宣和七年，正月二十。
汴梁的严寒尚未退去，但元帅府内的气氛，却比腊月时更加热烈。不是庆功宴饮的热烈，而是另一种——千百人伏案疾书，算盘珠响如骤雨，争执声、讨论声、宣读声交织成一片的热烈。
乔浩然将原大宋六部衙门尽数改造，设立了“政事堂”、“军机堂”、“监察司”、“财计司”、“工造司”、“文教司”、“农桑司”、“刑律司”八大机构，分理民政、军事、监察、财政、工程、教化、农业、司法。各司主官称“总管”，副官称“副管”，下设各曹，皆以“郎中”、“员外郎”、“主事”称之，仿唐制而简之。
此刻，政事堂内，正进行着“护国王”治下第一次“大比”。
与宋廷科举不同，这次“大比”不考诗词歌赋，不考经义策论，只考“实务”。试卷分“民政”、“军略”、“财计”、“工造”、“农桑”、“刑律”六科，考生可选考一科或多科。题目皆出自实际——如何安置流民，如何整顿漕运，如何改良农具，如何审理积案……
堂下，坐着三百余名考生。有白发苍苍的老儒，有满面风霜的胥吏，有布衣草鞋的寒士，甚至还有几个身着僧袍、道服的出家人。人人伏案疾书，神色专注。
堂上，乔浩然与朱武、闻焕章、刘法、种师中、李纲等人，正在巡视。走到一名中年考生面前，乔浩然停下脚步。那考生身着洗得发白的儒衫，正埋头计算一道“如何以最少钱粮，修筑汴梁至洛阳官道”的题目，算盘打得飞快，浑然不觉有人靠近。
“算得如何？”乔浩然忽然开口。
考生一惊，抬头见是乔浩然，慌忙起身要跪，被乔浩然按住：“考场上，只论学问，不论尊卑。坐着说。”
“是……是。”考生擦擦汗，“回护国王，此题关键在于‘分段施工，以工代赈’。汴洛之间流民众多，可招募筑路，日给米一升，钱二十文。如此，既筑路，又安民。至于钱粮，可发行‘路债’，许商人认购，路成之后，十年内过路费三成归其所有。如此，不费府库一钱，可成大事。”
乔浩然眼中闪过一丝赞许：“你原是做什么的？”
“小人原是真定府户曹书吏，姓崔名实。”考生恭敬道。
“崔实……”乔浩然觉得这名字耳熟，看向朱武。朱武低声提醒：“便是之前在涿州，追缴隐税得力的那位崔主事。”
乔浩然恍然，点头道：“你不错。继续考吧。”
离开崔实，又巡视片刻，乔浩然对朱武道：“此番大比，取才务实，甚好。但还不够。”
“哥哥的意思是……”
“文武之道，一张一弛。”乔浩然道，“光有文治不行，还得有武功。传令，设‘武举’。考骑射、兵法、阵图、攻城、守御。凡合格者，录入讲武堂，教以战阵之学。三月后，随军北伐，以战功定官职。”
“是。”朱武记下，又迟疑道，“只是……讲武堂教习，从何而来？”
“刘法、种师中，可教阵法。林冲、呼延灼，可教骑射。耶律马五，可教奔袭。韩常，可教守城。”乔浩然如数家珍，“再让时迁，从金国、西夏俘虏中，挑几个懂攻城器械的，教以攻战之法。我要的，不是匹夫之勇，是能将十万兵、攻城略地的帅才。”
“小弟明白。”
“还有，”乔浩然补充，“凡阵亡将士子弟，年满十六，愿从军者，直接入讲武堂。我要让他们，子承父志，继往开来。”
“哥哥仁慈。”
正说着，堂外传来喧哗。一名军士押着一人，匆匆而入。
“禀护国王！此人擅闯考场，口出狂言，被拿下！”
乔浩然看去，被押之人年约三旬，面黄肌瘦，衣衫褴褛，但双目炯炯有神。虽被反剪双手，却昂首挺胸，毫无惧色。
“你是何人？为何擅闯考场？”乔浩然问。
那人昂然道：“山野草民，姓陈名东。闻护国王开科大比，特来应试。奈何无钱无势，不得其门而入，故闯之。”
“陈东？”乔浩然觉得这名字有些印象，一时想不起。
李纲却脸色一变，低声道：“护国王，此人原是汴梁太学生，靖康元年曾率数百太学生伏阙上书，请诛六贼，震动朝野。后被蔡京贬斥，流落江湖。”
乔浩然恍然。原来是那个“学生领袖”陈东。史载此人忠直敢言，最后被赵构所杀。没想到，这一世竟流落至此。
“放开他。”乔浩然挥手。
军士松绑。陈东活动手腕，不卑不亢地躬身：“谢护国王。”
“你说来应试，要考哪一科？”乔浩然问。
“民政、财计、刑律，三科皆考。”陈东道。
“哦？”乔浩然挑眉，“口气不小。朱武，取三科试卷给他。就在这儿考，我看着。”
朱武取来试卷笔墨。陈东就在堂中席地而坐，提笔便写。不看题目，不假思索，笔走龙蛇，竟是一气呵成。不到一个时辰，三科试卷答毕。
乔浩然接过细看。民政卷，论“如何安抚新附州县”，陈东提出“废苛捐，清积狱，选廉吏，兴学校”四策，条理清晰。财计卷，论“如何整顿盐铁之利”，主张“官督商办，平抑盐价，广开矿冶，以利民用”。刑律卷，论“如何处置前宋降官”，主张“首恶必办，胁从不问，有功者赏”，并附了一份名单，将蔡京、王黼、李邦彦等“六贼”门生故旧，一一列出，罪证确凿。
“好！”乔浩然击节赞叹，“陈东，你确有才学。这三科，你都过了。想要什么官职？”
陈东却摇头：“草民不要官职。”
“为何？”
“草民要的，是‘言官’。”陈东直视乔浩然，“护国王设立八大司，唯独没有‘谏议’之职。自古君圣臣贤，亦需有人拾遗补阙，直言进谏。草民愿为护国王之‘镜’，照得失，明利弊，正朝纲。”
堂中一静。众人都看向乔浩然。言官？这可是专挑毛病的职位，自古君王，没几个真喜欢的。
乔浩然却笑了：“好！我就设‘谏议司’，你为司正，秩同各司总管。凡我政令不妥，官吏不法，民生困苦，你皆可直言。但——”
他笑容一敛，正色道：“言必有据，谏必有理。若敢风闻奏事，诬告构陷，我必严惩。”
陈东肃然，深深一揖：“陈东必鞠躬尽瘁，死而后已！”
“去吧，先把你名单上那些人，查清楚。该抓的抓，该杀的杀。我要让这汴梁，焕然一新。”
“是！”
陈东退下。乔浩然对众人道：“都看到了？治国，需广开言路，需人尽其才。从今日起，政事堂每日一会，军机堂三日一会，凡有要事，皆可直言。我乔浩然，不是赵佶，听不得逆耳忠言。”
“护国王圣明！”众人齐声。
“好了，大比继续。三日后放榜，录用者，即刻赴任。现在——”乔浩然起身，“我要去工造司看看。”
工造司设在原军器监，由凌振总管。乔浩然到时，凌振正与一群工匠，围着一架巨大的器械争论。
“护国王！”凌振见乔浩然到来，忙迎上。
“这是何物？”乔浩然指着那器械。那物高达两丈，形如巨蝎，有轮，有臂，臂端装一铁斗。
“此乃‘抛石机’改进型。”凌振兴奋道，“原有抛石机，笨重难移，发石不准。属下与工匠改进，加装轮子，可随意移动。臂端铁斗，可装石，亦可装‘震天雷’。射程达三百步，精度提高三成。若用于攻城，无坚不摧！”
“好！”乔浩然抚掌，“造了多少？”
“已造三十架，月底可造百架。”凌振道，“另，火器营新制‘霹雳炮’百门，皆已就位。只是……火药不足。”
“火药何来？”
“需硝石、硫磺、木炭。硝石、硫磺，中原甚少，多产自蜀中、岭南。如今江南未下，转运艰难。”
乔浩然沉吟片刻：“高丽使者何在？”
“在馆驿。”
“传他来。”
不多时，高丽使者金富轼匆匆赶到。两月不见，他面色红润许多，显是在汴梁过得不错。
“外臣拜见护国王。”金富轼恭敬行礼。如今乔浩然称王，高丽已暗中称臣，岁贡已增至粮二十万石，战马五千匹。
“金使者，高丽可有硝石、硫磺？”乔浩然直截了当。
“有。”金富轼道，“高丽咸镜道产硝，全罗道产硫。若护国王需要，外臣可奏请国主，加紧开采。”
“好。”乔浩然点头，“我要硝十万斤，硫五万斤。可用战马、铁器交换，也可折价。但需快，三月之内，运抵登州。”
“外臣遵命！”
“另，”乔浩然顿了顿，“告诉贵主，若愿助我北伐，事成之后，辽东之地，我可与他共分。”
金富轼眼中精光一闪，深深一揖：“外臣必竭力促成！”
金富轼退下。乔浩然对凌振道：“火药之事，解决了。你专心督造器械。北伐之时，我要看到百架抛石机，千门霹雳炮，万枚震天雷。”
“是！”
离开工造司，乔浩然又去了农桑司。司内，一群老农正围着几件新式农具讨论——曲辕犁、耧车、翻车，皆是乔浩然凭记忆画出草图，命工匠试制的。
“护国王，这曲辕犁，比直辕省力三成，深耕五寸，已在汴梁郊外试用，百姓称善。”农桑司总管原是汴梁老农，姓赵，因精通农事被擢用。
“推广下去。”乔浩然道，“凡我治下，每三户给曲辕犁一具，官府半价补贴。另，传令各州县，今春必种冬麦，官府贷种，秋后偿还。我要让中原百姓，今岁吃饱饭。”
“是！”
“还有，”乔浩然看向那些老农，“你们都是种地的好手。从今日起，你们便是‘农师’。分赴各州县，教百姓新法耕种。凡有增产者，赏。凡有荒废者，罚。”
“谢护国王！”老农们激动跪倒。他们种了一辈子地，何曾想过，有朝一日能成“师”？
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离开农桑司，已是黄昏。乔浩然回到元帅府，朱武、闻焕章已在等候。
“哥哥，这是大比初步结果。”朱武呈上名录，“三百考生，取一百二十人。其中，崔实、陈东等十八人，评为上等，可授实职。余者，分派各州县历练。”
乔浩然接过，快速浏览，点头：“可。即刻任用，不得拖延。”
“是。”朱武迟疑道，“只是……各州县官吏，多空缺。新取士子，经验不足，恐难胜任。”
“让老的带新的。”乔浩然道，“凡前宋降官，无大恶者，皆留用。但需‘老’带‘新’，‘新’监‘老’。三年之内，新者熟政，老者退位。如此，平稳过渡。”
“哥哥深谋远虑。”
“还有一事。”闻焕章呈上一卷文书，“江南密报，赵佶已遣密使，分赴金国、西夏。金国使臣，由蔡攸亲往；西夏使臣，由王棣亲往。所携礼单，皆是江南珍宝，意图联金、夏制我。”
“果然。”乔浩然冷笑，“赵佶贼心不死。不过，他晚了。金国使臣到燕京时，我军已兵临城下。西夏那边……时迁。”
“小弟在。”时迁如鬼魅般出现。
“西夏国主李乾顺，最宠爱哪个儿子？”
“太子李仁孝。此人主和，不喜征战。”
“好。”乔浩然道，“让你在西夏的人，接触李仁孝。告诉他，若愿助我，他日登基，我必鼎力相助。若助赵佶，待我灭了金国，下一个就是西夏。”
“是！”
“另，让戴宗盯紧江南。凡有异动，即刻来报。”
“是！”
分派已定，天色已暗。乔浩然独坐灯下，望着案上堆积的文书，长舒一口气。
文治，武功，选才，安民。
千头万绪，事事操心。
但他知道，这才是真正的“王业”。
打天下易，治天下难。
而他，必须走下去。
为了这中原，为了这天下，也为了——心中那个海晏河清的梦。