晨光刺破野狼原上空的薄雾，却驱不散弥漫在两军阵前那凝固般的肃杀与紧张。兽族营垒方向，数面新树起的大旗在风中猎猎作响，旗上绘着被锁链束缚的人形图案，简单而直白，带着浓浓的挑衅与宣告意味。
李烈一夜未眠，眼中布满血丝，面色铁青地站在营垒高台上，死死盯着北方。昨夜接到那封箭书时，他几乎不敢相信自己的眼睛——“杜威被擒”？这怎么可能！临海城坚墙厚，守军数千，舅父身边更有高手护卫……但派出的快马迟迟未归，而黎明时分，东南方向天际那隐约的红光与升腾的烟柱，却像冰冷的针，扎得他心脏发紧。
“将军！兽族使者又射来书信！”亲兵快步奔上，递上一支未装箭头的响箭，箭杆上缠着羊皮。
李烈一把抓过，展开，上面是粗犷却清晰的兽族文字（附有人族文字对照）：“辰时三刻，阵前相见，验明正身。过时不候。——苍角。”
“验明正身……”李烈咬着牙，手指几乎将羊皮纸捏碎。他回头，看向身边几位同样神色不安的副将和幕僚，“你们怎么看？”
一位老成些的副将沉吟道：“将军，此事蹊跷。兽族狡诈，恐是疑兵之计。但……东南方火光烟尘非虚，临海城或真有变。末将以为，可先应其要求，亲眼一见。若真是大帅……则需从长计议；若是假的，正好戳穿其诡计，亦可提振我军士气。”
李烈烦躁地踱步。舅父杜威是他的靠山，更是他能在军中作威作福的根本。万一真有个闪失……他不敢想。“传令！辰时三刻，本将军亲赴阵前！弓弩手、法师团戒备！没有我的命令，谁也不许妄动！再派一队斥候，不惜代价，务必给我探清临海城实况！”
辰时三刻，野狼原中央那片相对平坦的缓冲地带。
兽族一方，苍角、猛虎王并骑而出，身后仅跟随着约百名精锐护卫，但个个气息剽悍，尤其是猛虎王，那毫不掩饰的狂野杀气如同实质。更让人心惊的是，在兽族阵前，竖起了一根高达数丈的粗木杆，杆顶吊着一个木笼，笼中隐约可见一个身着紫色锦袍、披头散发的人影。
人族一方，李烈在数百亲卫铁骑簇拥下，缓缓出营，在距离兽族约三百步处停下。这个距离，足以让他用军中配发的精制“千里镜”看清对面细节。
“李烈将军，”苍角厚重的声音借助简单的扩音法术传来，回荡在原野上，“你要的人，在此。可看仔细了。”
话音刚落，木笼被缓缓放低了一些。笼中那人似乎被惊动，挣扎着抬起头，露出面容——正是李烈无比熟悉的、舅父杜威的脸！只是此刻那张脸上满是污迹，神色惊惶疲惫，嘴角似乎还有血迹，锦袍也破损不堪。
“舅父！”李烈失声惊呼，下意识策马前冲几步，被身边副将急忙拦住。
“烈……烈儿……”笼中的“杜威”嘶哑开口，声音虽弱，却的确是杜威那略带沙哑的嗓音，“小心……有诈……他们……要我交换军资……”断断续续，却信息明确。
李烈的心彻底沉了下去。容貌、声音、甚至那神态语气，都无可挑剔！他强忍激动，举起千里镜，仔细看去。脸上的细微特征、眉毛的弧度、耳垂的形状……甚至那看向自己时眼中一闪而过的、混合着羞怒与期盼的复杂神色，都与记忆中的舅父一般无二！
是真的！舅父真的落入了兽族手中！一股冰冷的怒火和慌乱瞬间席卷了李烈。
“苍角！猛虎王！”李烈怒吼，“放了我舅父！否则我八千磐石军踏平你们的营地！”
“哼！”猛虎王不屑地冷哼，声如闷雷，“败军之将，也敢言勇？李烈，想要你这废物舅舅活命，就按我们的规矩来！否则，”他狞笑着做了一个抹脖子的手势，“现在就把他变成一堆烂肉！”
“你！”李烈目眦欲裂。
苍角抬手止住猛虎王，沉声道：“李将军，两军交战，各为其主。杜威将军如今是我方俘虏，生死在我一念之间。你若想换他回去，可以谈。但若出言威胁……本帅不介意让这木杆上多挂一颗头颅。”
李烈胸膛剧烈起伏，强迫自己冷静。舅父必须救！“你们……想怎么谈？”
“简单。”苍角道，“用物资换人。我们需要铠甲五百副，强弩一千张，弩箭五万支，军粮三千石，还有你们营中所有的符文弹药和魔法材料。”
“荒谬！”李烈身边幕僚怒道，“这几乎是我军小半库存！给了你们，我们如何作战？”
“不给，杜威就死。”猛虎王言简意赅，充满威胁。
李烈脸色变幻。给，则实力大损，即便换回舅父，短期内也难以再威胁兽族；不给，舅父必死，自己失去靠山，后续……他不敢想杜威身后的势力会如何对待“见死不救”的自己。
“我怎知给了东西，你们就会放人？”李烈咬牙问。
“可分期交付。”苍角似乎早有准备，“先付一半，我们放人。待杜威将军安全回营，你再付另一半。作为诚意，交接时，你我双方各只派百人，于此处完成。为防变故，你军需后撤十里，以示诚意，也方便我方运送物资。”
分期交付、小规模交接、后撤十里……听起来似乎降低了风险。李烈与幕僚快速低声商议。幕僚认为兽族可能是真想要物资弥补损失，毕竟前日大战兽族也有所消耗。且兽族若在交接时耍花样，他们后撤十里的大军也能快速反应。最重要的是，先换回大帅，就有了主心骨。
“后撤太多，万一你们趁机进攻……”李烈仍有疑虑。
“我军主力会监视交接过程，但不会前压。”苍角保证，“李将军，这是你唯一的机会。午时之前，给我答复。过时……我们便当杜威将军自愿留在我营中做客了。”语气中的冰冷让李烈打了个寒颤。
“我需要时间清点物资！”李烈道。
“可以。午时，要么见到第一批物资和你们后撤的旗帜，要么见到杜威的人头。”苍角说完，不再废话，与猛虎王拨转马头，带着护卫和那吊着“杜威”的木杆，缓缓退去。
李烈回到大营，焦急如热锅上的蚂蚁。派往临海城的斥候终于有一人带伤逃回，证实了昨夜临海城遇袭，火光冲天，至今混乱，无法靠近府邸，但杜威大帅下落不明！
最后一丝侥幸破灭。
“将军，换吧！”副将劝道，“大帅要紧！物资没了可以再筹，大帅若有不测，我等皆死无葬身之地啊！”
“是啊将军，兽族看来是真想要物资。他们前日虽胜，但消耗肯定不小。我们暂避锋芒，换回大帅，退守磐石堡或临海城，从长计议便是。”
李烈看着营中将领们大多赞同交换的眼神，知道军心已倾向于救主。他终于下定决心：“传令！清点物资，按他们要求的一半准备！午时前，大军拔营，后撤十里！另，点选一百最精锐亲卫，随我准备交接！”
午时将至。
李烈军的大营开始缓缓向后移动，旗帜在干燥的风中卷动，带起漫天尘土。一支由辎重车组成的队伍，装载着闪亮的铠甲、成捆的弩箭、堆积的粮袋以及一些密封的符文箱，停在阵前。
对面，兽族军队并未趁机前进，只是严阵以待。苍角、猛虎王再次出现，身后是百名体型格外魁梧、眼神凶戾的兽族勇士，个个全副武装。那根木杆也被再次竖起，“杜威”依旧困在笼中，似乎更加萎靡。
双方在阵前空地中央相遇，气氛紧绷得如同拉满的弓弦。
猛虎王大步上前，检查物资。他随手拿起一副铠甲，用力一掰，测试其坚韧度，又抓起一把弩箭，检查箭镞。李烈则死死盯着木笼中的“舅父”。
“东西没问题。”猛虎王咧嘴，露出森白牙齿，目光却如刀子般刮过李烈，“李小子，人给你可以，但老子有话要说。”他走近几步，压低声音，却足够让李烈和周围几人听清，“看好你这废物舅舅！下次战场上再见，老子定亲手拧下他的脑袋下酒！这次，算他走运！”语气中的刻骨恨意与杀机毫不作伪。
李烈气得浑身发抖，却不敢发作，只能从牙缝里挤出几个字：“快放人！”
木笼放下打开，两名强壮的兽族战士将虚弱不堪的“杜威”拖了出来，推搡到李烈面前。李烈急忙上前搀扶，触手只觉得“舅父”身体微颤（星烨伪装时故意为之），气息虚弱。
“舅父！您受苦了！”李烈声音哽咽。
“杜威”（星烨伪装）艰难地抬眼，看了李烈一眼，那眼神复杂难明，张了张嘴，似乎想说什么，却最终只是无力地摇了摇头，将大半重量靠在李烈身上。
“人已交接，带着你们的‘宝贝’滚吧！”猛虎王不耐烦地挥手，兽族战士开始迅速搬运物资。
李烈狠狠瞪了猛虎王和苍角一眼，不再犹豫，与亲卫一起搀扶着“杜威”，迅速退向己方正在后撤的大军方向。
看着李烈一行人消失在扬起的尘土中，猛虎王脸上的凶狠瞬间收敛，转向苍角，低声道：“老牛，城主进去了。接下来，就看他的了。”
苍角望着远方，缓缓点头，眼中闪过一丝不易察觉的忧色与期待：“计划已行大半。传令下去，按第二套方案，秘密移动。真正的硬仗，还在后面。”