正说着，厅外传来轻轻的脚步声。苏夫人穿着一身藕荷色的素面长褙子，发髻梳得一丝不苟，只簪了支白玉兰花头的簪子，通身的书卷清气。她迈过门槛，见两人正在说话，便停住了脚步，面上带着温婉的笑意。
杜衡连忙起身，规规矩矩地行了晚辈礼：“叔母。”
苏夫人微微颔首，目光在他脸上停了停，语气温和：“来了就好。你叔父都同我说了。百工馆的规矩章程，你可都看过了？”
“看过了，叔母。”杜衡恭声应道，“课程安排、学生名册、馆规十条，侄儿都仔细读了三遍。”
“那便好。”苏夫人转向季知棠，笑意深了些，“知棠，杜衡虽年轻，但算盘是自小摸熟的，心也细。账房班交给他，应当无虞。”
季知棠起身笑道：“有苏夫人把关，我自然是放心的。”她看向杜衡，“既然都来了，就让苏夫人带你熟悉熟悉环境。账房班的学堂在丁字房，笔墨纸砚和算盘都备齐了，你去看看还缺什么，尽管说。”
杜衡连忙应是。
苏夫人便引着他往外走，一边走一边轻声细语地介绍：“百工馆分前中后三进。前厅是办公、待客之处；中庭两侧厢房是各类学堂，共甲乙丙丁戊己六间；后院是食堂、工坊和学徒宿舍。账房班的课程，上午学珠算和记账法，下午学实务核账，每隔五日有一次小考……”
两人的声音渐行渐远。季知棠重新坐回窗边，看着馆外队伍开始缓缓向前移动——开门时辰到了。
学徒们手脚麻利地维持着秩序，按号牌叫人入内登记、面试。厨艺班那边由陈金主考，考的是最基本的手眼协调和味觉辨识——让报名者切一盘厚薄均匀的萝卜片，再盲品几种常见调味料。账房班则由杜衡坐镇，考的是简单的数字记诵和珠算口诀。
一切都有条不紊。
临近午时，各班的面试考核基本结束。新入选的学员们被引到中庭，有些局促地站着，好奇地打量着这个他们即将学习生活的地方。
杜衡站在账房班的队伍前，胖乎乎的脸上满是亲和的笑意，说话不急不缓：“诸位既入了账房班，往后便是我杜衡的学生。我这个人呢，要求不多——上课认真听，作业按时交，算盘珠子要拨得响亮，账本数字要写得清楚。只要做到这几点，我保证，半年之后，你们出去当个铺子的账房先生，绝无问题。”
他的话实在，又带着股让人信服的笃定，学员们脸上的紧张渐渐化开。
厨艺班那边，陈金的话更简短：“进了后厨，手脚要干净，心思要正。厨艺是勤行，没有捷径。从今日起，切菜、烧火、洗碗，样样都要学，样样都要做。吃不了苦的，现在还可以走。”
没人动。
陈金点了点头，脸上露出极淡的笑意：“那便好。”
季知棠站在学堂门口，看着嘴角不自觉地扬起。
苏夫人悄无声息地走到她身侧，轻声道：“杜衡这孩子，看着憨，心里明镜似的。方才带他逛了一圈，他对馆里的布局、学生的来历，问得极细。账房班交给他，或许真能教出些名堂。”
“他能想得那么长远，是好事。”季知棠收回目光，声音里带着笑意，“百工馆要长久办下去，光靠我们几个不行。有想法、肯做事的人越多越好。”
季家糕点铺。
阳光透过糕点铺雕花的窗棂，在青砖地上投下斑驳的光影。
柜台后的赵掌柜正低头拨弄算盘，算珠碰撞发出清脆而有规律的声响，与门外码头隐约传来的船工号子交织成平和的日常节奏。
季知棠从百工馆过来时，看到的便是这幅安宁景象。
她手里提着一小罐新熬的枇杷膏——最近天气转暖，空气干燥，馆里有几个学员咳了几声，她便顺手多做了一些，给糕点铺的伙计们也备些。
“东家来了。”赵掌柜抬头看见她，忙放下算盘站起身，脸上却没了往日的从容，眉心蹙着一道浅浅的褶。
季知棠将枇杷膏放在柜台上，目光扫过店内——客人比往常这个时辰少了些，货架上龙井桃酥的盒子还剩大半。“怎么了？看你脸色不太对。”
赵掌柜压低了声音，引着她往柜台内侧走了两步，才从底下拿出一个用油纸包得方正的东西。打开油纸，里面是两块色泽淡绿、撒着黑芝麻的桃酥，乍一看与自家卖的龙井桃酥几乎无二。
“东家，您尝尝这个。”赵掌柜的声音里透着忧虑。
季知棠拈起一块，入手酥松度尚可，凑近闻了闻——除了麦粉和油脂的焦香，确实有一股清冽的茶香，只是那香气略显单薄，少了龙井茶特有的兰花香韵。
她轻轻掰开，断面结构不如自家桃酥那般均匀蓬松，放入口中，酥脆感尚可，甜度偏高，茶味有却不够醇厚，后味带着一丝若有若无的青涩。
“哪儿来的？”季知棠神色未变，慢条斯理地将剩下半块放回油纸。
赵掌柜叹了口气：“城里的一家‘和福糕点铺’。他们管这个叫‘四明桃酥’，用的是咱们本地四明山产的‘十二雷’茶。价格比咱们低半文，卖两文半一块。这几日，咱们这儿足足有三成的老客被吸引过去了。”
他顿了顿，声音更低了些：“我也买了他们的尝过。说句实话，东家，单论口味，虽不及咱们的龙井桃酥醇厚雅致，但也算得上不错。寻常百姓吃个新鲜、图个便宜，很容易被拉过去。若不想想办法，我估摸着，咱们至少还得再失两成客人。”
这时，后厨门帘一掀，季小鱼探出头来，脸上满是急色，额角还沾着点面粉。一见季知棠，她像见了主心骨，三两步跨过来，声音都带了颤：“馆长！您可来了！那、那和福铺子也太……”
“小鱼，不急。”季知棠抬手止住她的话头，声音温和平静，脸上甚至带着惯常的、让人安心的三分笑意。
“有人模仿，是早晚的事。咱们的龙井桃酥，说穿了就是在传统桃酥里添了茶粉、调了甜度，做法不算什么秘不可传的绝技。只是……”她顿了顿，指尖在柜台光滑的木面上轻轻敲了敲，“没想到他们动作这么快。”
赵掌柜见她如此镇定，心下稍安，但还是愁道：“东家，那咱们眼下该如何？降价吗？还是也多做些促销？”