严恕自朱家回去以后，心神不宁，一直在思考如何对钱肖月说明事情的经过。
但是想了一个晚上仍然不知道如何开口。作为骨子里还带有一点现代人想法的严恕来说，他从根本上就不认为和妻子两个人逛书肆有什么问题。
再说了，李清照不也经常和赵明诚逛大相国寺的书肆什么的么？而且穿的还是女装。钱肖月为了考虑到男女大防，已经穿男装了，还要如何呢？所以从本心而论，严恕是没有办法提出要把钱肖月严格限制在闺门之内的。
第二日，严恕刚上完博士的会讲课，李监承就对他说，刘司业找他。
严恕被引进绳愆厅时，便知不妙。他执礼如仪：“学生严恕，拜见司业大人。”
刘司业没让他坐，目光在他脸上停留片刻，才开口，声音不高，却带着沉甸甸的压迫：“严恕，你自入监以来。我就对你颇多关注，觉得你是可造之材。没想到……”
“学生愚钝，有负先生期许。”严恕垂目。
“愚钝？”刘司业将手中文书往桌上一搁，“你与我说说，近日监生之中，关于你与某位‘相貌姣好的江南才子’的风言风语，是怎么回事？”
严恕心下一沉，知道最担心的事情还是来了。“回司业，此乃流言。”
“流言？”刘司业身体微微前倾，目光锐利，“你们于琉璃厂书肆，并肩执手，耳语不绝。旁人观之，疑有‘断袖分桃’之嫌。这难道都是别人编造出来诬陷你的？”
严恕背上渗出冷汗，强自镇定：“司业明鉴，书肆之中，典籍浩瀚，比对版本时靠得近些，低声讨论免扰他人，实属寻常。至于旁人误解，学生……始料未及。”
“好一个‘始料未及’！”刘司业声音陡然转厉，“严恕！你读圣贤书，当知‘君子防未然，不处嫌疑间’！你既知他是少年俊秀，形貌易惹误会，便当格外注意避嫌！公然出入，举止不谨，惹出此等污浊流言，玷辱自身清名事小，辱我国子监事大！你可知错？”
“学生知错！”严恕立刻躬身，“学生确有不谨之处，甘受大人责罚。然学生绝没有做出有伤风化之事。此可鉴日月，亦不敢欺瞒司业。”
严恕心里苦，但是他不能说这个人是他妻子，因为一旦说了以后，有心人稍加查访，说不定就会知道他妻子曾经男装入朱翰林的府邸，这样对于朱鼎的声誉打击太大了。
刘司业凝视着他，见他态度恳切，眼神虽慌却不闪躲，怒气稍缓：“纵然你心无杂念，然行迹已授人以柄。我知道，如今年轻士人之中，男风盛行，契兄弟等污浊之事屡禁不绝。既然你无此心，又为何如此不知自爱，不知珍惜羽毛？”
他叹了口气，语气转为痛心：“你可知，监中多少双眼睛看着？多少人对你这等才俊，既羡且妒？此等流言，正是他们乐见，甚至推波助澜！你竟毫无警觉，自陷泥潭！我今日叫你来，非为听你辩白有无私情，而是要你明白——士人之行，如履薄冰。君子禽兽，一念之间。 从今日起，若再有此类风声传入本官耳中，定当以‘行止有亏’论处，你可明白？”
严恕知道这已是刘司业看在往日印象上，给予的最大回护和严重的警告。他深深一揖：“学生明白，谨遵大人教诲。必当深刻反省，收敛行止，绝不再给监中、给司业添扰。”
“你好自为之。”刘司业挥挥手，倦意爬上眉梢，“望你莫要辜负家中期望，也莫要辜负……你之所学。去吧。”
严恕退出绳愆厅，午后的阳光白得晃眼，他却感到一阵寒意。刘司业的警告，比朱鼎的训斥更让他心惊。这意味着流言已正式传入国子监管理层耳中，不再是私下的闲谈。
他原本还存着一丝侥幸，或许能慢慢劝说妻子，或许能找到更隐蔽的方法。如今看来，时间与余地，都已所剩无几。朱鼎的信恐怕已在路上，而国子监这边，也已是悬剑在顶。
严恕推开门时，钱肖月正倚在窗边的榻上，就着最后的天光，校对一页书稿。听见声响，她抬起头，脸上还带着专注的余韵，但随即，她敏锐地捕捉到了严恕眉宇间的沉郁。
“回来了？”她放下笔，“脸色怎地这样差？”
严恕摇摇头，走到榻边坐下，沉默了片刻，视线落在她膝头那叠密密麻麻写满批注的纸上，终于开口，声音有些干涩：“肖月，有件事，需得告诉你。”
钱肖月坐直了身体，静静看着他。
严恕将朱鼎听闻流言、召他问话、并已决定修书告知父亲严侗之事，尽量简略但清晰地陈述了一遍。
然后，他又提到了今日刘司业的召见。
“刘司业……也听说了？”钱肖月的声音很轻，脸色在暮色中迅速白了下去。
“是。”严恕低声道，“司业大人虽未全信，但严词训诫，令我必须谨言慎行，否则将以‘行止有亏’论处。”
室内陷入一片沉寂。只有晚风偶尔拂动纸页的细响。
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钱肖月缓缓转过头，她的侧影单薄而僵硬，手指无意识地蜷缩起来，攥住了衣角。过了好一会儿，她才轻轻开口：“所以……是我连累你了。”
“不！”严恕立刻否认：“不是你的错，是我思虑不周，行事不谨……”
“若我生为男子，”钱肖月打断他，望着窗外，语气里第一次透出清晰的、压抑不住的苦涩，“这一切便都不是问题。我可以正大光明地去书肆，去拜访朱世伯，去与任何人论学争辩。才华便是才华，学问便是学问，何须遮掩？何来流言？”
她转回头，看着严恕，眼中蓄满了难过与不甘：“可我不是。我这身子，困着我；这身份，更困着我。我原以为……扮作男装，小心些，总能多看几本书，多请教几个人，将《通考》写得再扎实些。”
她惨淡地笑了笑，“如今看来，竟是痴想。非但自己看不成，还累你受师长责难，更惊动了父亲大人……”
她低下头，看着自己瘦削苍白、因常年握笔而略带薄茧的手指，声音低了下去，带着微微的颤抖：“我只是……只是怕来不及。陈太医的话，我自己心里清楚。这身子就像沙漏，不知哪天就流尽了。我只想在流尽之前，多留下些东西……可为什么，就这么难呢？”
严恕听着她这些话，心里也很难过：“肖月，别这么说。总有办法的，朱世伯写信给父亲，或许……或许父亲能有更稳妥的安排。刘司业也只是要求不再公开往来，我们……我们还可以想别的法子。”
“别的法子？”钱肖月抬起眼，目光迷茫而疲惫，“还能有什么法子？书信往来，终是隔靴搔痒。版本之学，不亲眼见纸墨刻工，如何能定？难道……难道我真的只能困在这四方院子里，对着有限的几本书，凭空想象那些藏在别处的珍本是什么模样么？” 她眼中那簇灼热的、对学问追求的光，此刻明明灭灭，几乎要被巨大的无力感淹没了。