清晨的薄雾尚未完全散去，百工馆外的青石板路上已蜿蜒出一条长龙。
季知棠站在二楼窗边，手里捧着一杯温热的桂花蜜枣茶，透过半开的窗棂望向馆外。距离正式开门还有一个时辰，门外已聚集了近百人，大多是十五六岁的少年郎，也有几个面色紧张的中年汉子，偶尔还能看见一两个戴着帷帽、由家人陪同前来的年轻女子。
人群虽多，却并不喧哗，只偶有低语和整理衣衫的窸窣声，更多的是期待而克制的沉默。
“这次比上次人还多。”陈金不知何时站到了她身侧，手里拿着新一期的课程安排册子，“厨艺班按计划招三十人，账房班二十人。看这架势，怕是远远不够。”
季知棠啜了口茶，温润甘甜的滋味在舌尖化开：“好事。说明咱们百工馆的名声真打出去了。”
她放下茶杯，目光扫过那些排队者手中捏着的号牌——那是昨日提前发放的，免得今日拥挤生乱，“林教谕那边推荐来的账房班师傅，说是今日一早到。你见过吗？”
陈金摇头：“只听说是教谕的侄儿，年纪轻，但已有童生功名，家里是经商的。”
正说着，楼下传来一阵轻微的骚动。季知棠探头看去，只见一个穿着淡青色长衫、身形微胖的年轻人正费力地从人群中挤过来，手里还提着个书箱，额上已冒了层薄汗。
他一边走一边朝两侧排队的人拱手致歉，圆润的脸上带着惯有的、让人生不起气来的憨厚笑容。
那笑容实在太熟悉了。
季知棠眼睛一亮，转身便往楼下走：“是他！”
她快步穿过前厅，正好迎上刚跨进门槛的年轻人。四目相对，对方显然也认出了她，眼睛弯成了月牙，规规矩矩地行了个书生礼：“棠姐姐，好久不见。”
“杜衡！”季知棠笑出声来，上下打量他，“原来林教谕说的侄儿就是你啊！真是巧了。”
杜衡直起身，还是那副胖乎乎喜人的模样，只是眉眼间似乎比去年多了几分沉稳。他抹了把额上的汗，笑呵呵道：“可不是嘛。棠姐姐，舟哥儿是去潭州了吧？现在可到了？”
“到了到了，前几日刚来的信，说已办妥入学，在岳麓书院安顿下来了。”季知棠引着他往厅里走，吩咐学徒上茶，“你若没事，也可给他去封信，他看到定会高兴。”
两人在靠窗的茶桌旁坐下。学徒端上来的不是普通的茶水，而是季知棠特意让饮子店准备的时令饮子——用新摘的枇杷叶、少许冰糖和晒干的橘皮熬煮的润喉茶，微甜中带着草木清气，正适合这干燥的早晨。
杜衡捧起粗瓷碗喝了一口，满足地舒了口气：“好喝！还是棠姐姐这里的东西合口味。”
他放下碗，这才接着刚才的话头，“之前一直有书信往来，只是最近为着准备来百工馆的事，忙乱了些。等我闲下来，定要好好写一封。”
季知棠给自己也倒了半碗润喉茶，指尖摩挲着碗壁温润的弧度，好奇地问：“说起来，你怎么想来百工馆了？以你的家世，继续考功名才是正途吧？”
杜衡闻言，憨憨一笑，那双总是弯着的眼睛里闪过一丝狡黠的光：“这利民的好事，我自然也想参加。百工馆如今在县里名声可响亮了，能来这儿教书，说出去脸上有光。”
季知棠挑了挑眉，拖长了声音：“哦——明面上的解释是这样。那……暗地里的解释呢？”
杜衡看了看四周——厅里只有两个正在擦拭桌椅的学徒，距离他们这桌尚远。
他身子往前倾了倾，压低了声音，却掩不住话里的坦诚：“棠姐姐，您也知道，我和舟哥儿、松霖他们比，资质愚钝许多。今年府试勉强挂了个车尾，中了，再往上考，怕是难了。我叔父——就是林教谕——的意思是，让我先来百工馆做点实事，做出些功绩了，再想办法进县衙谋个文书之类的差事，也算有条出路。”
他顿了顿，碗中的润喉茶冒出袅袅白汽，在他圆润的脸上蒙了层薄雾：“其实吧……我自个儿是不太想去县衙的。您也知道，我爱算账，爱琢磨生意上的事儿，看见铺子里的流水、货品的进出，比看那些之乎者也可有趣多了。只是家里人不愿意，总觉得经商是末流，不如当个正经官吏体面。”
季知棠静静听着，没有打断。
杜衡喝了口茶，语气变得轻快了些：“不过后来我一想，来百工馆教账房班，也不赖。您看啊，这些学生大多来自商户、匠户家庭，学成了，将来就是县里各铺子、各工坊的管账先生。我教他们，这份师生情谊，不就是一张现成的人脉网嘛！将来无论我是想继续教书，还是……嗯，做点别的，这都是极好的根基。”
他说完，抬眼看向季知棠，脸上又露出那种毫无城府的笑，仿佛刚才那番带着算计的话不是出自他口：“我都全盘说出来了，棠姐姐可别嫌我心思多。我这叫‘君子坦荡荡’！”
季知棠被他逗乐了，佯装嗔怪地白了他一眼：“好嘛，杜衡，看着没心眼的样子，想得还挺周全。连长远的人脉都算计上了。”
“这不叫算计，这叫未雨绸缪。”杜衡理直气壮地纠正，顺手从怀里掏出个小布包，打开竟是几块做得精巧的芝麻糖，“棠姐姐尝尝？我家铺子里新做的，加了点桂花蜜，没那么甜腻。”
季知棠拈起一块。芝麻糖做得薄脆，表面撒着炒香的白芝麻，咬下去“咔嚓”一声轻响，甜度确实克制，桂花的香气很含蓄地融在麦芽糖的焦香里，后味还有一丝若有若无的盐渍梅子粉的微酸，巧妙地平衡了甜味。
她细细咀嚼着，芝麻在齿间破碎迸发出的坚果油脂香，与糖的甘润交织，是种朴实又令人安心的好味道。
“不错。”她真心赞道，“甜得恰到好处，芝麻炒得也香。你家铺子的师傅手艺可以。”
杜衡得了夸奖，眼睛更弯了：“那是！我盯着他们改了好几回方子呢。太甜了吃着腻，太淡了又没意思，就得这样，吃了还想吃，才不会一次就够。”