季知棠摇了摇头，目光落在柜台上那半块“四明桃酥”上，嘴角的笑意深了些，带着点意料之中的了然：“降价不可取。一来显得咱们心虚，二来若打起价格战，最终两败俱伤。至于促销……”
她沉吟片刻，“可以做，但不能只靠老花样。赵掌柜，铺子里日常经营你多费心，稳住老客人。新品的事，我和小鱼来想法子。”
她转向季小鱼，女孩眼中的慌乱已褪去大半，正眼巴巴望着她。“小鱼，咱们得再琢磨点新东西了。光靠一种创新，在这码头边是站不稳脚跟的。”
季小鱼用力点头：“馆长，您说做什么，我就跟着做！”
季知棠却没立刻回答。她走到铺子门口，春日带着水汽的风从码头方向拂来，混杂着河水、货物和远处炊烟的气味。
光靠一种糕点，确实不够。可做什么呢？既要符合宋人嗜甜但喜雅致的口味，又不能太容易被模仿——至少不能像桃酥那样，换个茶叶就能仿个七八成。
她闭上眼，深深吸了口气。码头的风里，忽然飘来一丝极淡的、熟悉的香气——是隔壁粮铺在翻炒芝麻？不，更温暖，更厚重，像……像记忆里某个遥远的午后。
她忽然想起糕点铺开张那日，徐海被香气吸引而来的样子。他说：“我说这香味怎么有点熟悉，又透着股新鲜劲儿。”
香气。对了，香气。
现代那些超市、街角，总有个卖“宫廷桃酥王”或“老式鸡蛋糕”的铺子。特别是鸡蛋糕，刚出炉时那股混合了鸡蛋、牛奶和焦糖般的甜香，霸道又温暖，能飘出半条街，生生把路过的人“拽”进店里。
季知棠睁开眼，眸子里闪过一丝光亮。她转身，脸上笑容明澈：“小鱼，咱们来做鸡蛋糕。”
“鸡蛋糕？”季小鱼眨了眨眼，有些茫然。鸡蛋和糕点她自然知道，可“鸡蛋糕”是什么？听着像把鸡蛋做成糕？
“走，去后厨。”季知棠挽起袖子，语气轻快，“我说，你做。咱们试试看。”
后厨里，阳光透过高高的气窗投下一束光柱，细小的尘埃在光里缓缓浮动。季知棠洗净手，系上干净的粗布围裙，环视一圈备好的材料——新鲜的鸡蛋、自养的蜂蜜、饴糖、精细的麦粉、少量的糯米粉，还有一小罐凝固如脂的洁白猪油。
“第一步，打发蛋清。”她取出两个鸡蛋，熟练地在碗沿一磕，蛋清蛋黄分离，蛋清落入一个干燥洁净的深口木盆中。“小鱼，取三根竹筷来，用细麻绳在顶端捆紧。”
季小鱼依言照做。季知棠接过那捆竹筷，插入蛋清中，手腕用力，开始顺时针快速搅拌。蛋清起初是透明的粘液，随着持续的搅打，渐渐泛起细密的白沫，像河面涌起的细小浪花。
“这步是力气活。”季知棠一边搅动，一边解释，手臂已开始感到酸胀，“要打到‘起沫如霜，插入竹筷不倒’才行。手工打，至少得一刻钟。”
木盆里，蛋清的体积逐渐膨大，颜色越来越白，质地从液态变得绵密，如同堆积的新雪。季知棠额角渗出细汗，手臂的酸痛感一阵阵传来，但她动作不停，节奏稳定。约莫半刻钟后，蛋清已变成蓬松雪白的泡沫，提起竹筷，能拉出弯弯的尖角。
“现在分两次加蜂蜜。”她示意季小鱼将备好的蜂蜜递过来，手腕不停，只稍稍放缓速度，将蜂蜜缓缓倒入。蜂蜜融入蛋清泡沫中，继续搅打，泡沫变得更加细腻光亮，泛着柔润的珍珠光泽。
又过了约莫半盏茶时间，季知棠停下动作，将竹筷竖直插入泡沫中——竹筷稳稳立住，纹丝不动。“好了。”她舒了口气，轻轻活动酸痛的手腕，将打发好的蛋清霜放到一旁备用。
“第二步，调蛋糊。”她另取一个木盆，打入两个全蛋和两个蛋黄，加入剩余的蜂蜜和少许饴糖。这次换用单根竹筷，手腕轻盈地画圈搅拌，直到蛋液与糖蜜完全融合，变成均匀柔滑的浅金黄色液体。
麦粉和糯米粉早已混合过筛。季知棠用木勺舀起一勺粉，轻轻撒入蛋糊中，然后用木勺以切拌的方式，从底部往上翻拌，动作轻柔得像在对待易碎的梦境。“不能画圈搅，那样面粉容易起筋，烤出来就不蓬松了。”
分三次加入所有粉类，蛋糊渐渐变得浓稠，但依旧柔滑。这时，她舀起三分之一打发好的蛋清霜，加入蛋糊中，同样轻柔切拌均匀，让蓬松的蛋清霜与浓稠的蛋糊初步融合。然后再将剩下的蛋清霜全部倒入，继续翻拌，直到完全混合成一种蓬松、细腻、颜色柔和的淡黄色面糊。
面糊在盆中微微晃动，质地轻盈如云。
季知棠取过几个粗陶小碗——那是平日里用来蒸蛋羹的碗，内壁薄薄抹上一层猪油，在光线下泛着润泽的光。她用木勺将蛋糊舀入碗中，只装八分满。然后双手捧着碗，在案板上轻轻震了几下，面糊表面细小的气泡破裂，变得更加平整。
“撒点黑芝麻，好看。”季小鱼已经机灵地递过炒香的黑芝麻。季知棠指尖捻起少许，均匀撒在蛋糊表面。
烤炉里的炭火早已调成微火，炉壁温热。季知棠用厚布垫着手，将几个小碗小心地放入炉中，盖上炉盖。“微火慢烤，约莫两刻钟。火不能大，大了外面焦了里面还没熟透。”
等待的时间里，后厨只剩下炭火轻微的哔啵声，和窗外隐约的市井喧哗。季小鱼屏息盯着炉子，鼻翼微微翕动，似乎在捕捉任何一丝可能的变化。
时间一点一滴流逝。起初，什么气味也没有。约莫一刻钟后，一丝极淡的、温暖的甜香，开始从炉缝中丝丝缕缕地逸散出来。那香气起初很含蓄，像春日泥土下刚刚苏醒的根芽，带着湿润的生机。
渐渐地，香气变得清晰起来——是鸡蛋经过加热后特有的、醇厚而温暖的芬芳，混合着蜂蜜与饴糖融化的、近乎焦糖般的甘甜气息，还有一种难以言喻的、类似烘烤过的谷物的香。
几种香气交织、升腾，越来越浓郁，越来越饱满，温暖得仿佛能拥抱人的整个感官。
前堂传来隐约的骚动。有客人的声音提高了几分：“赵掌柜，你们后头在做什么？怎地这般香！”