九月初。
涿州的秋意已浓，城外的枫林染上赤色，与尚未洗净的血迹相映，竟有几分凄艳。但城内，却是一片热火朝天。
开科取士的布告，在河北十三州同时张出。不论出身，不限籍贯，凡通晓经史、算术、律法、匠作、医药者，皆可赴涿州应试。录取者，量才授官，享朝廷俸禄。
布告一出，河北震动。
“梁山贼寇，也学人开科取士？真是沐猴而冠！”有老儒生在茶肆嗤笑。
“可人家给钱啊。”旁边行商模样的中年人低声道，“录了就是官，月俸十两起步。朝廷那边，一个县令才几两？”
“那是贼官！贼官！”老儒生拍案。
“贼官也是官。”行商摇头，“总比饿死强。听说梁山在河北，减赋税，分田地，剿匪安民。如今又要开科，我看……这河北，要变天喽。”
茶肆中议论纷纷，有骂的，有好奇的，也有动了心思，悄悄收拾行囊，往涿州去的。
涿州城外，临时搭建的考棚绵延数里。九月初十，开考之日，竟有三千余人赴试。有落魄书生，有账房先生，有落第举子，甚至有几个和尚、道士，也来凑热闹。
“荒唐！荒唐！”主考官朱武看着名册，哭笑不得，“和尚道士，也来考科举？”
副考官闻焕章却道：“朱兄，寨主说了，唯才是举。这和尚若懂医术，道士若通天文，为何不能用？乱世用才，不必拘泥。”
朱武摇头：“罢了，就依寨主。开考吧。”
考棚内，考生伏案疾书。试题是乔浩然亲自拟的，分为“经义”、“实务”、“策论”三场。经义考四书五经，实务考算术、律法、农事，策论则是一道题：“论治乱之道”。
这题目看似寻常，实则凶险。考生若痛斥朝廷，恐显得阿谀；若颂扬朝廷，又犯了梁山忌讳。不少人抓耳挠腮，不知如何下笔。
只有少数有见识的，看出这道题的深意——梁山要的，不是只会死读书的腐儒，而是懂得治乱兴衰，能办实事的人才。
三场考毕，阅卷十日。最终录取三百人，其中竟真有那和尚、道士——和尚法号慧明，精通医术，尤其擅长外科；道士道号玄真，擅长天文、历法，更懂火药配制。
“此二人，大才。”乔浩然看了二人试卷，点头赞许，“慧明入军医营，授医正。玄真入火器营，授匠作。其余人等，分派各州县，从县丞、主簿做起。有政绩者，再行擢升。”
“是。”朱武应下，又迟疑道，“只是……这些新科士子，多是白身，骤然授官，恐旧吏不服。”
“不服？”乔浩然淡淡道，“告诉他们，能者上，庸者下。梁山不养闲人，更不养废物。有本事的，拿出政绩来。没本事的，滚蛋。”
“是……”朱武苦笑。这位寨主，用人是真狠，但也真敢用。
开科取士，只是第一步。接下来，是整顿内务。
乔浩然在涿州设立“政务堂”，下设吏、户、礼、兵、刑、工六曹，效仿朝廷六部，但职权更大，统管河北十三州一切政务。朱武为政务堂总管，闻焕章、吴用为副。刘法、种师中等西军降将，也被授予实职，分管军务、屯田。
又设“军机堂”，专司军情、谋略。林冲、呼延灼、卢俊义等将为堂主，时迁、戴宗亦在其中。
再设“监察司”，以铁面孔目裴宣为司主，巡视各州县，纠察官吏，平反冤狱。凡有贪赃枉法、欺压百姓者，先斩后奏。
一套套制度颁布下去，河北十三州，渐有章法。百姓初时惊疑，但见梁山军纪律严明，官吏办事勤勉，赋税减轻，匪患渐消，也便安下心来。甚至有些胆大的，开始称乔浩然为“乔公”、“明公”。
消息传到东京，垂拱殿内，又是一阵鸡飞狗跳。
“反了！反了！”宋徽宗赵佶将一份密报摔在地上，脸色铁青，“乔浩然在涿州开科取士，设官立制，俨然一国！这河北，还是不是大宋的河北？！”
阶下，蔡京、王黼、李邦彦等佞臣噤若寒蝉。主战派李纲、种师道等人，则神色复杂。
“陛下息怒。”李纲出列，沉声道，“梁山贼寇，虽据河北，然其治下，政令清明，百姓归附。此非武力可剿，当以谋略图之。”
“谋略？什么谋略？”赵佶冷笑，“李卿家莫非又要说‘招安’？”
“非是招安，是羁縻。”李纲道，“可封乔浩然为河北节度使，许其自治。再以高官厚禄，分化其部下。待其内乱，再徐徐图之。”
“荒谬！”王黼跳出来，“李纲，你这是养虎为患！乔浩然狼子野心，岂会甘心做个节度使？依臣之见，当速调西军、禁军，合兵二十万，一举剿灭！”
“西军？”种师道苦笑，“王相可知，西军如今还剩多少？刘法、种师中叛投梁山，姚古困守真定，余部或散或降。朝廷能调的，不过三万残兵，如何剿匪？”
“那就调江南兵！调川陕兵！”王黼强辩。
“江南兵不耐北地苦寒，川陕兵路途遥远，等他们到了，河北早成铁板一块！”李纲怒道，“王相，你非要逼反天下么？！”
“你——”
“够了！”赵佶拍案，“吵什么吵！朕是让你们想办法，不是听你们吵架！”
殿中一静。良久，蔡京颤巍巍开口：“陛下，老臣以为，李大人所言，不无道理。梁山势大，强攻不易。不若……暂且羁縻，封乔浩然一个虚衔，许其自治。再暗中联络金国，许以厚利，使其攻梁山。待两败俱伤，朝廷再坐收渔利。”
“联金？”赵佶皱眉，“金国新败，肯么？”
“正因新败，才肯。”，“金国失了河北，岂能甘心？若陛下许以河南之地，金国必动心。届时南北夹击，梁山必灭。”
“河南之地……”赵佶犹豫。河南乃中原腹地，岂能轻与外人？
“陛下，此乃权宜之计。”蔡京劝道，“待灭了梁山，再联西夏、高丽，共图金国。届时，莫说河南，燕云亦可收复。”
赵佶心动，看向李纲：“李卿以为如何？”
李纲心中悲凉。联金灭辽，前车之鉴不远。如今又要联金灭梁，这大宋，还有救么？
但他知道，此刻反对无用，只能低头：“臣……无异议。”
“好。”赵佶点头，“那便依蔡卿所言。封乔浩然为河北宣抚使，总领河北军政。另，遣密使赴燕京，联络金国。告诉完颜银术可，若愿出兵攻梁山，事成之后，河南之地，尽归于金。”
“陛下圣明！”蔡京等人齐声高呼。
李纲、种师道等人，默然不语。
退朝后，李纲与种师道并肩走出宫门。
“种公，这大宋……还有救么？”李纲仰天长叹。
种师道苦笑：“李公，你我都知道，这朝廷，没救了。只是……食君之禄，忠君之事。尽力而为吧。”
“尽力而为……”李纲喃喃，“只怕尽力，也救不了这江山了。”
两人相视，皆看到对方眼中的绝望。
而在涿州，乔浩然对东京的谋划，一无所知，也不在意。
此刻，他正在政务堂，听取各州县汇报。
“禀寨主，大名府秋粮已收，计一百二十万石。除留用、军粮外，可余三十万石入库。”卢俊义禀道。
“好。”乔浩然点头，“余粮，三成平价售与百姓，三成储存备荒，四成……运往山东，接济灾民。”
“山东？”卢俊义一愣，“山东非我治下……”
“很快就是了。”乔浩然淡淡道，“据戴宗报，山东大旱，饥民遍地。朝廷赈济不力，已生民变。此时运粮入山东，可收民心。”
“寨主高明。”卢俊义恍然。
“保州、雄州、莫州等地，屯田进展如何？”乔浩然看向刘法。
刘法起身：“回寨主，已屯田五十万亩，今秋可收粮六十万石。另，招募流民三万，编为屯田军，平时种地，战时为兵。”
“甚好。”乔浩然赞许，“种将军，西军旧部，安置得如何？”
种师中道：“西军旧部两万，已分置各军。杨可世、王渊、曲端、吴玠等将，皆授实职，军心渐稳。只是……仍有部分将士，思念故土，时有怨言。”
“思念故土，人之常情。”乔浩然道，“告诉他们，好生效力。待天下平定，我许他们衣锦还乡，光宗耀祖。”
“是。”
“耶律将军。”乔浩然看向耶律马五。
“末将在。”耶律马五起身。他伤势已愈，但左臂仍有些不便。
“契丹营将士，可还习惯？”
“谢寨主关怀。”耶律马五感激道，“将士们吃得饱，穿得暖，月俸足额，比在金国时强多了。只是……仍有部分将士，担忧燕京家眷。”
“此事我已安排。”乔浩然道，“时迁。”
“小弟在。”时迁如鬼魅般出现。
“燕京那边，进展如何？”
“回哥哥，已联络上十七户契丹、渤海将领家眷，正设法接出。只是金国看守甚严，需些时日。”
“加紧办。”乔浩然道，“钱粮人手，随你调用。务必保住这些家眷。”
“是！”
耶律马五眼眶微红，单膝跪地：“谢寨主大恩！末将等必誓死效忠！”
“起来。”乔浩然扶起他，“既入梁山，便是兄弟。兄弟的家眷，便是我的家眷。”
众将闻言，皆动容。
乔浩然环视众人，缓缓道：“诸位，河北初定，然天下未平。金国虎视眈眈，宋廷勾心斗角，内忧外患，仍在眼前。我们要做的，是抓紧这难得的和平，积蓄力量，整顿内务。待来年开春……”
他走到地图前，手指点向燕京，又划向东京。
“北伐金国，南定中原。”
“北伐金国，南定中原！”众将齐声，声震屋瓦。
就在这时，亲兵来报：“寨主，高丽使者金富轼求见。”
“请他进来。”
金富轼匆匆入内，面色凝重：“外臣拜见寨主。有紧急军情。”
“讲。”
“我国细作从金国探得，宋廷已遣密使至燕京，欲联金攻梁。金国国论勃极烈完颜宗干，已答应出兵，条件是……事成之后，宋割让河南。”
帐中一片死寂。
乔浩然神色不变，只是手指在地图上轻轻敲击。
“终于来了。”他轻声道。
“寨主，此计甚毒。”朱武急道，“若金宋联手，我军危矣！”
“联手？”乔浩然冷笑，“金国新败，内乱未平，完颜宗干拿什么出兵？宋廷更是腐朽，高俅十万大军，一击即溃。他们联手，不过是互相利用，各怀鬼胎。”
“可金国毕竟有兵，宋廷毕竟有名……”
“兵，我有。名……”乔浩然眼中寒光一闪，“我很快就有了。”
他看向金富轼：“金使者，高丽可愿助我？”
金富轼咬牙：“我主有言，高丽与梁山，唇齿相依。金国若灭梁山，下一个便是高丽。高丽愿出兵一万，粮草五万石，助寨主抗金。”
“好。”乔浩然点头，“请贵主速调兵粮，至辽东待命。待我号令，共击金国。”
“是！”
“另，”乔浩然又道，“请贵主遣使赴西夏，告诉李乾顺，金国若败，西夏可得河西之地。让他，不要站错队。”
金富轼眼睛一亮：“寨主深谋远虑，外臣佩服！”
“去吧。”
金富轼退下。乔浩然对众将道：“都听到了？金宋联手，欲灭我梁山。你们怕不怕？”
“不怕！”众将齐吼。
“好。”乔浩然拔剑出鞘，剑指北方，“那便让他们看看，梁山男儿的血性！传令全军，整军备战。这个冬天，我们要让金国，让宋廷，睡不安稳！”
“是！”
战争的阴云，再次笼罩河北。
但这一次，梁山不再是被动防守。
乔浩然要的，是主动出击。
在这个冬天，他要让天下人知道，谁，才是北方真正的主人。
涿州城外，枫叶如血。