五月廿八，曝书会设在朱家东园花厅。长案连缀，铺着素锦，其上唐刊宋钞如群星列宿。空气里是陈墨、芸草与淡淡樟脑的味道。
严恕坐在偏隅，面前的茶早已凉透。他袖中那封妻子的告罪信，像一块烙铁贴着手腕。
终于觑得间隙，严恕上前执礼：“朱世伯。”
朱鼎回头，眼中带笑：“贯之来了。你那位乌程小友张子成，今日可至？”
严恕深吸气，取出素白封套双手奉上：“此乃子成兄亲笔书札。他昨日突感风寒，恐病气侵扰盛会，万分愧疚，恳请世伯恕罪。言道若午后稍愈，或当于宾客散后，亲至书斋叩谢。”
朱鼎接过信，眉头微蹙即展：“是么？那的确是身子要紧。”他将信纳入袖中，拍了拍严恕的肩。
严恕称谢退开，背脊已渗薄汗。他知道，朱鼎回书房必会立即阅信。那信中埋下了“夜谒谢罪”的伏笔。
后半程曝书会，严恕如坐针毡。只看到阳光慢慢西斜，满厅谈笑书香，都隔着一层朦胧的纱。
酉时初，宾客散尽。严恕候在廊下，见朱鼎送走最后客人，便上前。
朱鼎看他一眼：“贯之，随我来。”
古藤书斋的门轻轻合上。屋内一盏青瓷油灯，照亮满壁书橱和紫檀书案。案上，那封素笺已然展开。
“信，我看了。”朱鼎坐下，手指轻叩信纸，“他今日到底来不来了？”
严恕心头剧跳，正欲开口，书房内间小门被轻轻推开。
一人低头走进。天青襕衫，方巾束发，身形清瘦单薄。走到书案前三步处，停下，缓缓抬头。
灯光照亮了一张过于清秀苍白的脸。眉目如画，唇色极淡，一双眼睛却亮得灼人，直直看向朱鼎。
朱鼎先是一愣，待看清来者面容尤其是那双眼睛时，持须的手指蓦然顿住，眼中闪过惊疑和审视。
来人敛衽，行了一个极标准的女子万福礼。开口时，清越的女声在静谧书斋里格外清晰：
“世伯恕罪。晚辈嘉兴钱氏肖月，严贯之之妻。欺瞒先生良久，今日负荆请罪。此前与先生论学之‘张铭器’，实为晚辈托名。冒读清听，玷辱雅望，皆晚辈一人之罪。
五六岁时，晚辈曾随先父允恭公，于嘉兴鸳鸯湖烟雨楼畔，拜见过世伯。当日世伯以松子糖见赐，并笑言‘此女目中有光，不似寻常闺阁’……不知世伯，可还记得？”
朱鼎霍然起身，碰翻茶盏也浑然不觉。他向前两步，借着灯光，看着眼前这张脸。时光倒流，仿佛透过这成年女子苍白的容颜，看到了那个躲在父亲身后、却用亮晶晶眼睛打量他的小女孩。
“你……你是允恭兄的……”朱鼎的声音有些发紧，“那个小名唤作‘月娘’的孩子？”
钱肖月深深下拜，腰背挺直如竹：“正是晚辈。先父见背多年，晚辈孤露余生，得嫁严门，已是万幸。然自幼禀承庭训，嗜书成癖，于版本目录之学结习难除。得知世伯在京，又见《经义考》稿本，如暗夜见灯。奈何身属闺帏，无缘叩谒。不得已，才出此下策，假托表弟之名，污损清听，更今日复以诡服夤夜惊扰……
晚辈自知罪愆深重，不敢求宽恕，唯愿领受世伯训斥。”她语声清晰平稳，唯有袖中手指微微蜷紧，透出内心波澜。
严恕随之跪下：“一切皆学生之过，甘领责罚。”
书斋内一片死寂。朱鼎站立良久，目光在伏地的年轻夫妇与案上那封信之间来回移动。愤怒、震惊、被欺瞒的愠怒，与故人之情、对那信中显露的绝伦才学的激赏、以及对眼前这孤女病体弱质却为求学不惜犯险的复杂怜惜，猛烈冲撞。
终于，他长长吐出一口气，声音沉缓：
“起来说话。”
他绕过书案，走到钱肖月面前。钱肖月依言起身，仍微垂着眼，姿态却无半分畏缩。
“眼睛最像允恭兄，这眉宇间的清刚之气，也像。”他摇摇头，回到座中，指了指椅子，“坐吧。贯之也坐。”
待两人坐下，朱鼎才缓缓道：“你们可知，此事若有一丝风声，是何等下场？”
“晚辈知道。”钱肖月抬眼，目光清正，“身败名裂，累及家族门楣。所以今日来此，或得世伯痛斥，从此绝了妄念；或……”
“或什么？”朱鼎打断，目光锐利，“或望我念及故人之情，网开一面？”
钱肖月迎着他的目光，声音不高却字字清晰：“晚辈不敢挟故人之情以自纵。今日冒险前来，只因信中所论《古文官书》流变诸疑，尚有数处关节亟待厘清。世伯学贯古今，唯您能解此惑。若因巾栉之身便永绝问道之门，晚辈……实不甘心。”
她顿了顿，气息微促，却仍竭力保持平稳：“晚辈此生别无他求，唯愿能集南北故家所藏，校勘异同，为《古文官书》留一可靠辑考。时日迫促，不敢虚耗，故行此险着。唐突世伯之处，任凭裁处，绝无怨言。”
严恕在旁欲言又止，终是沉默。
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朱鼎沉默良久。窗外暮色渐浓，古藤的影子爬满窗棂。
他低语神色一正，目光扫过二人，“今日之事，出此门后，绝不可有第四人知。你们须立誓。”
严恕与钱肖月肃然应诺。
此后，朱鼎与钱肖月一起查证版本，讲论学问。差不多快一个时辰以后，因为钱肖月看上去已经体力不支，方才意犹未尽地停止。
“月娘，”朱鼎对钱肖月的称呼已然改变，“你之志，我已知。但你之身，系着允恭兄一点血脉，更需万分珍重。往后凡有着述疑问，可由贯之传递书信。”他沉吟片刻，“你必须应我：不可再行任何涉险之举。”
钱肖月闻言，眼眶骤然发热，却强忍着不让那点湿意漫出。她起身，端端正正行了揖礼——竟是男子谢师之礼：
“晚辈……谨遵世伯教诲。必爱惜此身，不负世伯回护之德、先父遗泽之恩。”
严恕也深深作揖。
朱鼎受了她这一礼，眼中亦有感慨。他转身，从书橱取出一只扁木匣：“此乃我昔年关于《古文官书》的札记，及‘蜀刻《初学记’线索摹本。今日，便赠与你了。”
钱肖月双手接过，指尖抚过匣面，微微发颤，却稳稳捧住。她再次行礼，没有言语，一切尽在不言中。
离开时，星斗满天。朱鼎送至书斋门口，不再外出。他看着严恕搀扶裹着斗篷的钱肖月，慢慢走入夜色。
朱鼎望着他们离去的方向，摇了摇头。独自回到书案前，油灯下，“张铭器”的信静静躺着。他拿起最后一封，看着那力透纸背却属于女子的字迹，低声似对已经逝去的故人道：“允恭兄你去得早……想不到如今你嘉兴钱氏诸子弟，若论版本目录之学，依我之见，竟然无一人可及月娘。孤女亦可传家学啊。”