宣和七年，二月十五。
汴梁的雪终于停了，阳光刺破云层，将这座千年帝都镀上一层金辉。雪水融化，顺着御街两侧的青石板缝隙，汇入沟渠，流入汴河。河面上，冰层已开始破裂，大大小小的冰凌相互撞击，发出清脆的声响——那是春天的声音，也是漕运即将恢复的声音。
乔浩然立在汴河码头的望楼上，望着眼前这幅景象。运河两岸，店铺鳞次栉比，旌旗招展。绸缎庄、瓷器店、药材铺、金银铺、酒楼、茶肆……绵延十里，望不到头。空气中弥漫着各色香气——新出炉的炊饼，刚开坛的醇酒，南来的香料，北运的皮毛。码头上，苦力们喊着号子，从泊岸的货船上卸下一袋袋米粮、一箱箱货物。脚店、邸店的伙计，正拿着算盘、账本，与客商讨价还价。更远处，州桥夜市的方向，已有人在搭棚摆摊，准备晚间的营生。
这是大宋的汴梁，是当时世界上最繁华的都市。即便经历了战乱、南逃，即便皇帝都已弃城而去，这座城市的商业血脉，依然在顽强地搏动。
“哥哥，这是各司汇总的开春商税预估。”蒋敬捧着一本厚厚的账册，脸上带着难以置信的兴奋，“单是汴梁一城，正月商税便收了三十万贯。估摸二月漕运一开，江南、蜀中、岭南的商船一到，月税可破五十万贯！”
“五十万贯……”乔浩然接过账册，快速浏览。绢帛、瓷器、茶叶、药材、香料、珠宝、书籍……琳琅满目，每一项后面，都跟着惊人的数字。
“江南的茶，蜀中的锦，岭南的珠，西域的玉，皆汇聚于此。”蒋敬指着账册，“哥哥请看，光是‘矾楼’一家，正月便纳商税三千贯。这家酒楼，是前朝宰相向敏中后人开设，楼高五层，可容千人，一顿酒席，动辄百贯。还有‘潘楼街’的金银铺，‘大相国寺’的集市，‘界身巷’的绸缎庄……哥哥，这汴梁，是一座金山啊！”
乔浩然合上账册，望向繁华的街市。是啊，金山。赵宋朝廷坐拥如此金山，却弄得民不聊生，国势衰微，真是讽刺。
“商税，只收十税一，是否太轻？”他问。
“轻？”蒋敬一愣，“哥哥，宋廷时，商税是十税二，另有过税、住税、力胜钱、市例钱等十余种杂税。商人实际纳税，往往过半。哥哥减至十税一，且废一切杂税，商贾们已是感恩戴德。”
“十税一够了。”乔浩然淡淡道，“商贾流通货物，繁荣市井，本是好事。课以重税，是杀鸡取卵。我要的，是鸡生蛋，蛋生鸡，生生不息。”
他顿了顿，又道：“但，军需物资，不得私售。尤其是铁器、战马、硝石、硫磺。凡有违禁者，货没官，人斩首。此事，交由裴宣的监察司严查。”
“是。”蒋敬记下，又迟疑道，“只是……商贾逐利，禁是禁不住的。江南、蜀中、乃至辽国、西夏，都有商路。若我军禁售，他们必走私。”
“那就让他们走私。”乔浩然嘴角勾起一丝冷笑，“让时迁的锐士营，扮作商贾，混入其中。凡有走私军需者，人赃并获，货物充公，人斩首。但——”他看向蒋敬，“货物充公后，可按市价卖回给商贾，让他们继续‘走私’。我要用他们的钱，养我的兵。”
蒋敬倒吸一口凉气：“哥哥这是……放长线钓大鱼？”
“是钓鱼，也是养鱼。”乔浩然道，“商路是血脉，不能断。断了，汴梁就死了。但血流向哪里，得我说了算。”
他转身，望向北方：“北伐在即，需钱粮无数。光靠赋税，不够。得让这些商贾，心甘情愿把钱掏出来。”
“哥哥的意思是……”
“发‘北伐债’。”乔浩然道，“以汴梁商税为担保，发行债券，年息一分。凡认购者，北伐成功后，可在收复的燕云十六州，优先获得盐引、茶引、矿权。认购千贯以上者，授‘义商’匾额，可入军机堂旁听军务。”
蒋敬眼睛一亮：“此计大妙！商贾重利，更重名。若能在新拓疆土分一杯羹，他们必趋之若鹜！”
“去吧，与柴进商议，三日内拿出章程。”乔浩然摆手，“我要在一个月内，筹足北伐军费三百万贯。”
“是！”
蒋敬匆匆离去。乔浩然走下望楼，沿着汴河漫步。林冲、呼延灼按剑相随，警惕地扫视四周。但沿街商贩、行人，见乔浩然经过，多含笑致意，甚至有胆大的老翁，递上一块新蒸的炊饼。
“护国王，尝尝，刚出炉的。”
乔浩然接过，掰了一半递给林冲，自己咬了一口。麦香浓郁，松软可口。
“老人家，生意可好？”
“好！好！”老翁咧嘴笑，露出缺牙，“自打护国王来了，税轻了，匪没了，这生意，一天比一天好！小老儿这炊饼摊，正月赚了十贯钱，顶过去半年！”
“那就好。”乔浩然点头，对林冲道，“给钱。”
林冲摸出一把铜钱，老翁却连连摆手：“不要不要！护国王吃小老儿的饼，是小老儿的福分！”
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乔浩然笑了，将铜钱放在案上：“该给的，得给。好好做生意，日子会更好。”
离开炊饼摊，行至州桥。桥下，一群孩童正在玩“打仗”游戏，分成两方，一方举着木棍喊“梁山军”，一方拿着树枝喊“金国兵”。“梁山军”很快将“金国兵”打得溃不成军，孩童们哈哈大笑。
乔浩然驻足观看，嘴角含笑。
“哥哥，这些孩子……”林冲低声道。
“他们是未来。”乔浩然轻声道，“我们打仗，不就是为了让他们能安心玩耍，安心读书，安心长大么？”
正说着，桥那头传来喧哗。一队车马，缓缓驶来。车上满载货物，以油布遮盖，但露出的一角，可见精美的瓷器、绚丽的绸缎。车队前后，有数十名精壮护卫，皆着劲装，腰佩刀剑。为首一人，锦衣华服，面白微须，年约四旬，骑在一匹大食骏马上，顾盼自雄。
“是江南来的商队。”呼延灼低声道，“看旗号，是‘沈家’的。江南首富沈万三的后人。”
车队行至桥中，与乔浩然一行相遇。那锦衣人见乔浩然气度不凡，又见林冲、呼延灼皆着将甲，心中一动，翻身下马，拱手道：“江南沈明，见过将军。不知将军是……”
“梁山，乔浩然。”乔浩然淡淡道。
沈明脸色大变，慌忙跪地：“草民沈明，叩见护国王！不知护国王驾临，有失远迎，万望恕罪！”
“起来说话。”乔浩然抬手，“沈家是江南巨贾，此来汴梁，是为何事？”
沈明起身，恭敬道：“回护国王，草民此来，一为行商，二为……为探听风声。”
“哦？探听什么风声？”
沈明迟疑片刻，低声道：“江南传闻，护国王欲北伐金国。草民家中有商队常走辽东路，熟知金国虚实。更兼……更兼有些门路，可购得辽东人参、皮毛，乃至……战马。”
乔浩然眼中精光一闪：“你能弄到战马？”
“能。”沈明咬牙，“金国虽禁马匹南售，然其权贵贪财，只要钱给足，没有弄不到的。草民上月，刚从辽东运回战马三百匹，如今养在城外庄园。”
“三百匹……”乔浩然沉吟，“我要三千匹。可能办到？”
沈明倒吸一口凉气：“三千匹……这，这数目太大，恐惹金国警觉。且沿途关卡重重，转运艰难。”
“若我派兵护送呢？”乔浩然问。
“那自然万无一失！”沈明眼睛一亮，“只是……只是这价钱……”
“价钱好说。”乔浩然道，“按市价，加三成。但需快，两月之内，运抵汴梁。”
沈明心算片刻，一咬牙：“成！草民必竭力为之！只是……草民有个不情之请。”
“讲。”
“北伐之后，燕云十六州若复，草民愿承包盐、茶之利。”沈明眼中闪着精光，“草民可按年缴纳定额，绝不让护国王失望。”
乔浩然笑了。商人，果然是商人。但他喜欢这样的商人——明码标价，各取所需。
“可。”他点头，“但有一事，你需办妥。”
“护国王请吩咐。”
“金国权贵，既贪财，必也惜命。”乔浩然缓缓道，“我要你，在购马之时，散布流言。就说……金国内乱将起，完颜宗干已失圣心，不日将被问罪。谁若此时与梁山交好，他日或可保全身家。”
沈明浑身一颤。这是要他做细作啊。
“此事……风险太大。”他低声道。
“风险大，收益也大。”乔浩然看着他，“若成，燕云盐茶之利，许你十年。若败……我保你全家平安，赐你庄园一座，良田千顷，保你沈家富贵三代。”
沈明脸色变幻，良久，深深一揖：“草民……愿效犬马之劳！”
“去吧。三日后，来元帅府，签契约。”
“是！”
沈明告退，车队缓缓驶过州桥。乔浩然望着车队的背影，对林冲道：“让时迁派几个好手，暗中护卫。此人有用，不能出事。”
“是。”
离开州桥，行至大相国寺。寺前广场，已是人山人海。这里每月有五次“万姓交易”，天下货物，皆聚于此。此刻，广场上搭满了棚子，丝绸、瓷器、药材、珍玩、书籍、字画……琳琅满目。叫卖声、议价声、说笑声，混成一片，喧闹非凡。
更让乔浩然注意的是，广场一角，竟有几处“擂台”。一处擂台上，两个汉子正在摔跤，周围围满了人，喝彩声震天。另一处擂台上，一人正在展示一把“神臂弓”，号称可射三百步，穿三重甲。还有一处，几个工匠模样的，正在演示一架“水转翻车”，声称一日可灌溉百亩。
“这是……”乔浩然看向林冲。
“是工造司设的‘招贤台’。”林冲道，“凌总管说，北伐需各式人才，故在此设擂。凡有绝技者，皆可上台展示。合格者，录入工造司，享官俸。”
乔浩然点头，走到那展示“神臂弓”的台前。台上那汉子，年约三旬，面黑手粗，正拉满弓弦，瞄准百步外的箭靶。
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“嗖！”
箭如流星，正中靶心，箭羽犹自震颤。
“好！”周围一片喝彩。
乔浩然上前：“此弓是你所制？”
那汉子见乔浩然气度不凡，忙躬身：“是小人所制。此弓以柘木为干，角筋为弦，机括精巧，可连发三矢，百步穿杨。”
“可能量产？”
“能！”汉子眼中放光，“若有良工百人，月可制弓千张！”
“你叫什么名字？原做何营生？”
“小人王宏，原在延安府军器监为匠。后军器监裁撤，流落至此。”
“王宏，你可愿入工造司，专司弓弩？”
王宏大喜，跪地叩首：“小人愿意！谢大人提拔！”
“不是大人，是护国王。”林冲在一旁道。
王宏浑身一颤，抬头看着乔浩然，结结巴巴：“护……护国王？小人……小人有眼无珠……”
“起来。”乔浩然扶起他，“好好做事。北伐若成，你为首功。”
“是！是！”
离开“招贤台”，乔浩然又在集市中转了转。见有贩卖“高丽参”、“倭刀”、“大食琉璃”的，有展示“珠算新法”、“航海图”的，甚至还有几个碧眼虬髯的胡商，在兜售“佛郎机火铳”的图纸。
“这汴梁，真是包罗万象。”乔浩然感叹。
“所以哥哥，北伐之费，不必忧心。”呼延灼道，“这汴梁一日所出，可养十万大军十日。若尽收江南，天下财富，尽归我有。届时，莫说金国，便是横扫西域，亦非难事。”
“财富是刀，用得好，可开疆拓土；用得不好，反伤自身。”乔浩然缓缓道，“赵宋坐拥如此财富，却武备废弛，终至国破。前车之鉴，不可不察。”
他望向北方，眼中闪着坚定的光。
“我要用这财富，铸最利的剑，造最坚的甲，练最勇的兵。让天下人知道——”
他顿了顿，一字一顿：
“汉家之富，可敌国。汉家之兵，可辟土。汉家之威，可镇八荒。”