬了咬牙，拖着阿格达退了出去。
里昂耸了耸肩，也跟着大部队退了出去。
拉斯特和福尔克拉虽然愤怒，但在那强大的威压下，也只能低着头离开。
门再次发出轻微的嗡鸣声，缓缓合上。
办公室内恢复了死寂。
星落泉依旧站在原地，她的双手紧紧攥成拳头，指甲深深陷入掌心，身体因为极度的情绪波动而微微发抖，但那绝不是因为恐惧。
伊娃看着她，语气比刚才那种公事公办的冰冷稍微缓和了一丝：
“还有什么想说的？现在没人了，单独说。”
“你是不是有什么职业病？”
星落泉盯着一脸淡然的伊娃，紧绷的肩膀垮下来一些，“只要人一多，你就立马切换成那种冷血无情的模式。”
“不管是刚才，还是上次卡洛斯在场也是。”
“非得把话说得那么难听，把气氛搞得像要杀人一样，你才舒服？”
伊娃重新把那根藏在袖子里的粉色粗吸管插回保温桶，若无其事地吸了一口，浓郁的咖啡香气在两人之间弥漫开来。
“是吗？我没什么感觉。”
她漫不经心地转了转手中的保温桶，“与其研究我的心理状态……你还在担心斯潘尼尔？”
星落泉没有说话，只是闷闷地点了点头。
“规矩就是规矩，星落泉。”
伊娃叹了口气，语气里少了几分刚才的肃杀，多了一丝疲惫，“她今天既然能连战三场，甚至不惜把自己搞得粉身碎骨也要杀进淘汰赛，你就不应该去质疑她的觉悟。”
“那种信念，不需要你的同情。况且……”
她顿了顿，眼神变得有些深邃。
“况且什么？”星落泉立刻追问，“你能不能不要说话说一半？”
“况且，对于现在的斯潘尼尔来说，最好的情况就是立刻、马上进行淘汰赛。”
伊娃看着星落泉，勾起一抹意味深长的笑，“时间拖得越久，水面下的暗流就越多。”
“如果因为赛程拉长，导致她被某些不该注意的人‘注意’到，恐怕到时候别说赢，她连站在擂台上的资格都没有了。”
星落泉皱起眉，一脸茫然：“什么意思？谁会注意她？她不就是个……”
“是个和你一样，从贫民窟里爬出来的野狗？”
伊娃打断了她，眼底的笑意变得有些凉薄，“星落泉，动动你的脑子，这次新芽杯的八强队伍，每一个背后都站着庞然大物，厄伦菲尔，利奥拉，深蓝重工，龙盾…… 你以为能在这个绞肉机里活下来的，真的有普通人吗？”
伊娃身体前倾，压低了声音：“包括你那个看起来可怜兮兮的朋友，废铁狂想曲，真的只是一群捡垃圾的废铁吗？ ”
“有些事情，你自己去问她比我告诉你更好。”
没等星落泉消化完这巨大的信息量，伊娃话锋一转：“既然说到这儿了，你知道自己的赛程吗？”
“知道啊。”星落泉下意识回答，“八强赛我们打c组第二的焚焰谷，虽然那个玩火的小孩挺厉害，但我不觉得我会输。”
“很好，自信是好事。”
伊娃点了点头，手指轻轻敲击桌面，“你不觉得自己会输，斯潘尼尔肯定也不觉得自己会输。”
“她八强赛的对手是b组第一，来自龙盾公约的永日卫士。你知道这意味着什么吗？”
星落泉愣了一下，脑海中浮现出那张对战表。
a组第一对c组第二。
d组第二对b组第一。
如果她们都赢了……
“意味着，半决赛的对手，就是你们。”
伊娃的声音冷酷地揭示了现实，“如果她真的如你所愿撑过了明天，那么把你挡在决赛门外的绊脚石，就是她。明白了？你现在这么拼命地为她争取休息时间，是在亲手给自己培养一个全盛状态的劲敌。”
“那又怎么样！”星落泉几乎是脱口而出，声音里带着不可置信的愤怒，“难道在赛场上是对手，在赛场外就非得是敌人吗？”
“哪怕我要赢她，我也希望是赢一个完好无损的她，而不是趁人之危！你这到底是什么扭曲的三观！”
伊娃看着星落泉那双燃烧着怒火的眼睛，愣了半秒，随后嗤笑一声，重新靠回椅背：“那看来是我想多了，我还以为你会担心自己的胜率在那儿小气呢。”
“你有病吧！”
星落泉气得想抓起桌上的笔筒扔过去，“谁会因为这个啊！我只是觉得这个赛制本身就不公平！哪有把人往死里逼的道理！”
“我会觉得不公平。”
伊娃突然开口，声音很轻，却让星落泉即将爆发的咆哮卡在了喉咙里。
“但我会觉得不公平，那是我年轻的时候。”
伊娃看着天花板，仿佛透过了那层金属板看到了很久以前的自己，“我也曾像你一样拍桌子，骂上面的人都是一群没脑子的蠢货。”
“我经常说，uca的高层，甚至四大联盟的那些决策者，有时候就像个巨大的草台班子。”
她收回目光，重新落在星落泉身上，眼神平静如水：“但我没说他们是乌合之众。”
“这个世界的运转逻辑很复杂，复杂到让你恶心，但在所有的烂苹果里，最后的决定往往已经是权衡了无数利益、牺牲和妥协后，‘最好’的那个安排。”
“或许你们能想出更人性化、更完美的赛制，或许你们是对的。”
伊娃耸了耸肩，“但现在的你们，不配。懂吗？在这个位置上，善意是最廉价的。”
房间里安静了下来。
那种无力感像潮水一样漫上来，星落泉感觉自己像是一拳打在了棉花上。
她那股冲劲儿泄了，整个人像只漏气的皮球，一屁股坐在旁边的真皮沙发上，把脸埋进手掌里，半天没说话。
所谓的“大局”，所谓的“保护”，听起来都那么让人不爽，却无法反驳。
过了好一会儿，沙发上传来星落泉闷闷的声音：
“……喂。”
“说。”伊娃盯着自己的显示器，用手指隔空划拉着，没有看星落泉。
“你什么时候看的《拳愿阿修罗》？”
伊娃的手一顿。
星落泉猛地抬起头，眼睛里闪烁着一种发现新大陆般的狡黠光芒，刚才的沮丧一扫而空：“你平时不是只看战术报告和财报吗？那种老古董漫画你居然看过……你该不会是因为我喜欢看，所以偷偷去补课了吧？你是不是其实很喜欢我这个小鬼啊？”
伊娃的额角明显跳动了一下。
“还有。”星落泉指了指伊娃手里那个还没来得及放下的保温桶，脸上的表情变得极其欠揍。
“那个粉红色的吸管，要是让外面那些新人看到，他们的教官竟然用这种东西喝咖啡……你说我要是现在拍下来发到网上，标题就叫《震惊！魔鬼教官的各种反差萌》，我的粉丝数会不会再翻一倍？”
伊娃抬手指着大门：
“滚。”